প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১২: তোমার মুখটা তো দেখছি আস্ত একটা ঘোড়দৌড়ের মাঠ

চিয়াং চ্যান এক নাগাড়ে এক ধূপকাঠি জ্বলার সময় ধরে গালিগালাজ করে মাঝপথে জল খাওয়ার জন্য একটু থামলেন।

সুন বাড়ির ভেতর থেকে কোনো সাড়াশব্দ না আসায় তারা ভেবেছিল গালিগালাজ বোধহয় থেমেছে। মাস্টার সুন কড়াইয়ের তলার মতো কালো মুখ নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন, দুহাত পিঠের পেছনে রাখা, বিড়বিড় করে বলতে লাগলেন, "ভদ্রতার চরম অবমাননা! এ কি অসভ্যতা!"

"আপনার মুখটা তো দেখছি বিশাল, ঘোড়দৌড় করানোর মতো জায়গা আছে!" চিয়াং চ্যান ধীরেসুস্থে পাল্টা জবাব দিলেন। এত বড় মুখ নিয়ে ভদ্রতার কথা বলার সাহস হয় কী করে!

মাস্টার সনের শ্বাস আটকে এল, দম বন্ধ হয়ে মরার উপক্রম। "দুশ্চরিত্রা নারী! আমার বাড়ির সামনে চিৎকার করছিস? পুলিশে খবর দিলে জেলে পচতে হবে, এখান থেকে দূর হ!"

চিয়াং চ্যান বিদ্রূপের হাসি হেসে জলের গ্লাসটা ছুড়ে ফেলে দিলেন। এক পা টুলটার ওপর রেখে, কোমরে হাত দিয়ে একদম বখাটের মতো দাঁড়িয়ে বললেন, "গালি দিলে তাতে কী হয়েছে? তোমার তো কোনো খেতাব নেই, বড়জোর একজন সাধারণ ছাত্র (শিউচাই)। আমি তো কোনো সরকারি কর্মকর্তাকে গালি দিচ্ছি না, অপরাধটা কোথায়? বড়জোর আমার সাথে পাল্লা দিয়ে গালি দাও, না পারলে বুঝবে আমি তোমার বাবা!"

সবাই যখন সাধারণ মানুষ, তখন কিসের এত অহংকার! গালি দিয়ে তাকে হারাতে না পেরে এখন ফালতু কথা বলছেন। তিনি কি মনে করেছেন চিয়াং চ্যান কিছুই বোঝেন না? নারী হলে কী হবে, তার বুদ্ধি মাস্টার সনের চেয়ে অনেক বেশি।

তিনি আক্রমণের ঝাঁঝ বাড়িয়ে কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, "আপনার সাথে আর ঝগড়া করব না, পাছে আপনার দাঁতগুলো ঝরে পড়ে, তখন আবার আমাকে দোষ দেবেন।"

মাস্টার সনের শ্বাসকষ্ট শুরু হলো, বয়সের ভারে শরীর কাঁপতে লাগল। তার ছেলে সুন চিয়া-লিয়াং ছুটে এসে বাবাকে ধরে ফেলল, কিন্তু আঙুল তুলল ছিন উ-সুয়ের দিকে। "ছিন উ-সুয়ে, তুমি অকৃতজ্ঞ! আমার বাবা তোমার শিক্ষক, এই দেশে শিক্ষককে সম্মান করা সবচেয়ে বড় ধর্ম। তুমি অকৃতজ্ঞ ও অবাধ্য, আমি তোমার নামে অভিযোগ জানাব, সারাজীবন তুমি আর কোনো সরকারি পরীক্ষায় বসতে পারবে না!"

সুন চিয়া-লিয়াংয়ের মুখে জয়ের হাসি। আগে সে এই কৌশল ব্যবহার করেই ছিন উ-সুয়েকে চুপ করিয়ে রাখত। বাবা শিক্ষক, তার অবাধ্য হওয়া মানেই বাবাকে অসম্মান করা, তাই ভবিষ্যতের কথা ভেবে ছিন উ-সুয়েকে সব সহ্য করতে হতো। এই পদ্ধতি সব সময় কাজ করত।

ছিন উ-সুয়ে ধীর পায়ে চিয়াং চ্যানের সামনে এসে তার কাঁধে হাত রেখে স্থির হয়ে দাঁড়াতে বললেন এবং তার জামাকাপড় ঠিক করে দিলেন। সুন চিয়া-লিয়াং তা দেখে আরও আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল, সে ভাবল ছিন উ-সুয়ে নিশ্চয়ই ঝামেলা এড়াতে চাচ্ছে এবং গোপনে ক্ষমা চাওয়ার কথা ভাবছে।

"যেদিন মাস্টার সুন আমাকে পাঠশালা থেকে বের করে দিয়েছিলেন, সেদিনই আমাদের শিক্ষক-ছাত্রের সম্পর্ক শেষ হয়ে গিয়েছিল। এখন আর অবাধ্য হওয়ার প্রশ্ন কোথায়?" ছিন উ-সুয়ের কণ্ঠে কোনো আবেগ ছিল না, ভিড়ের মধ্যে মানুষের বিস্ময়সূচক আওয়াজকেও তিনি পাত্তা দিলেন না।

একসময় তার প্রতিভার খ্যাতি চারিদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল, সবাই ভেবেছিল সে ভবিষ্যতে বড় সরকারি কর্মকর্তা হবে। তাই যখন ছিন উ-সুয়ে পাঠশালা ছেড়ে দিয়েছিল, অনেকে দুঃখ পেয়েছিল। কিন্তু কেউ জানত না যে তাকে আসলে বের করে দেওয়া হয়েছিল।

চিয়াং চ্যান অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকালেন। তিনি জানতেন না যে এটা স্বেচ্ছায় ছিল না। সেই সময় ছিন উ-সুয়ের বয়স ছিল মাত্র দশ-বারো বছর, তাকে পাঠশালা থেকে বের করে দেওয়া হয়েছিল। তার পাশে দাঁড়ানোর কেউ ছিল না, অগণিত বিদ্রূপ ও উপহাস সহ্য করে তাকে নিজের জিনিসপত্র নিয়ে অপমানিত হয়ে বেরিয়ে আসতে হয়েছিল।

সুন পিতা-পুত্রের এই আচরণ জঘন্য, ক্ষমার অযোগ্য!

"ওহ, তাহলে তো আপনারা অর্থলোভী আর সম্মানপ্রিয়! মানুষের সামনে এক রূপ, পেছনে আরেক রূপ। দশ বছরের বাচ্চার ওপর অত্যাচার করতেও লজ্জা পেলেন না? সত্যিই, যাদের লজ্জা নেই, তারা যা-ই করুক না কেন, সফল হতে পারে।" চিয়াং চ্যানের প্রতিটি কথায় ছিল ধারালো শ্লেষ।

"আপনার তো হাড় জিরজিরে অবস্থা, তাও কেবল একজন সাধারণ ছাত্র। আর আপনার ছেলে তো প্রাথমিক পরীক্ষাও কোনোমতে পাস করেছে। মনে হচ্ছে আপনার বংশের ধারাটাই পচে গেছে। আপনার ছেলে সাধারণ মানুষকে মানুষ বলে গণ্য করে না, এমন সংকীর্ণমনা মানুষ ভবিষ্যতে কর্মকর্তা হলে আমি বিশ্বাস করি না যে সে সাধারণ মানুষের জন্য কিছু করবে।"

"সেদিন তার কথা অনেকেই শুনেছে। যদি অন্য কোনো শিক্ষকের কানে এই কথা পৌঁছায়... হুহ, মাস্টার সুন, আন্দাজ করুন তো আপনার এই সাধারণ ছাত্রের টুপিটা কি টিকবে?"

কথা শেষ হতেই সবাই মাস্টার সুনকে ঘৃণাভরে দেখতে লাগল। তারা নিজেদের উচ্চবিত্ত মনে করলেও প্রকাশ্যে এমনটা কেউ দেখাত না। তাছাড়া, সম্রাটের আত্মীয়স্বজনও তো কৃষক পরিবার থেকে এসেছে, তাদের বংশের অধিকাংশ মানুষই গ্রামের। কাকে ছোট করছেন তিনি?

মাস্টার সুন এবার ভয় পেয়ে গেলেন। স্থানীয়ভাবে দাপট দেখানো গুরুতর অপরাধ। সত্যিই যদি কেউ তার বিরুদ্ধে প্রমাণ পেয়ে যায়, তবে বিপদ অনিবার্য। তিনি সঙ্গে সঙ্গে ভোল পাল্টে মিথ্যে বিনয়ের সাথে বললেন, "সেদিন ভুল বোঝাবুঝি হয়েছিল। উ-সুয়ের বাড়িতে হঠাৎ বিপদ এসেছিল, সে মনস্থির করতে পারছিল না, পড়াশোনায় মনোযোগ দিতে পারছিল না। আমি তাকে কেবল বাড়ি গিয়ে মানিয়ে নিতে বলেছিলাম, বের করে দিইনি। ও নিজেই ভুল বুঝেছে!"

চিয়াং চ্যান নিজের দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন, এখনো দায় এড়ানোর চেষ্টা করছেন। তিনি ছিন উ-সুয়ের দিকে তাকালে, ছিন উ-সুয়ে মাথা নেড়ে জানালেন যে সত্যটা মাস্টার সনের কথা মতো নয়।

ছিন উ-সুয়ে নিজেই কথা বললেন, "আপনি হয়তো মুখে বের করে দেননি, কিন্তু পাঠশালায় ধনী পরিবারের ছেলেদের দিয়ে আমাকে অপমান করার সুযোগ করে দিয়েছিলেন। পরোক্ষভাবে আমার টিউশন ফি বাড়িয়ে দিয়েছিলেন এবং বারবার আমার পারিবারিক বিপদের কথা তুলে ধরতেন। মাস্টার সুন, আপনার দৃষ্টিতে কি একে বের করে দেওয়া বলে না?"

"নাকি আমি সেই কয়েকজনের নাম বলে দেব?"

সুন চিয়া-লিয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে দ্রুত বাবার হাত টেনে ইশারা করল। এসব বলা যাবে না! ওই ছেলেরা প্রতি বছর প্রচুর টাকা দেয় শুধু পড়াশোনার নাম ভাঙানোর জন্য। যদি এসব ফাঁস হয়ে যায়, ওই সব বড়লোকদের সম্মান নষ্ট হবে, আর তারা বাবা-ছেলে দুজনেই শেষ হয়ে যাবেন, একটা পয়সাও পাওয়া যাবে না।

মাস্টার সুন কপাল থেকে ঘাম মুছে পরিস্থিতি বিবেচনা করে দাঁতে দাঁত চেপে ছিন উ-সুয়ের সামনে হাত জোড় করলেন, তার কণ্ঠস্বর নরম হলো। "সেদিন আমার নজরদারিতে ত্রুটি ছিল, পাঠশালায় অঘটন ঘটেছে। যা হওয়ার হয়ে গেছে, আমি ভবিষ্যতে এমন জঘন্য আচরণের কঠোর নিষেধাজ্ঞা জারি করব।"

চিয়াং চ্যান তা শুনে ঘৃণাভরে থুথু ছিটিয়ে বললেন, "ক্ষমার লেশমাত্র নেই, ক্ষতিপূরণের কথা মুখেও আনছেন না। আপনার ক্ষমা খুব দামি, সবকিছুরই একটা নির্দিষ্ট দাম থাকা উচিত, পুরো দাম হলো চার হাজার!"

ফাঁকা বুলিগুলো বড্ড বিরক্তিকর। ছিন উ-সুয়ে যে কষ্ট সয়েছে, তা কি এমনি এমনি মিটে যাবে? বুড়ো শয়তান!

শুরুতে কেউ তার কথার মানে বোঝেনি, কিন্তু দুবার ভাবার পর সবাই বুঝে গেল। 'পুরো দাম চার হাজার' মানে 'পুরো পরিবার মরে শেষ'! কী নিষ্ঠুর!

মাস্টার সনের দাড়ি কাঁপছিল, তিনি বুঝলেন চিয়াং চ্যানের সাথে পেরে ওঠা অসম্ভব। তিনি ছিন উ-সুয়ের দিকে তাকালেন, তিনি জানতেন ছিন উ-সুয়ের স্বভাব ভদ্র, সে খুব বেশি কঠোর হতে চাইবে না।

"ভদ্র মানুষ অর্থের লোভ করে না, টাকার গন্ধ গায়ে মাখা ভালো নয়। উ-সুয়ে, এমনকি আমি দিলেও তুমি তা নেবে না..."

"আমি নেব," ছিন উ-সুয়ে শীতল স্বরে তার কথা থামিয়ে দিলেন। "আমি তিন দিন পড়াশোনা করেছিলাম, অথচ আপনি আমার কাছ থেকে পুরো বছরের বেতন নিয়েছিলেন, ফেরত দেননি।"

মাস্টার সুন অপরাধবোধে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগলেন। ভিড়ের মধ্যে কে যেন ফিসফিস করে বলল, "ছাত্রের বেতনের টাকা আত্মসাৎ করেছে, লজ্জা নেই!"

চিয়াং চ্যান হেসে ফেললেন, তার হাসির শব্দ যেন মাস্টার সনের মুখে চড় হয়ে পড়ল। তিনি আর অভিনয় না করে অহংকারের সাথে বললেন, "আমি বুঝেছি, তোমরা আজ এখানে এসেছ টাকার জন্য, মানে ক্ষতিপূরণ চাও। ঠিক আছে, তোমরা দাম বলো, আমি দেব।"

তিনি চিয়াং চ্যানের কেনা শূকরের নাড়ির দিকে তাকিয়ে উদারতার সাথে টাকা বের করলেন। "এটাই তো তোমরা বিক্রি করছ? আমি সব কিনে নেব, কত দাম?"

চিয়াং চ্যান দ্রুত সেগুলো সরিয়ে নিয়ে ঘৃণার সাথে বললেন, "আমার শূকরের নাড়ি নোংরা করবেন না।"

মাস্টার সুন আবারও অপমানিত বোধ করলেন। শূকরের নাড়ি? মল ভরা নাড়ি? তিনি কি এতটাই নোংরা যে তা স্পর্শ করা যাবে না?

ছিন উ-সুয়ে ঠোঁট চেপে হাসি থামিয়ে কারও কাছ থেকে কাগজ-কলম চেয়ে নিলেন। তিনি সুন্দর করে এক পাতা লিখে মাস্টার সনের হাতে দিলেন। "আমি যে বেতন দিয়েছিলাম, তা ফেরত দিন। এক পয়সা বেশি চাই না, এক পয়সা কমও না। আর হ্যাঁ, এই কাগজ ও কালির দাম এক তাম্রমুদ্রা, সেটা শোধ করে দেবেন, কারও ধার রাখবেন না।"

স্বামী-স্ত্রী দুজনে মিলে এমনভাবে হিসাব নিলেন যে সবাই বুঝে গেল, তারা টাকার জন্য নয়, ন্যায় বিচারের জন্য এসেছেন।

মাস্টার সুন কালো মুখ নিয়ে কাগজটা নিলেন এবং ছিন উ-সুয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "ছিন উ-সুয়ে, তুমি আমাকে খুব হতাশ করেছ। তুচ্ছ অর্থের মোহে পড়ে তুমি জীবনে বড় কিছু করতে পারবে না।"

ছিন উ-সুয়ে কোনো ভাবান্তর ছাড়াই চিয়াং চ্যানকে টেনে নিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে জবাব দিলেন, "চিয়াং চ্যান আমার পক্ষ হয়ে কথা বলছে, মাথা উঁচু করে আমার পাওনা আদায় করছে। আমি কেন তা নেব না? আমি যদি তা না নিতাম, তবে তার ভালোবাসাকে অপমান করা হতো।"

"সে আমাকে রক্ষা করছে, এটা আমি সারাজীবন মনে রাখব। এটা তুচ্ছ অর্থ নয়, সে যা-ই দেয় না কেন, আমার কাছে তার মূল্য অপরিসীম!"