দশম অধ্যায়: এক বিড়াল ও এক সিংহের শিকার

পরদিন।

সিম শিয়া সবার আগে ঘুম থেকে উঠল। তার চারপাশটা বেশ উষ্ণ, ঠিক যেন শীতের দিনে লেপের ভেতর লুকিয়ে থাকা, একদমই উঠতে ইচ্ছে করছিল না। সে চোখ খুলে ওপরের দিকে তাকাতেই সূর্যের আলো এসে চোখে পড়ল। খানিকক্ষণ সে ঘোরলাগা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তারপর সামনের থাবা বাড়িয়ে চি লিয়ে’র পেটের ওপর আলতো করে আঁচড় কাটল। অনেকটা আড়মোড়া ভাঙার মতো।

চি লিয়ে তখনও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। সিম শিয়া’র থাবার নখগুলো খুব একটা ধারালো নয়, তাই তার কাছে সেটা বৃষ্টির ফোঁটার মতো মনে হলো, কোনো অনুভূতিই হলো না তার। সে তার ভেজা নাকটা একটু নাড়ল, তারপর পাশ ফিরে শুতে গিয়ে তার বিশাল সামনের পা-টা পেছনে ছুঁড়ে দিল এবং নিখুঁতভাবে সিম শিয়াকে জড়িয়ে ধরে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

এই জড়িয়ে ধরাটা সরাসরি সিম শিয়া’র ঘাড়ের ওপর গিয়ে পড়ল। সিম শিয়া’র শ্বাস আটকে গেল, তার শরীরের সব সাদা লোম খাড়া হয়ে উঠল: "!!!"

সে দ্রুত চি লিয়ে’র আলিঙ্গন থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল, বিছানার পাশে রাখা কাপড়গুলো মুখে নিয়ে অন্য একটি বিশ্রামকক্ষে গিয়ে পোশাক বদলে নিল। সিম শিয়া’র চুল বেশ লম্বা, প্রায় কোমর পর্যন্ত। গুহার একটি কোণে সে একটি সরু ডাল খুঁজে পেল, ধুলো ঝেড়ে সেটা দিয়ে চুলগুলো বেঁধে নিল।

চুলাটার পাশে দুটি পাথরের গামলা ছিল। সিম শিয়া ছোট গামলাটি নিয়ে ঝর্ণার ঘরের দিকে গেল হাত-মুখ ধোয়ার জন্য। পশু-মানবরা দাঁত মাজার ধার ধারে না, ঘুম থেকে উঠেই তারা খাবার খোঁজে, পেট ভরলে কাজ শুরু করে। সিম শিয়া তাদের মতো হতে চায় না, অন্তত পরিষ্কার পানি দিয়ে মুখটা ধুয়ে নেওয়া তার জন্য জরুরি। তাছাড়া সে এখন "নিরাপদ" অবস্থানে আছে, তাই পরিচ্ছন্ন থাকার বিলাসিতা সে করতেই পারে।

মুখ ধোয়ার সময় সে পানিতে নিজের প্রতিচ্ছবি দেখল। অবয়ব একই, মুখের গঠনও অপরিবর্তিত, শুধু চুল আর ভ্রু ছাড়া—যা পুরোপুরি সাদা। এছাড়া নীল গ্রহের সিম শিয়া’র সাথে তার কোনো পার্থক্য নেই। যদি কোনো পার্থক্য বলতেই হয়, তবে এই মুখটা অনেক বেশি তরুণ।

এই প্রথম সিম শিয়া খুব মনোযোগ দিয়ে "নিজের" মুখটা দেখল। কেন জানি খুব অদ্ভুত লাগছিল। কিন্তু ঠিক কী অদ্ভুত, তা সে ব্যাখ্যা করতে পারল না। মনে হচ্ছিল, সে আদতে এই জগতেরই মানুষ, হয়তো কোনো দুর্ঘটনার কারণে আগে অন্য কোনো জগতে চলে গিয়েছিল। এখন সেই "দুর্ঘটনা" মিটে গেছে, তাই সে ফিরে এসেছে।

ভাবনাটা বেশ হাস্যকর, সিম শিয়া হেসে ফেলল। হাসা শেষ করে সে গামলার পানি দিয়ে মুখ ধুয়ে নিল।

সিম শিয়া ধোয়া-মোছা শেষ করে যখন গুহার মূল কক্ষে ফিরে এল, চি লিয়ে ততক্ষণে জেগে উঠেছে এবং তার দিকেই এগিয়ে আসছে। সিম শিয়া চোখের কোণ দিয়ে তাকে দেখে স্বাভাবিকভাবে এগিয়ে গেল, "তুমি জেগে উঠেছ।"

চুলগুলো বেঁধে নেওয়ায় তার পুরো মুখটা এখন উন্মুক্ত। পরিষ্কার ও উজ্জ্বল মুখাবয়ব যেন গ্রীষ্মের দুপুরের প্রখর সূর্যের মতো চি লিয়ে’র চোখে ধাঁধা লাগিয়ে দিল। চি লিয়ে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, "হ্যাঁ, আমি জেগেছি।"

চি লিয়েকে তখনও পশুর রূপেই দেখে এবং তার পিঠে একটি পশুর চামড়ার ব্যাগ ঝোলানো অবস্থায় দেখে সিম শিয়া আন্দাজ করল সে কী করতে যাচ্ছে। সে যেন কিছুই জানে না, এমন ভান করে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি শিকারে যাচ্ছ?"

চি লিয়ে মাথা নাড়ল, "গুহার খাবার শেষ হয়ে গেছে, কিছু নিয়ে আসি।"

সিম শিয়া বলল, "আমাকে সাথে নেওয়া যায়?"

"তোমাকে?" চি লিয়ে কিছুটা অবাক হলো। তাদের গোত্রের নারী পশু-মানবরা শিকারি দলের সাথে বের হয়, কারণ তাদের গোত্রের জনসংখ্যা কম কিন্তু খাবারের চাহিদা প্রচুর, টিকে থাকার জন্য সবাইকেই শিকারে যেতে হয়। কিন্তু সিম শিয়া... তার হাত-পা এত সরু, ত্বক এত কোমল, যেন সবেমাত্র মানুষ রূপ নেওয়া ছোট্ট কোনো প্রাণী। এত নাজুক যে বাতাসের ঝাপটাও সহ্য করতে পারবে না, সে কীভাবে শিকার করতে যাবে? তার উচিত গুহায় আরামে থাকা এবং ফেরার অপেক্ষা করা। সব দায়িত্ব সে নিজেই সামলে নেবে।

"শিয়া শিয়া..."

"চি লিয়ে, আমি একা এখানে থাকতে ভয় পাই, আমি তোমার সাথে যেতে চাই।"

সিম শিয়া এক পা এগিয়ে এল, মাথা উঁচু করে তার দিকে তাকাল। তার সাদা তুলতুলে মুখটি যেমন কোমল, তেমনি মায়াবী। সে নিস্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল চি লিয়ে’র দিকে।

চি লিয়ে এতে বেশ চমকে গেল, কিছুক্ষণ কোনো কথাই বলতে পারল না। সে তার চোখের ভেতর নিজের প্রতিচ্ছবি দেখতে পেল। বহুক্ষণ পর চি লিয়ে বলল, "ঠিক আছে শিয়া শিয়া, আমি তোমাকে সাথে নেব।"

পশু-মানবের মহাদেশে শিকারের এলাকাগুলো সুনির্দিষ্টভাবে ভাগ করা থাকে, কেউ কারও সীমানা অতিক্রম করে না। চি লিয়ে কোনো শিকারি দলের সাথে নেই, সে একা কাজ করে, তাই সিংহের দলের শিকারি এলাকায় যেতে পারবে না। তাকে বন্য এলাকায় গিয়েই শিকার করতে হবে।

বন্য এলাকা মানেই আরও বেশি বিপদসংকুল, সেখানে হিংস্র পশুর আনাগোনা থাকে, তাই পশু-মানবরা খুব একটা এদিকে আসে না। তবে চি লিয়ে শক্তিশালী, তাই সে ভয় পায় না। কিন্তু আজ সাথে সিম শিয়া আছে, তাই আগের পরিচিত জায়গায় যাওয়া যাবে না, নতুন জায়গা খুঁজতে হবে।

"শিয়া শিয়া, তুমি পশুর রূপ নাও, আমার পিঠে বসো, আমি তোমাকে নিয়ে বের হচ্ছি।"

"ঠিক আছে।"

সিম শিয়া নিজের জীবনকে খুব ভালোবাসে, তাই চি লিয়ে যা বলল, সে তা-ই করল। সে পশুর রূপ নিল, কাপড়গুলো ব্যাগে ভরে নিল, তারপর ব্যাগটি পিঠে ঝুলিয়ে চি লিয়ে’র পিঠে চড়ে বসল। চি লিয়ে’র পিঠটা বেশ শক্তপোক্ত, আর তার লোমগুলো অত্যন্ত নরম, মনে হচ্ছিল কোনো দামী চামড়ার সোফায় বসে আছি।

গুহার ভেতর থেকে বের হওয়ার পথটা বেশ সরু, অন্ধকার, শীতল আর স্যাঁতসেঁতে। সিম শিয়া চি লিয়ে’র ঘন কেশরের ভেতর নিজেকে গুটিয়ে নিল এবং কৌতূহলী চোখে চারপাশটা দেখতে লাগল। এই প্রথম সে এই পথে পা রাখল। গুহার দেয়ালগুলো উঁচু-নিচু, ছাদ থেকে ঝুলছে স্ট্যালেকটাইট। কিছু অনেক উঁচুতে, আবার কিছু এত নিচু যে মাথা ঠুকে যাওয়ার ভয় আছে। সে ঘাড় নিচু করে সতর্ক হয়ে এগোতে লাগল।

সিংহ আর বিড়াল প্রায় তিন মিনিট হাঁটার পর সরু পথটি শেষ হলো এবং জায়গাটি বেশ প্রশস্ত ও আলোকিত হয়ে উঠল। ঝর্ণার শব্দ ক্রমশ তীব্র হচ্ছে, এতই গর্জন যে গুহার দেয়াল থেকে ছোট ছোট পাথর খসে পড়ছে। আরও কিছুটা পথ যাওয়ার পর জলীয় বাষ্পের শীতল ছোঁয়া লাগল, আর চোখের সামনে দৃশ্যটি পুরোপুরি বদলে গেল।

সিম শিয়া গুহার মুখে দাঁড়িয়ে হতবাক হয়ে গেল। সামনে বিশাল এক জলপ্রপাত, যেন সাদা পর্দার মতো ঝুলে আছে। পানির কণাগুলো উড়ছে, দৃশ্যটি অবাস্তব রকমের সুন্দর আর রহস্যময়। মুহূর্তের মধ্যে সিম শিয়া’র মনে পড়ল পৌরাণিক সেই জলপ্রপাত গুহার কথা।

সে মুগ্ধ হয়ে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর চি লিয়ে’কে জিজ্ঞেস করল, "এই গুহাটার কি কোনো নাম আছে?"

"নাম?" চি লিয়ে একটু ভেবে বলল, "না।"

"তাহলে আজ থেকে এটার নাম হোক জলপ্রপাত গুহা," সিম শিয়া হেসে বলল।

"জলপ্রপাত গুহা?" চি লিয়ে গুহার মুখ ঢেকে রাখা বিশাল পানির আস্তরণটির দিকে তাকিয়ে প্রশংসা করল, "চমৎকার নাম! আজ থেকে এটাই হবে।"

সে মাটিতে থাবা ঘষতে ঘষতে বলল, "শিয়া শিয়া, শক্ত হয়ে বসো, আমরা গুহা থেকে বের হচ্ছি।"

"ঠিক আছে।"

সিম শিয়া নাক টেনে নিজেকে গুটিয়ে নিল, সামনের থাবা দিয়ে চি লিয়ে’র কেশর শক্ত করে ধরে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, "আমি তৈরি।"

সিম শিয়া প্রস্তুত নিশ্চিত হয়ে চি লিয়ে শরীর বাঁকাল, তার হালকা সোনালী গোল চোখগুলো পানির পর্দার ওপর নিবদ্ধ করল। মুহূর্তের মধ্যে, চি লিয়ে লাফিয়ে পড়ল এবং সিম শিয়াকে নিয়ে ঝর্ণার জলধারা ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

সিম শিয়া অনুভব করল শীতল বাতাস যেন ধারালো ছুরির মতো তার গালে লাগছে, মনে হচ্ছিল শরীরের লোমগুলো সব খসে পড়বে। তবে এই অস্বস্তি মুহূর্তের জন্যই ছিল। চি লিয়ে যখন নিরাপদে একটি বিশাল পাথরের ওপর নামল, সমস্ত অস্বস্তি উধাও হয়ে গেল।

সিম শিয়া’র চোখের সামনে দৃশ্যপট বদলে গেল। স্বচ্ছ নীল আকাশ, সাদা মেঘের ভেলা। দিগন্তজোড়া আকাশ, নিচে গগনচুম্বী গাছপালা। গাছগুলো ঘন আর সবুজ, কাছেই ছোট নদী, দূরে পাহাড়—সব যেন মিলেমিশে একাকার।

সিম শিয়া নাক দিয়ে গভীর শ্বাস নিল, বাতাসের সাথে ঘাসের মিষ্টি ঘ্রাণ আর মাটির সোঁদা গন্ধ মিশে আছে। বাইরের পৃথিবীতে এই প্রথম তার পা রাখা, যা তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি সুন্দর।

"শিয়া শিয়া, চলো, তোমাকে শিকার দেখাতে নিয়ে যাই।"

চি লিয়ে তাকে বনের দিকে নিয়ে যাওয়ার সময় নির্দেশ দিল, "তুমি শুধু আমার পেছনে থাকবে। আমি যখন শিকার ধরব, তুমি পাশের কোনো গাছে উঠে যাবে, তারপর আমি না ডাকা পর্যন্ত নিচে নামবে না।"

সিম শিয়া মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে।"