প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: তার বউকে ছিনিয়ে নিয়েছে নাকি?

জিয়াং ঝেন চোখের পাতা ফেলল। অকারণে মুখ গরম হয়ে উঠল তার। না বোঝার ভান করে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বাড়ির দিকে হাঁটতে হাঁটতে বলল,

“মা, আমি তো ক্লান্তিতে মরে যাচ্ছি। তাড়াতাড়ি বাড়ি চলো।”

চেন ইয়াওশিয়াং তাকে ধরিয়ে দিলেন না, নীরবে পেছন পেছন চললেন।

বাড়ি ফিরে তিনি রান্নাঘরে খাবার তৈরি করতে গেলেন। জিয়াং ঝেন কিছুক্ষণ দোটানায় দাঁড়িয়ে থেকে শেষমেশ পা বাড়াল শিয়াও উশুর ঘরের দিকে।

চেন ইয়াওশিয়াং যার বাড়ি ফেরার অপেক্ষায় ছিলেন, সে-ই তখন মেরুদণ্ড সোজা করে লেখার টেবিলের সামনে বসে, হাতে তুলি নিয়ে মন দিয়ে নকল লিখছিল। জানালা দিয়ে আসা মৃদু বাতাস তার কপালের এলোমেলো চুল উড়িয়ে দিচ্ছিল।

ছিন উশু যেন তাকে খেয়ালই করেনি। জিয়াং ঝেন ঠোঁট বাঁকাল। মনে হচ্ছে, সে-ই বেশি ভেবে ফেলেছে।

“এতক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকলে পা ব্যথা করে না? ভেতরে এসো।”

গম্ভীর স্বরে কথাটি বলে সে কালির তুলি নামিয়ে রাখল, তারপর ঘুরে মুচকি হেসে তার দিকে তাকাল।

দরজার কাছে জিয়াং ঝেন খানিক ইতস্তত করল। ছিন উশুও চুপচাপ তার এগিয়ে আসার অপেক্ষায় রইল।

সে একটি পিঁড়ি টেনে এনে ছিন উশুর সামনে বসল। ছিন উশু উঠে তাকে চা ঢেলে দিল।

“আজ খুব ক্লান্ত?”

জিয়াং ঝেন প্রথমে মাথা নাড়ল, তারপর আবার মাথা ঝাঁকাল। “মোটামুটি। বেশি বিক্রি হয়নি।”

“তবে আমার আবার নতুন একটা ভাবনা এসেছে…”

খদ্দেরদের আশীর্বাদের কথা সে ধীরে ধীরে তাকে জানাল। তারপর মেষের নাড়িভুঁড়ির স্যুপ বিক্রি করার পরিকল্পনাটিও তার মতামতের জন্য বলল।

“মেষের নাড়িভুঁড়ি? হয়তো করা যেতে পারে। তবে দুটোই তো স্যুপজাত খাবার। এতে কি শুয়ের ব্যবসায় প্রভাব পড়বে না?”

ভাপা পিঠে আর মেষের নাড়িভুঁড়ির স্যুপ একই ধরনের খাবার; পাশাপাশি দুজনে বিক্রি করা ঠিক হবে না।

শু আগে তাদের অনেক সাহায্য করেছেন। সেই ভালো সম্পর্ক যদি শত্রুতায় বদলে যায়, তা মোটেই ভালো হবে না।

ছিন উশু বিশ্বাস করত না যে জিয়াং ঝেন অনুভূতিহীন মানুষ। সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “তোমার আর কোনো ভাবনা আছে?”

জিয়াং ঝেন টিপ করে আঙুল বাজাল। ছিন উশু সত্যিই তাকে বুঝতে পারে।

শুয়ের প্রতিদিনের ব্যবসার অবস্থা ব্যাখ্যা করে সে দৃঢ়ভাবে বলল, “আমরা শুয়ের সঙ্গে অংশীদারি করতে পারি। তার দোকানটা ব্যবহার করে ভাপা পিঠে আর মেষের নাড়িভুঁড়ির স্যুপ একসঙ্গে বিক্রি করব। ভাজা রুটি শুধু সকাল আর সন্ধ্যায় বিক্রি করা যাবে, কিন্তু স্যুপ আর ভাপা পিঠে সারাদিনই বিক্রি করা সম্ভব।”

“সকাল আর সন্ধ্যায় জলখাবারের বাজারে বসব। দুপুরে যেতে পারি ফেরিঘাটে। সেখানে শ্রমিকের সংখ্যা বেশি, চাহিদাও বেশি।”

জিয়াং ঝেন হঠাৎ মাথায় আসা কোনো খেয়ালি ভাবনা থেকে এসব বলছিল না। সে নিজে গিয়ে সব জায়গা দেখে এসেছে। তার প্রতিটি পরিকল্পনাই বাস্তবসম্মত।

তবু… আপাতত সে শুধু ভেবেছে, ফল কেমন হয় তা এখনও দেখতে হবে।

“শুয়ের বাড়িতে আরও দুটো সন্তান আছে। ছোট মেয়েটার শরীরও নাকি ভালো নয়, সারা বছর ওষুধ খেতে হয়। শুধু ভাপা পিঠে বিক্রি করে তো খরচই উঠবে না। তাই আমি শুকেও সঙ্গে নিতে চাই।”

“যদি সত্যিই টাকা আয় করতে পারি, তাহলে তাদের চাপ কিছুটা কমবে। আর যদি ব্যর্থ হই, আমরা টাকা দেব—তাহলে তাদের কোনো ক্ষতি হবে না। ছিন উশু, বলো তো, আমার ভাবনাটা কি খুব সরল?”

জিয়াং ঝেনের কণ্ঠে সাবধানী দ্বিধা। শূকরের বড় নাড়ির ঘটনাটা তাকে কিছুটা আত্মবিশ্বাসহীন করে তুলেছিল।

সে ভেবেছিল, জিনিসটা ভালো দামে বিক্রি হবে। কিন্তু দুঃখের বিষয়, কেউই তা খেতে চাইছিল না।

পরে সাড়া ভালো মিললেও ততক্ষণে সে সেগুলো বিনা মূল্যে উপহার হিসেবে দিয়ে ফেলেছিল। এরপর আর দাম বাড়ানো সম্ভব ছিল না।

তখনই সে বুঝেছিল, সবকিছু তার ইচ্ছেমতো এগোবে না। সে সর্বশক্তিমানও নয়।

সে শুধু চেয়েছিল… যারা তাকে সাহায্য করেছে, তারা সবাই যেন ভালোভাবে বাঁচতে পারে।

চেন ইয়াওশিয়াং যেমন, শুও তেমন।

ছিন উশু দীর্ঘক্ষণ তার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। তারপর হঠাৎ তার মাথায় হাত বুলিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “তুমি খুব ভালো।”

সামান্য সেই আচরণেই জিয়াং ঝেনের বুকের ওপরের বিরাট পাথর যেন নেমে গেল।

সে বলেছে জিয়াং ঝেন ভালো—তাহলে সে পারবেই!

এবার কাজে নেমে পড়া যাক!

“আমি মশলাগুলো গুছিয়ে রাখি। তুমি পড়া ঝালিয়ে নাও।”

সে তাড়াহুড়ো করে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। ছিন উশু অজান্তেই হাত বাড়াল, কিন্তু জিয়াং ঝেনকে ধরতে পারল না।

তার মনে হঠাৎ এক ঝলক শূন্যতা নেমে এল। নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল সে।

পরক্ষণেই কাঠের দরজার আড়াল থেকে একটি মাথা উঁকি দিল।

জিয়াং ঝেন দুষ্টুমি ভরা চোখে ছিন উশুকে খোঁচা দিয়ে বলল,

“শুনেছি, তুমি নাকি সারাদিন আমার কথাই ভাবো? ব্যাপারটা কি সত্যি?”

ছিন উশু ঘুরে দাঁড়িয়ে মুঠো করা হাত ঠোঁটের কাছে ধরে দুবার কাশল। তার মুখটি ছিল জেডপাথরের মতো শুভ্র, কিন্তু কানের লতি নিঃশব্দে লাল হয়ে উঠেছিল।

“উল্টোপাল্টা জিজ্ঞেস কোরো না। খাওয়ার পর আমার কাছে এসো।”

জিয়াং ঝেন তাকে খোঁচা দিতে গিয়ে উল্টো কৌতূহলে জ্বলতে লাগল। বারবার জিজ্ঞেস করেও কোনো উত্তর পেল না। অবশেষে রাতের খাবার শেষ হওয়া পর্যন্ত অধীর হয়ে অপেক্ষা করল। তারপর ছিন উশুর কাছে যেতে উদ্যত হলে চেন ইয়াওশিয়াং তাকে আটকালেন।

তিনি চুপিচুপি তার হাতে একটি ছোট পুস্তিকা দিয়ে বকবক করতে লাগলেন,

“উশু আজ রাতে তোমাকে তার ঘরে ডাকছে। মনে কিছুটা প্রস্তুতি রেখো। তুমি এখনও খুব ছোট। ওর ইচ্ছেমতো সবকিছু মেনে নিও না। অস্বস্তি হলে তাকে ঘর থেকে বের করে দেবে। একেবারেই ইচ্ছে না হলে রাতে আবার মায়ের ঘরে এসে শুয়ে পড়বে।”

তিনি আরও অনেক কথা বললেন। জিয়াং ঝেনের কিন্তু ক্রমেই ব্যাপারটা অদ্ভুত লাগতে শুরু করল। দিনের বেলার ঠাট্টার সঙ্গে কথাগুলো মিলিয়ে, যার মাথায় এতদিন শুধু টাকা-পয়সার চিন্তা ছিল, সেই মাথাতেও অবশেষে আলো জ্বলল।

তার মা কি তবে ভাবছেন, ছিন উশু আজ রাতে তার সঙ্গে দাম্পত্য সম্পর্ক স্থাপন করবে?

তার বয়স তো মাত্র তেরো!

ছিন উশু তো আর পশু নয়।

অবশ্য প্রাচীনকালে নারী-পুরুষের বিয়ে খুব অল্প বয়সেই হতো। তেরো-চৌদ্দ বছরেই সংসার পাতাও অস্বাভাবিক ছিল না।

“মা, তুমি বেশি ভাবছ। নিশ্চয়ই অন্য কোনো ব্যাপার আছে।”

এই কথাটা সে নিজেকেও আশ্বস্ত করার জন্য বলল। ছিন উশু নির্মল বাতাসের মতো মানুষ, সে নিশ্চয়ই এমন নোংরা কাজ করবে না।

“আমি আগে যাচ্ছি, মা। কাল আবার কথা হবে।”

ছিন উশু বেশি অপেক্ষা করছে কিনা ভেবে, চেন ইয়াওশিয়াংকে কোনোমতে বিদায় জানিয়ে জিয়াং ঝেন ছুটে গেল তার কাছে।

সে দরজা বন্ধ করতেই ছিন উশু একটি খাতা নকল লেখা শেষ করে ফেলল। শব্দ শুনে ঘুরে দাঁড়িয়ে হাত নেড়ে তাকে কাছে ডাকল।

“রাতে আমাকে ডাকলে কেন?”

ছিন উশু কাগজের স্তূপ থেকে কয়েকটি বড় অক্ষর লেখা পাতা বের করে তার হাতে দিল।

“এগুলো অক্ষর-ব্যাখ্যার বইয়ের প্রথম দুই পাতার বিষয়বস্তু। বাড়ি গিয়ে মুখস্থ করবে, প্রতিদিন নকল লিখবে। পরশু তোমাকে পরীক্ষা নেব।”

কোথায় কী রোমান্টিক ভাবনা! এ তো নিছক বড়সড় পরীক্ষার আয়োজন।

“একটু কম দেওয়া যায় না? আমার মনে হয় ঝাওশিরই বেশি দরকার।”

পড়াশোনা—কী বিরক্তিকর জিনিস!

“সে তো ইতিমধ্যে শিখে ফেলেছে।”

ঠান্ডা কথাগুলো তার হৃদয়ে নির্মমভাবে বিঁধল। সে অল্প কিছু অক্ষর চেনে, আর ছিন ঝাওশি সব শিখে ফেলেছে—তাহলে তার না শেখার কোনো কারণই নেই।

কোনো শিশুর কাছে সে হেরে যেতে পারে না!

জিয়াং ঝেন এক ঝটকায় অক্ষর-ব্যাখ্যার পাতাগুলো কেড়ে নিয়ে দাঁত চেপে বলল, “আমি শিখব!”

কথা শেষ করে সে নীরবে ছিন উশুর পরের কথা শোনার অপেক্ষায় রইল। কিন্তু অনেকক্ষণ কেটে গেল, তবু কোনো শব্দ নেই।

“ব্যস?” সে মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল। “আমাকে ডেকে এনেছ শুধু পড়াশোনা করানোর জন্য?”

“হ্যাঁ, তা না হলে কী? তুমি কী ভেবেছিলে?”

জিয়াং ঝেনের নিঃশ্বাস যেন এক মুহূর্তের জন্য আটকে গেল। পিঠ গরম হয়ে উঠল। চোখের পলকে সে দরজা ঠেলে বাইরে ছুটে গেল।

রাতের হাওয়া শীতল হলেও তার মুখের উত্তাপ একটুও কমল না।

সব দোষ তার মায়ের। ভুল বুঝিয়ে তাকে বেঁকে যাওয়া পথে নিয়ে গেছেন, তার মাথা ভরে দিয়েছেন অস্বাস্থ্যকর চিন্তায়।

তেরো বছরের শরীরে লুকিয়ে আছে প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের আত্মা—তাই তার চিন্তা নোংরা হয়ে যাওয়াটা সত্যিই পুরোপুরি তার দোষ নয়।

জিয়াং ঝেন নিজেকে এই বলে সান্ত্বনা দিল। মুখের লালচে ভাব কিছুটা কমে গেলে তবেই নিজের ঘরে ফিরল।

চেন ইয়াওশিয়াং তাকে দেখে অবচেতনভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “এত তাড়াতাড়ি?”

এবার আর মায়ের কথায় প্রভাবিত না হয়ে জিয়াং ঝেন সত্যি কথাই বলল। সব শুনে চেন ইয়াওশিয়াং প্রথমে আফসোস করলেন, তারপর হাসবেন না কাঁদবেন বুঝতে পারলেন না।

বউকে হাত ধরে পড়া শেখানো—এমন কাজ তার সেই ভালো ছেলেটিই করতে পারে!

জিয়াং ঝেন আর কথা বাড়ানোর সাহস পেল না। তাড়াতাড়ি মুখ-হাত ধুয়ে শুয়ে পড়ল।

তবে আজ রাতে তার ঘুম শান্ত হওয়ার নয়।

সে একটি স্বপ্ন দেখল। স্বপ্নে ছিন উশু ক্রমাগত তার দিকে এগিয়ে আসছে। দূরত্ব যখন অস্পষ্ট, মায়াময় ঘনিষ্ঠতায় পরিণত হতে চলেছে, ঠিক তখনই জানালার বাইরে মোরগ ডেকে উঠল।

জিয়াং ঝেনের মুখ ক্লান্তিতে ভরা। ঘুম ভাঙার পর চেন ইয়াওশিয়াং তাকে আরও কিছুক্ষণ শুয়ে থাকতে বললেন, কিন্তু সে হাত নেড়ে জানাল, দরকার নেই।

স্বপ্নের ছিন উশু ভীষণ ভয়ংকর!

সে কীভাবে এমন করতে পারে…

জিয়াং ঝেন মাথা ঝাঁকিয়ে নিজেকে একটু সচেতন করার চেষ্টা করল। বাইরে বেরিয়েই ছিন উশুকে দেখতে পেল।

স্বপ্নের সেই লজ্জায় রাঙা সুদর্শন মুখের সঙ্গে বাস্তবের মুখটি হুবহু মিলে গেল। জিয়াং ঝেন সঙ্গে সঙ্গে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

“আজ আমি দোকান বসাব না। মেষের নাড়িভুঁড়ির স্যুপ বানাতে চাই। মা, তুমি কি আমার সঙ্গে যাবে?”

জিয়াং ঝেন আমন্ত্রণ জানানোর জন্য যার নাম মুখে আনতে যাচ্ছিল, শেষ মুহূর্তে তা বদলে চেন ইয়াওশিয়াংকে বলল। মনে হচ্ছে, কয়েক দিন ছিন উশুর মুখের দিকে তাকানো তার পক্ষে সম্ভব হবে না।

চেন ইয়াওশিয়াং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বললেন, “বেশ তো। ফাংনিয়াংকেও সঙ্গে ডাকি। অনেক দিন বাজারে ঘোরাঘুরি করা হয়নি। আজ মায়ের মজুরি হাতে আছে, তোমাদের খাওয়াব।”

কথা শেষ করেই তিনি ছেলের কাছ থেকে আসা অভিমানভরা দৃষ্টি টের পেলেন।

চেন ইয়াওশিয়াং: “…”

তার দৃষ্টিটা এমন লাগছিল, যেন মা তার বউকে কেড়ে নিয়েছেন।