প্রথম খণ্ড | তৃতীয় অধ্যায়: কম্বল ঢাকা মুরগি

চেন ইয়াওশিয়াং স্বভাবের দিক থেকে খুব দয়ালু ও ভদ্র ছিলেন। জিয়াং জেন নতুন বাড়িতে এসে আড়ষ্ট বোধ করতে পারে ভেবে তিনি পথেই তাকে তাদের পরিবারের পরিস্থিতি সম্পর্কে জানাতে লাগলেন।

চিন পরিবারের আগে কিছু সঞ্চয় ছিল, যা দিয়ে তাদের বড় ছেলে চিন উশুকে একটি পাঠশালায় পড়ানো যেত। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, চিনের বাবা হঠাৎ গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েন। তার চিকিৎসার জন্য পরিবারের সমস্ত অর্থ শেষ হয়ে যায় এবং প্রচুর ঋণও হয়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে বাঁচানো যায়নি।

তিনি চেন ইয়াওশিয়াং এবং তাদের দুই ছোট ছেলেকে রেখে যান—বড় ছেলে চিন উশু এবং ছোট ছেলে চিন ঝাওশি। চেন ইয়াওশিয়াং দাঁতে দাঁত চেপে এই ভেঙে পড়া সংসারটিকে টেনে নিয়ে যান। তিনি জমিজমা বিক্রি করেন, হাতের কাজ করতে শুরু করেন এবং চিন উশুও পড়াশোনা ছেড়ে বাড়িতে সাহায্য করতে শুরু করলে তাদের অবস্থার কিছুটা উন্নতি হয়।

ঋণের বেশিরভাগ অংশ পরিশোধ করার পর, তিনি বুঝতে পারেন যে চিন উশুর বয়স ইতিমধ্যেই সতেরো বছর হয়ে গেছে, যা বিয়ের উপযুক্ত বয়স। তাই তিনি ঘটক লির কাছে পাত্রী খোঁজার জন্য অনুরোধ করেছিলেন।

"উশু একটু কম কথা বলে, কিন্তু ও মন থেকে মোটেও ঠান্ডা বা উদাসীন নয়। একসাথে কিছুদিন থাকলে সব ঠিক হয়ে যাবে। যদি ও কোনোরকম খারাপ আচরণ করে, তবে আমাকে জানাবে, আমি ওকে শাসন করব।"

জিয়াং জেনের বুক আবেগে ভরে উঠল। সে মাথা নেড়ে বলল, "কাকিমা, আমি বয়সে ছোট হলেও অনেক কষ্ট সহ্য করতে পারি। এখন থেকে আমরা একই পরিবারের সদস্য, আপনি আমাকে আপনার নিজের মেয়ে বলেই ভাববেন। আর ওই জেডের লকেটটি, আমি ভবিষ্যতে টাকা উপার্জন করে ফেরত নিয়ে আসব।"

ওই জেডের লকেটের মূল্য ছিল পঞ্চাশ লিয়াং রুপো, যা চিন পরিবারের জন্য একটি বিশাল অঙ্কের টাকা ছিল। চেন ইয়াওশিয়াং তাকে বাড়িতে নিয়ে আসার জন্য নিজের সর্বস্ব বাজি রেখেছিলেন।

সে বুঝতে পেরেছিল যে, এই নিষ্ঠুর প্রাচীন যুগে তার মাথা গোঁজার কোনো জায়গা ছিল না। চেন ইয়াоশিয়াং একজন ভালো মানুষ ছিলেন, যিনি তাকে বেঁচে থাকার দ্বিতীয় সুযোগ দিয়েছিলেন।

চেন ইয়াওশিয়াং হেসে ফেললেন এবং তার গালটি আলতো করে টিপে দিলেন। নরম গালটি ছুঁয়ে তাঁর খুব ভালো লাগল, যা বাড়ির ওই দুই ডানপিটে ছেলের চেয়ে অনেক ভালো।

"আমরা তো এখন একই পরিবারের মানুষ, এখনও আমাকে কাকিমা বলছ কেন? 'মা' বলে ডাকো। আর ওই লকেটটি নিয়ে বেশি ভেবো না, ওটা তো একটা জড় বস্তু মাত্র, মানুষের চেয়ে মূল্যবান তো নয়। লকেটটি আসলে উশুর বিয়ের জন্যই রাখা হয়েছিল। পরে ওর বাবার শরীর খারাপ হওয়ায় ওটা বিক্রি করে টাকা জোগাড় করার কথা ভাবছিলাম, কিন্তু কে জানত... যাই হোক, ওটা যে কাজে লেগেছে, এটাই অনেক।"

জিয়াং জেনের মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে একটু ইতস্তত করে মৃদুস্বরে বলল, "মা, ভবিষ্যতে আমি আপনার পাশেই থাকব।"

"লক্ষ্মী মেয়ে।"

দুজনে তাদের হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল এবং অন্ধকার হওয়ার আগেই চিন বাড়িতে পৌঁছে গেল। চেন ইয়াওশিয়াং দরজা খুলে চিৎকার করে ডাকলেন, "চিন উশু, জলدی বাইরে এসো, তোমার বউয়ের সাথে দেখা করো!"

কথাটি শেষ হতে না হতেই ঘর থেকে একটি আট বছরের ছেলে দৌড়ে বেরিয়ে এল। তার গায়ের রং ফরসা, মুখাবয়ব সুন্দর, তবে তার চোখেমুখে এক ধরনের চতুরতার ছাপ ছিল।

জিয়াং জেন বুঝতে পারল যে, সে তার দেওর, চিন ঝাওশি।

"মা! ইনিই কি আমার বৌদি? বৌদি, নমস্কার!" চিন ঝাওশি খুশিতে ডগমগ হয়ে দৌড়ে সামনে এল। তার মুখ থেকে 'বৌদি' ডাকটি অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে বেরিয়ে এল।

"দাদা এইমাত্র শিকারের খাঁচা নিয়ে ফিরেছে। দুটো বুনো মুরগি ধরেছে আর নদীর ধারে ওগুলো পরিষ্কার করছে। এখনই চলে আসবে," চিন ঝাওশি তার বড়দার খোঁজ দিতে ভুলল না।

চেন ইয়াওশিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে প্রথমে ঘরটি গোছাতে লাগলেন। জিয়াং জেন আপাতত তাঁর সাথেই থাকবে। তারা মালপত্র নামিয়ে রাখতেই চিন ঝাওশি উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।

"বড়দা, তুমি অবশেষে ফিরে এলে! মা আমাদের জন্য খুব সুন্দর একজন বৌদিকে নিয়ে এসেছেন!"

চেন ইয়াওশিয়াং তাকে সাথে নিয়ে বাইরে গেলেন। জিয়াং জেন অবশেষে তার "স্বামী" চিন উশুকে দেখতে পেল।

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক দীর্ঘদেহী ও সুঠাম যুবক। তার মধ্যে এক নির্মল কিশোরসুলভ ভাব এবং পরিণত পুরুষের গাম্ভীর্যের এক অপূর্ব সংমিশ্রণ ছিল। তার খাড়া নাক ও ভুরু এবং একজোড়া আভিজাত্যপূর্ণ ও তীক্ষ্ণ চোখ তার দিকেই চেয়ে ছিল।

অত্যন্ত সাধারণ সুতির পোশাক পরা সত্ত্বেও তার ব্যক্তিত্বের দীপ্তিকে উপেক্ষা করা অসম্ভব ছিল।

জিয়াং জেনের নিঃশ্বাস এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। এই ছেলেটি যেন কল্পনাতীত সুন্দর। সে তাড়াহুড়ো করে চোখ সরিয়ে নিজের পায়ের আঙুলের দিকে তাকাল।

সে শুনতে পেল চিন উশু টেবিলের ওপর কিছু একটা রাখল। তারপর পায়ের শব্দ ক্রমশ কাছে এগিয়ে এসে ঠিক তার সামনে এসে থেমে গেল।

জিয়াং জেন উদ্বেগে নিজের আঙুলগুলো ঘষতে লাগল এবং ঠোঁট চেপে ধরল। এভাবে চললে হবে না, ভবিষ্যতে যখন একসাথে থাকতে হবে, তখন তাকে তো সামনাসামনি হতেই হবে।

সে হাত দুটো মুষ্টিবদ্ধ করে হঠাৎ মাথা তুলে হাসিমুখে আলাপ করল, "আমার নাম জিয়াং জেন, আমি..."

জিয়াং জেন মাঝপথেই থেমে গেল। তার পরিচয়টা বেশ অস্বস্তিকর। স্ত্রী? বোন? নাকি হঠাৎ তাদের বাড়িতে চলে আসা কোনো অপরিচিত মেয়ে?

"আমি তোমার ব্যাপারে জানি। বিয়ের কথা এখন থাক। যেহেতু আমার মা তোমাকে নিয়ে এসেছেন, তাই নিশ্চিন্তে এখানে থাকো। মায়ের একাকীত্ব দূর করতে ওঁর সঙ্গী হও। তুমি বড় হলে অন্য সব বিষয়ে কথা বলা যাবে।"

চিন উশুর কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও গম্ভীর। কথাটি বলে সে ভুরু কুঁচকাল। জিয়াং জেনকে দেখতে একটি সূক্ষ্ম চিনেমাটির পুতুলের মতো লাগছিল, কিন্তু সে বড্ড রোগা। মনে হচ্ছিল একটু জোরে চাপ দিলেই তার হাত ভেঙে যাবে।

মাত্র তেরো বছর বয়স, আর সে তার স্ত্রী হবে? সে তো কোনো关পশু নয় যে এই বয়সে ওকে বিয়ে করবে।

"এ কেমন কথা বলছিস!" চেন ইয়াওশিয়াং মৃদু ধমক দিয়ে বললেন, "জিয়াং জেন কোনো খেলার পুতুল নয় যে যখন খুশি যা তা বলবি। ও তোর হবু স্ত্রী, ওকে সম্মান করতে শেখ।"

জিয়াং জেনের মন কেঁপে উঠল। তার মানে তারা সবকিছুই ভালো করে জানত। বিয়ের বাহানা করে তারা আসলে তাকে এক নরকযন্ত্রণা থেকে উদ্ধার করে এনেছে।

তার নাকটা কেমন যেন ভারী হয়ে উঠল, চোখ দুটো জলে ভরে এল। সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল যে সে অবশ্যই তাদের একটি সুন্দর জীবন উপহার দেবে।

হঠাৎ করেই পরিষ্কার করা একটি বুনো মুরগি তার চোখের সামনে ধরা হলো। সে চমকে উঠল এবং তার মনের আবেগ নিমেষেই উধাও হয়ে গেল।

"খাবে?" চিন উশু ভাবলেশহীন মুখে জিজ্ঞেস করল। মুখে জিজ্ঞেস করলেও সে ততক্ষণে রান্নাঘরের দিকে হাঁটতে শুরু করেছে।

"আমি করছি," জিয়াং জেন দ্রুত তার পিছু পিছু রান্নাঘরে গেল এবং উননের সামনে তার আগেই পৌঁছে গেল। "আমি রান্না করতে পারি, এখনই তৈরি হয়ে যাবে।"

সে মুরগিটি হাতে নিয়ে কাটার কাঠের ওপর রাখল। এই যুগে আসার পর এত কিছু ঘটেছে যে সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে অতীতে সে ইন্টারনেটের একজন অত্যন্ত জনপ্রিয় ফুড ব্লগার ছিল।

নানা ধরনের সুস্বাদু খাবার তৈরি করা তার সবচেয়ে প্রিয় কাজ ছিল। দেশি-বিদেশি সব ধরনের খাবার ও মিষ্টি সে তৈরি করেছে। তাই সাধারণ কিছু ঘরোয়া পদ রান্না করা তার জন্য কোনো ব্যাপারই ছিল না।

চিন উশু মুরগিটি তার হাতে দিয়ে চলে গেল না। সে প্রথমে তাকে দেখিয়ে দিল রান্নাঘরের বাসনপত্র ও মশলাপাতি কোথায় রাখা আছে। তারপর বাইরে থেকে জ্বালানি কাঠ ও জলের বালতি নিয়ে এসে নীরবে উননের সামনে বসে আগুন জ্বালাতে লাগল।

জিয়াং জেন সবকিছু দেখে নিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চিন পরিবার তার ভাবনার চেয়েও বেশি দরিদ্র ছিল। সম্ভবত সব টাকা ঋণ শোধ করতেই চলে গেছে। চাল ও আটার পাত্র প্রায় খালি, আর কোনো শাকসবজিও নেই।

এই বুনো মুরগিটি হয়তো বিক্রির জন্যই আনা হয়েছিল, কিন্তু তার জন্যই আজ এটা রান্না করা হচ্ছে।

"মা আর ছোট ভাইয়ের শরীরের পুষ্টির জন্য পুরো মুরগিটাই রান্না করে ফেলা যাক।"

চিন উশু উননে কাঠ দিতে দিতে মাথা না তুলেই যেন তার মনের কথা বুঝতে পারল।

জিয়াং জেন আর দ্বিধা না করে দা তুলে নিয়ে মুরগির মাথাটা কেটে ফেলল। চিন উশু এটি খুব ভালোভাবেই পরিষ্কার করেছিল, তাই তাকে শুধু মাংসগুলো ছোট ছোট টুকরো করে কেটে নিতে হলো এবং চামড়াটা ছাড়িয়ে নিতে হলো।

গরম কড়াইতে তেল দিয়ে, সে এক চামচ শুকরের চর্বি কড়াইয়ের চারধারে মাখিয়ে নিল। তেল গরম হতেই সে মুরগির চামড়াগুলো দিয়ে সোনালী করে ভেজে নিল। প্রাচীন যুগে তো আর স্বাদ বাড়ানোর জন্য টেস্টিং সল্ট ছিল না, তাই মুরগির চর্বিযুক্ত চামড়াটাই স্বাদের কাজ করবে।

এরপর আদা এবং শুকনো লঙ্কা দিয়ে সুগন্ধ ছড়ানো পর্যন্ত ভেজে নিয়ে, সে সরাসরি মাংসের টুকরোগুলো কড়াইতে ঢেলে দিল এবং কড়া আঁচে নাড়তে লাগল যাতে তেল-চর্বি প্রতিটি মাংসের টুকরোয় ভালোভাবে লেগে যায়।

সে আলমারিতে এক বয়াম সয়া পেস্ট দেখতে পেল, যা দেখতে অনেকটা বিন পেস্টের মতো লাগছিল। চিন উশুর কাছ থেকে ব্যবহারের অনুমতি নিয়ে সে এক চামচ কড়াইতে দিয়ে দিল।

একটি নোনতা ও সুস্বাদু গন্ধ মুহূর্তের মধ্যে পুরো রান্নাঘরে ছড়িয়ে পড়ল। জিয়াং জেন কয়েকবার নেড়েচেড়ে গরম জল ঢেলে দিল এবং কড়াইটি ঢেকে দিল। তারপর সে দ্রুত ময়দা মেখে পাঁচ-ছয়টি রুটি বেলে নিল। মাংসের ঝোল ফুটে উঠতেই সে কড়াইয়ের ঢাকনাটি তুলে নিল।

ঢোক গিলে জিয়াং জেন নিজের জিভের জল সামলাল। ঘন ঝোল টগবগ করে ফুটছিল, মাংসের টুকরোগুলো মশলার রঙে রঙিন হয়ে উঠেছিল এবং তার ঝাল ও সুগন্ধ খিদে বাড়িয়ে দিচ্ছিল।

সে নিজের মন শান্ত করে দ্রুত রুটিগুলো ঝোলের ওপর বিছিয়ে দিল। চিন উশুও তার মনের কথা বুঝে উননের আঁচ কমিয়ে দিল যাতে মৃদু আঁচে রান্না হয়।

জিয়াং জেন হাত ঝেড়ে নিল। রুটি দিয়ে ঢাকা মুরগির মাংসের এই সাধারণ রান্নাটি তৈরি হয়ে গেল। সয়া পেস্টের চমৎকার স্বাদের কারণে এর স্বাদ যে দারুণ হবে তা নিশ্চিত ছিল।

"তুমি..." চিন উশু নিজেই আগে কথা বলল।

জিয়াং জেন মাথা কাত করে তার দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল এক নিষ্পাপ প্রশ্ন। সে কি কোনো ভুল করেছে?

"খুব ভালো হয়েছে," এই বলে সে উঠে দাঁড়িয়ে রান্নাঘরের চারপাশ পরিষ্কার করতে লাগল এবং থালাবাসনগুলো বের করে ধুয়ে নিল।

জিয়াং জেন একটু অবাক হলো। এমন সময় পেছনে কিছু একটা শব্দ শুনে সে ঘুরে তাকাল। সে দেখল চিন ঝাওশি দরজার কাঠামোর আড়ালে দাঁড়িয়ে এক হাত দিয়ে তার মুখের লালা মুছছে।

সে বারবার জোরে নাক টানছিল, যেন রান্নাঘরের সমস্ত সুবাস নিজের বুকে টেনে নিতে চায়। তাকে দেখতে একটি লোভী ছোট পশুর মতো লাগছিল।

জিয়াং জেন হেসে ফেলল। সে হাত নেড়ে তাকে কাছে ডাকল এবং হাঁটু গেড়ে বসে তার চোখের স্তরে তাকাল।

"বৌদি, এত সুন্দর গন্ধের রান্নাটা তুমি করেছ?" চিন ঝাওশি কড়াইয়ের রাতের খাবারের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

"হ্যাঁ, একটু পরেই খেয়ে দেখ কেমন হয়েছে," সে বাচ্চাটির নাকে আলতো করে আঙুল ছুঁয়ে দিল। এমন আদুরে ও ভদ্র বাচ্চাদের সে কখনোই এড়িয়ে যেতে পারে না।

"বাহ্! বৌদির হাতের রান্না নিশ্চয়ই খুব সুস্বাদু হবে। তোমার হাতের রান্না করা মুরগি খেলে আমি তোমাকে সারাজীবনের জন্য আমার বৌদি বলে মেনে নেব!"

চিন ঝাওশি তখনই নিজের আনুগত্য প্রকাশ করল এবং উত্তেজনার বশে অভিযোগ করে বসল, "দাদার হাতের রান্না বড্ড বাজে হয়!"

তার মা হাতের কাজ নিয়ে ব্যস্ত থাকতেন বলে রান্নার সময় পেতেন না। তাই চিন উশুই ছোট ভাইয়ের জন্য রান্নার দায়িত্ব নিয়েছিল। ছোটবেলা থেকেই যেকোনো কাজ দ্রুত শিখে ফেলা উশু রান্নার ক্ষেত্রে বারবার ব্যর্থ হতো।

চিন ঝাওশির মতে, তার দাদার রান্না করা খাবার কেবল কোনোমতে বেঁচে থাকার যোগ্য ছিল।

এই বৌদি যেন তাকে উদ্ধার করতেই এসেছে!

চিন ঝাওশি চোখে জল নিয়ে অভিযোগ শেষ করতেই তার পিঠের দিকে এক ঠান্ডা অনুভূতি টের পেল। সে ভয়ে ভয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল চিন উশু গম্ভীর মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

সর্বনাশ হয়েছে!

"বাজে রান্না? তাহলে আজ থেকে আর খেতে হবে না," চিন উশু ঠান্ডা গলায় বলল।

秦昭时哀嚎一声：“大嫂救我！”
চিন ঝাওশি কেঁদে উঠে বলল, "বৌদি, আমাকে বাঁচাও!"

দুই ভাইয়ের এই খুনসুটি দেখে জিয়াং জেন খিলখিল করে হেসে উঠল। সে চিন ঝাওশির নরম শরীরটা জড়িয়ে ধরে দয়ার সুরে বলল, "ও তো এখনও বাচ্চা, এবারকার মতো ওকে ক্ষমা করে দাও।"

চিন উশু তার চোখের দিকে তাকিয়ে অবচেতনভাবেই বলে উঠল, "আচ্ছা।"

চিন ঝাওশি অবাক হয়ে হাঁ করে রইল এবং বিস্ময়ের সুরে একটা শব্দ করল।

দাদা, তোমার হাবভাব কিন্তু ঠিক লাগছে না!