প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় এটি বিয়ে, কেনা নয়

জ্যাং ঝেন নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে মুখে হাসি ফুটিয়ে ডেকে বলল, “দুই কাকিমা, আমার বাবা-মা বাড়িতে আছেন, আমি গিয়ে ডাকি।” বলতে বলতে সে চোখের কোণ দিয়ে চেন ইয়াওশিয়াংকে দেখল। তার পরনের কাপড়গুলো বারবার ধোয়ার ফলে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, কিন্তু একেবারে পরিষ্কার ও ঠিকঠাক। চুল আঁচড়ানো, গোছানো—এই দেখে বোঝা যায়, সে পরিশ্রমী ও কর্মঠ। চেন ইয়াওশিয়াংও তাকে দেখল, তার কোমল দৃষ্টিতে সন্তুষ্টির ছায়া ফুটে উঠল। কথা বলার ধরন নির্ভরযোগ্য, বয়স কম হলেও কোনো দ্বিধা নেই—ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই সংসার সামলাতে পারবে।

ম্যাচমেকার চারপাশে তাকিয়ে দৃঢ় মনস্থির করল, এই সম্পর্কটা নিশ্চিতভাবেই হবে! সে সহজে জ্যাং ঝেনকে চেন ইয়াওশিয়াংয়ের সামনে এগিয়ে দিল আর প্রশংসা করতে শুরু করল।

“শোনো, চেন বৌদি, এটাই জ্যাং ঝেন। আমি কখনো মিথ্যা বলি না। চেহারার দিক দিয়ে, তোমাদের ছেলেকে মানিয়ে যাবে। আর সংসার সামলানোর ব্যাপারে, ভেতর-বাইরে সবকিছু দারুণভাবে করে, কোনো কাজই তার অসাধ্য নয়!”

এত প্রশংসায় জ্যাং ঝেন লজ্জা পেল, কেবল মুচকি হেসে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।

“ভালো মেয়ে, আমাদের ছেলেটার তো ভাগ্য,” চেন ইয়াওশিয়াং আন্তরিকভাবে হাসল।

বাড়ির অতিথিদের বাইরে রেখে কথা বলা ঠিক নয়, জ্যাং ঝেন তাড়াতাড়ি সবাইকে ঘরে ডাকল, নিজে গেল বাবা-মাকে খবর দিতে। ঠিক তখনই চেন ইয়াওশিয়াং ওদের বসতেই, স্বামী-স্ত্রী দু’জন বেরিয়ে এলেন।

ম্যাচমেকারকে দেখে হোউ গুইফেনের মুখের ভাব এক লহমায় বদলে গেল, তবে সঙ্গে সঙ্গেই মুখে হাসি ফুটিয়ে বলল, “লি মাসি, কিছুদিন আগে ভাবছিলাম তোমার কাছে যাব, কিন্তু জানি তুমি বড় ব্যস্ত, তাই আর যাইনি। আমার মেয়ের বিয়ের ব্যাপারে তোমার যত্ন না থাকলে কী হতো!”

তার হাসি চোখে পৌঁছাল না, কথা ঘুরিয়ে বলল, “তবে, আমি আর ওর বাবার সঙ্গে কথা বলেছি, আসলে মেয়েটা এখনও ছোট, ছাড়তে মন চায় না। তাছাড়া আমরা জেলায় ওর একটা কাজের ব্যবস্থা করেছি, আরও কিছুদিন কাছে রাখতে পারব। তাই কিনা, ছিন পরিবারের সঙ্গে এই বিয়ে... মাফ কোরো।”

শেষের কথাটা চেন ইয়াওশিয়াংকে উদ্দেশ্য করে বলল, কারণ বিয়ের কথাবার্তা ওঠার সময় সে ছিন পরিবারের কাছ থেকে তিন পাউন্ড শুয়োরের মাংস নিয়েছিল। এখন সে মাংস পেটে পৌঁছে গেছে, তা আবার বের করবে—সেটা ভাবাই যায় না।

লি ম্যাচমেকারের মুখ অন্ধকার হয়ে এল, কিছু বলতে যাবে, তার আগেই চেন ইয়াওশিয়াং বলল, “বিয়ে তাড়াহুড়ার কোনো ব্যাপার না, বাড়িতে আরও কিছু টাকা জমলে, জ্যাং ঝেনকে বিয়ে দিয়ে আর চিন্তা থাকবে না। আপাতত বাগদান করা যাক।”

তার কথায় স্পষ্ট, ভবিষ্যৎ পুত্রবধূ হিসেবে সে জ্যাং ঝেনকেই চাইছে।

জ্যাং ঝেনের মনে একটু আশার আলো জ্বলে উঠল—চেন ইয়াওশিয়াং তার কল্পনার চেয়েও ভালো, ছিন পরিবার সত্যিই তার জন্য উপযুক্ত হতে পারে।

সে তাকাল হোউ গুইফেনের দিকে। এই মুহূর্তে তার হাসি মুখে জমে গেল, কী উত্তর দেবে বুঝতে পারল না, আর জ্যাং টিয়েনিউ রেগে টেবিলের ওপর তিনবার মুষ্টি পিটিয়ে উঠল।

“কিসের বাগদান! সে বড় হয়ে জেলায় ভালো জীবন কাটাবে, আবার গ্রামে ফিরে গরিব ছেলের সঙ্গে বিয়ে করবে? তাছাড়া আমার মেয়ে নিজে খুশি হয়ে জেলায় যাচ্ছে, তোমাদের বাড়িতে বিয়ে করতে চায় না।”

চেন ইয়াওশিয়াং মুখ টিপে হাসল না, তার এই কথাগুলো অপমানজনক।

জ্যাং ঝেন বুঝল, সময় এসে গেছে, দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আমি জেলায় যাব না।”

তার কথা শুনে সবাই অবাক হয়ে ওর দিকে তাকাল।

“তাহলে মা, তোমার খুঁজে দেওয়া কাজটার কী হবে? বাবার কথা একটু ভাবো!” হোউ গুইফেন দাঁতে দাঁত চেপে রাগে কাঁপতে কাঁপতে ওর দিকে হাত তুলতে গেল, কিন্তু কথার মাঝপথে থেমে গেল—ডর, যদি কেউ জানতে পারে যে সে মেয়েকে বিক্রি করছে।

চেন ইয়াওশিয়াং তাড়াতাড়ি ওকে নিজের পেছনে টেনে নিল।

জ্যাং ঝেনের বয়স হয়েছে, সম্মানবোধও আছে, সবাই সামনে মারধর করা যায় না।

“বলেছি তো, যাব না।” জ্যাং ঝেন সামনে এগিয়ে এসে চেন ইয়াওশিয়াংয়ের কাঁধে হাত রাখল, হাতের কনুইতে জমে থাকা নীলচে আঘাতের দাগ দেখাল।

চেন ইয়াওশিয়াং বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল, সে শুনেছিল জ্যাং পরিবারে ছেলেদের বেশি গুরুত্ব দেওয়া হয়, কিন্তু মেয়েকে মারধর করে তা জানা ছিল না।

জ্যাং ঝেন হাতার নিচে দাগ ঢেকে নিয়ে মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে হোউ গুইফেনকে বলল, “আমি বিয়ে করতে চাই, জেলায় ওই অশোভন জায়গায় যাব না।”

“কাকিমা, আপনি যদি বিরক্ত না হন, আজই আমি আপনার বাড়িতে বিয়ে যাব, কিছুই চাই না, যে কোনো কাজ করতে রাজি, শুধু আপনি আমাকে আশ্রয় দিন।”

জ্যাং ঝেনের কণ্ঠ নিস্তেজ, অসহায়ভাবে অনুরোধে ভরা।

“তুই মরবি নাকি? ঝাং মা আমাদের ত্রিশ তাও দেবে! তার কাছে কাজ করা মানে ভাগ্যের চূড়ায় পৌঁছানো, আমার সঙ্গে এত কথা বলিস না! অকৃতজ্ঞ মেয়ে, তোর বাবাকে মরতে দেখতে চাস?” হোউ গুইফেন রাগে কাঁপতে লাগল, হাতে আসা টাকা চলে যাবে ভেবে অন্তরটা ছটফট করতে লাগল।

“হোউ গুইফেন, এত মুখে মধু ছিটিয়ে লাভ নেই, সবাই না জানলেও আমি জানি, মেয়েকে আনন্দবাড়িতে বেচে দেওয়া—এমন নির্লজ্জ কাজ তো তোমাদেরই সাজে।” সদ্য বোকা বানানো লি ম্যাচমেকার ঠান্ডা গলায় ফাঁস করে দিল।

চেন ইয়াওশিয়াং চমকে উঠে বড় বড় চোখ করল, ভাবতেও পারেনি কেউ নিজের মেয়েকে দেহব্যবসার জায়গায় বিক্রি করতে পারে—রেগে গিয়ে ওদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

“সে তো তোমার নিজের মেয়ে, তুমি কেমন করে...” চেন ইয়াওশিয়াং বিস্ময়ে বলে উঠল।

জ্যাং টিয়েনিউ তখন আর অভিনয় করল না, হেয়াভাবে বলল, “ত্রিশ তাও, তুমি যদি দিতে পারো, আমি মেয়েকে তোমাদের বাড়িতে দিয়ে দেব।”

লজ্জা! জ্যাং ঝেন দাঁতে দাঁত চেপে রইল, সে আর চেন ইয়াওশিয়াং সবে মাত্র দেখা করল, এভাবে কেন...

“এই জেডের হার পাঁচচল্লিশ তাওয়াও বিক্রি হবে, চলবে তো? আর, এই হার বিয়ের উপহার। জ্যাং ঝেন কোনো পশু নয়, তাকে এভাবে কেনাবেচা করা যাবে না। সে আমাদের ছিন পরিবারের সম্মানিত বউ, আমাদের পরিবারের সদস্য।” চেন ইয়াওশিয়াং একেকটি শব্দ স্পষ্টভাবে উচ্চারণ করল, জ্যাং ঝেনের হৃদয়ে বাজিয়ে দিল।

“ধরা যাক, জ্যাং ঝেন আমাদের বাড়িতে বিয়ে গেল, আমি কিছুতেই দেখতে পারি না, একটা ভালো মেয়েকে তোমাদের হাতে নষ্ট হতে দিই।”

এই মুহূর্তে জ্যাং ঝেনের চোখ জলজল করে উঠল—অচেনা জগতে এসে, নিজের পরিবার তাকে বিক্রি করতে উদ্যত, অথচ সদ্য পরিচিত একজন তাকে পরিবারের মতো আগলে নিচ্ছে।

সে বুঝল, এই অপরিচিত জগতে তার একটা ঘর হতে চলেছে, তারও আছে রক্ষা করার মতো প্রিয়জন।

জ্যাং ঝেন গভীর শ্বাস নিল, চোখের দৃষ্টি আরও দৃঢ় হয়ে উঠল, হোউ গুইফেনের প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করল।

জ্যাং টিয়েনিউ লোভে হাত বাড়াতে গেল, হোউ গুইফেন তার হাত ঝাটকে ফেলে দিয়ে দু’হাত বুকের সামনে জড়িয়ে ধরল।

“এই সামান্য টাকায় কী হবে? জ্যাং ঝেন তো পরে আরও বেশি টাকা কামাবে, একটা জেডের হার দিয়ে কুমারী মেয়েকে বিয়ে করা—বেশ হিসেবি!”

জ্যাং ঝেন মুষ্টি শক্ত করল, চোখে গভীর অন্ধকার, কোনো ভাব প্রকাশ নেই। সে চেন ইয়াওশিয়াংয়ের পেছন থেকে বেরিয়ে এসে জ্যাং টিয়েনিউর দিকে সোজা তাকিয়ে বলল,

“পঞ্চাশ তাও, এতে শুধু ঋণ শোধ হবে না, ঘুরে দাঁড়ানোর পুঁজি হবে, যদি জিতে যাই?”

জুয়াড়িরা সবসময় ভাবে, একটা পয়সা দিয়ে পাহাড়ভরা সোনা তুলে আনবে।

সে জানত, সে লোভে পড়বেই।

জ্যাং টিয়েনিউর হৃদয় চুলকাতে লাগল, আগেও শুধু ভাগ্যের দোষ ছিল, এবার টাকা হাতে পেলে নিশ্চিত জিতবে—তাড়াতাড়ি জেডের হারটা হাতে নিয়ে হোউ গুইফেনকে বলল, “গুইফেন, আরেকবার আমার ওপর ভরসা করো...”

হোউ গুইফেনের চোখ চকচক করল, মেয়ে কথা শুনছে না, ভবিষ্যতে তার কাছ থেকে টাকা পাবে কি পাবে না সন্দেহ, কিন্তু জেডের হার তো সঙ্গে সঙ্গে বিক্রি করা যাবে, আর জ্যাং টিয়েনিউ যদি সত্যিই জিতে ফেরে, তাতে তো মন্দ নেই, আর মেয়েটা চলে গেলেই এক মুখ কম খাওয়াতে হবে।

সে জেডের হারটা ছিনিয়ে নিয়ে কৃত্রিম উদ্বেগে বলল, “আসলে তোকে আনন্দবাড়িতে পাঠাতে আমারও কষ্ট হচ্ছিল, যা বলেছিলাম একটু বেশিই বলা হয়ে গেছে, রাগ করিস না, ভয় ছিল কোনো ভুল জায়গায় বিয়ে হবি।”

“সম্বন্ধী, হারটা আমি রাখলাম, মেয়েকে নিয়ে যাও, যাই হোক আজই তো বেরোতে হবে।”

জ্যাং ঝেন ঠান্ডা হাসল, কথা বলার আগেই পাশে থাকা চেন ইয়াওশিয়াং তাড়াতাড়ি সায় দিল, যেন সে মত পাল্টায় না।

“জ্যাং ঝেন, জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, মা’র সঙ্গে বাড়ি চল।”

জ্যাং ঝেন সাড়া দিয়ে ঘরে গিয়ে কিছু পুরনো কাপড় গুছিয়ে বেঁধে আনল, যাওয়ার আগে হোউ গুইফেনের ফেলে রাখা মূত্রপাত্রটা তুলে জলঘরে উল্টে ঢেলে দিল।

বড় প্রতিশোধ পরে হবে, হারটাও সে ফিরিয়ে নেবে—তবে আগে একটু সুদ রাখল।

জ্যাং ঝেন পিঠে ঝোলা তুলে হাত ঝেড়ে দ্রুত চেন ইয়াওশিয়াংয়ের কাছে গিয়ে দাঁড়াল।

ছিন পরিবার থাকে পাহাড়ঘেরা গ্রামে, যেতে বিকেল গড়িয়ে যাবে, জ্যাং ঝেন দাঁতে দাঁত চেপে হাঁটল, নাহলে জঙ্গলে রাত কাটাতে হবে।

রাস্তার ধারের ধানক্ষেতে চারা দারুণ বেড়েছে, চারদিক সবুজে ঢাকা। চেন ইয়াওশিয়াং বলল, এ বছর আবহাওয়া ভালো, ফলনও ভালো হবে।

জ্যাং ঝেন হাসিমুখে মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিল, তার ভালো দিন এখনও সামনে।