তৃতীয় অধ্যায়: দশ দিন পরেই কেবল চলে যাওয়া যাবে
লেজ গুহাটি অত্যন্ত বিপজ্জনক ছিল, চারদিকে কামোত্তেজিত পুরুষ পশুরা ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তাকে দ্রুত এখান থেকে চলে যেতে হবে।
সি ইয়ে তার পশু-স্বামী হতে রাজি হলেও তা যথেষ্ট ছিল না; গোত্রপ্রধানের স্বীকৃতি এবং চুক্তি স্বাক্ষর ছাড়া তাদের সম্পর্ককে কেবল অবৈধ মিলন হিসেবেই গণ্য করা হবে।
গর্ভবতী হওয়াই ছিল এখান থেকে চলে যাওয়ার সেরা অজুহাত।
সিস্টেম: [দশ দিন।]
দশ দিন?
তার মানে তাকে আরও দশ দিন এখানে থাকতে হবে?
গত রাতের সেই সাদা নেকড়েটির কথা মনে পড়তেই শেন শিয়ার বুক কেঁপে উঠল।
সে কল্পনাও করতে পারছিল না যে, সত্যিই যদি তাকে এখানে দশ দিন থাকতে হয়, তবে তার কী দশা হবে।
শেন শিয়া কিছুক্ষণ ইতস্তত করে পরীক্ষা করার সুরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি আমাকে এই সময়টা পার করতে সাহায্য করতে পারো?"
সিস্টেম শেন শিয়ার কথা বুঝতে পেরে ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল: [না। আমার শক্তি শেষ হয়ে গেছে, আমি কোনোভাবে হস্তক্ষেপ করতে পারব না, ভবিষ্যতে তোমাকে নিজের ওপরই ভরসা করতে হবে। হোস্টের অতিরিক্ত চিন্তিত হওয়ার প্রয়োজন নেই, পয়েন্ট তোমাকে ভাগ্য পরিবর্তন করতে সাহায্য করবে।]
পয়েন্ট...
শেন শিয়া মৃদু স্বরে বিড়বিড় করল, তারপর তার দৃষ্টি নিজের সমতল পেটের ওপর গিয়ে পড়ল।
বাচ্চার জন্ম দিলে পয়েন্টের পুরস্কার পাওয়া যাবে।
কন্যা সন্তানের জন্য ১০০ পয়েন্ট, পুত্র সন্তানের জন্য ১ পয়েন্ট...
শেন শিয়া মনে মনে এই কথাগুলো আওড়াতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর, তার ফর্সা কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, সে দ্রুত গর্ভ রক্ষাকারী বড়িটি বের করে গিলে ফেলল।
তাকে যেভাবেই হোক পেটের বাচ্চাকে নিরাপদে পৃথিবীতে আনতে হবে, তা মেয়ে হোক বা ছেলে, নিজের জীবন বাঁচানোর জন্য তাকে এদের ওপরই নির্ভর করতে হবে।
শেন শিয়া নিজের চিন্তায় এতটাই মগ্ন ছিল যে, গুহার মুখের পশুর চামড়ার পর্দাটি আবার যে সরিয়ে দেওয়া হলো, তা সে খেয়ালই করেনি।
যখন সে সচেতন হলো, ততক্ষণে রক্তের তীব্র গন্ধ তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরেছে।
...
...
শেন শিয়ার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল রক্তে ভেজা সোনালী কেশরের এক বিশাল পুরুষ সিংহ।
সিংহটি মানুষের রূপ ধারণ করেনি, তার পশুরূপেই ছিল। তার বিশাল দেহটি ছিল প্রায় দুই মিটারেরও বেশি উঁচু, দেখতে অত্যন্ত রাজকীয় ও ভয়ঙ্কর, যা এক ধরনের তীব্র মানসিক চাপ সৃষ্টি করছিল।
তার হালকা সোনালী রঙের চোখের মণি দুটি ছিল শীতল ও উদাসীন, যাতে কোনো আবেগের চিহ্ন ছিল না।
তার গা থেকে আসা রক্তের গন্ধ এতটাই তীব্র ছিল যে, শেন শিয়া নিঃশ্বাস নিতেই তার ফুসফুস সেই গন্ধে ভরে গেল, পেট গুলিয়ে উঠল এবং সে প্রায় বমি করে ফেলছিল।
শেন শিয়া সতর্ক দৃষ্টিতে সিংহটির দিকে তাকিয়ে পশুর চামড়াটি নিজের গায়ে আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিল এবং ধীরে ধীরে পেছনের দিকে সরতে লাগল।
যতক্ষণ না তার পিঠ পেছনের অমসৃণ পাথুরে দেয়ালে ঠেকল এবং পাথরের ঠাণ্ডা স্পর্শ তার শরীরে অনুভূত হলো, ততক্ষণ সে থামল না।
সিংহটি সামান্য মাথা নাড়িয়ে বিভ্রান্ত মুখে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে?"
তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত গম্ভীর ও ভারী, যার কম্পনে পুরো গুহাটি কেঁপে উঠল এবং বেশ কয়েকটি পাথর ওপর থেকে খসে ঠিক শেন শিয়ার পায়ের কাছে এসে পড়ল।
শেন শিয়া আঁতকে উঠে দ্রুত পা দুটি চামড়ার ভেতরে গুটিয়ে নিল। সিংহটির দিকে কয়েকবার তাকিয়ে কাঁপানো গলায় বলল, "শেন শিয়া।"
সে অবশ্যই জানত যে সিংহটি এই প্রশ্ন করেনি, কিন্তু এই মুহূর্তে সে এতটাই আতঙ্কিত ছিল যে কোনো কিছু চিন্তা করার ক্ষমতা ছিল না, মাথায় যা এলো তা-ই মুখ দিয়ে বেরিয়ে গেল।
সিংহটিও তার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল।
সূর্যালোকে তার সোনালী চোখ দুটি চকচক করছিল, যা মানুষের মনের ভেতরটা পর্যন্ত দেখে নেওয়ার মতো তীক্ষ্ণ ছিল, যা শেন শিয়ার পিঠ বেয়ে ভয়ের এক শীতল স্রোত বইয়ে দিল।
সিংহটি কিছুক্ষণ দেখার পর হঠাৎ এগিয়ে এলো এবং নাক নাড়িয়ে শেন শিয়ার শরীরের গন্ধ শুঁকতে লাগল।
শেন শিয়ার আর পেছানোর কোনো জায়গা ছিল না, তাই সে নিজেকে যথাসম্ভব গুটিয়ে নিয়ে সিংহটি থেকে দূরে থাকার চেষ্টা করল।
ভয়ের কারণে তার চোখ লাল হয়ে উঠল, চোখে জল টলমল করতে লাগল, তার অ্যাম্বার রঙের চোখের মণি দুটি যেন ভেঙে যাওয়ার মতো কাঁচের মতো দেখাচ্ছিল, চোখের কোণে ছিল চরম অসহায়তা।
"তুমি কী করছ!"
ঠিক এই সময়ে সি ইয়ে ফিরে এলো। এই দৃশ্য দেখে সে কিছু না ভেবেই ছুটে এসে শেন শিয়ার সামনে দাঁড়িয়ে গেল।
সি ইয়ে শেন শিয়াকে নিজের পেছনে আগলে রেখে হাতের বর্শাটি শক্ত করে ধরল এবং তার ধারালো মাথাটি সিংহটির বুক বরাবর তাক করল।
সমুদ্রের মতো তার নীল চোখে ভয়ের কোনো চিহ্ন ছিল না, সে সিংহটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।
সে শিয়াশিয়ার পশু-স্বামী, সে শিয়াশিয়াকে রক্ষা করার জন্য নিজের সবটুকু দিয়ে চেষ্টা করবে।
সিংহটি সি ইয়ের চোখে ফুটে ওঠা হিংস্রতা টের পেয়ে চোখ দুটি সরু করল এবং মৃদু উপহাসের হাসি হাসল, যেন সে সি ইয়ের নিজের ক্ষমতার অতিরিক্ত অহংকারকে উপহাস করছে।
পশুমানব মহাদেশের সমস্ত পশুদের মধ্যে স্তরের বিভাজন রয়েছে।
নারীরা বংশবৃদ্ধির দায়িত্বে থাকে, তাদের স্তর নির্ধারণ করা হয় সন্তান জন্মদানের ক্ষমতার ওপর ভিত্তি করে, যা হলো: নিম্ন, মাঝারি, চমৎকার এবং উচ্চ স্তর।
আর পুরুষরা রক্ষা করা এবং শিকারের দায়িত্বে থাকে, তারা জন্মগতভাবেই লড়াইয়ের ক্ষমতার অধিকারী। উচ্চ থেকে নিম্ন স্তর পর্যন্ত তাদের বিভাগগুলো হলো: স্বর্গীয় স্তর, পার্থিব স্তর, রহস্যময় স্তর এবং হলুদ স্তর।
প্রতিটি স্তরে আবার নয়টি ধাপ রয়েছে; নবম ধাপ সবচেয়ে দুর্বল এবং প্রথম ধাপ সবচেয়ে শক্তিশালী।
সিংহটি ছিল রহস্যময় স্তরের পঞ্চম ধাপের, আর সি ইয়ে ছিল হলুদ স্তরের সপ্তম ধাপের, যা কেবল নিজের আত্মরক্ষার জন্যই যথেষ্ট ছিল। তাই সিংহটি তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করলে অবাক হওয়ার কিছু ছিল না।
সিংহটি কিছু বলল না, হাসার পর সে চলে যেতে লাগল। কিন্তু গুহার মুখে পৌঁছে সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে থামল এবং শেন শিয়াকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, "ও কি তোমার পশু-স্বামী?"
শেন শিয়া কিছু বলার আগেই সি ইয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে তাদের দৃষ্টি বিনিময় আড়াল করে দিল।
সে সিংহটির দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত দৃঢ় কণ্ঠে এবং দৃষ্টিতে বলল, "হ্যাঁ, আমি শিয়াশিয়ার পশু-স্বামী।"
সিংহটি তাকে একবার আপাদমস্তক দেখে নিয়ে উপহাসের সুরে বলল, "চুক্তি স্বাক্ষর ছাড়া আবার কিসের স্বামী! তাছাড়া, তুমি ওর যোগ্য নও।"
সিংহটি এবার সত্যিই চলে গেল, আর ফিরে তাকাল না।
কিন্তু তার কথাগুলো একটি কাঁটার মতো সি ইয়ের হৃদয়ে গভীরভাবে বিঁধে গেল। সি ইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে দ্রুত শেন শিয়ার দিকে তাকাল।
শেন শিয়া তখন কপাল কুঁচকে মাথা নিচু করে কিছু একটা ভাবছিল।
"শিয়াশিয়া..."
সি ইয়ে অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তাকে ডাকল।
শেন শিয়া সাথে সাথে সাড়া দিল না, সে সিংহটির একটু আগের আচরণ নিয়ে ভাবছিল।
সে লেজ গুহায় অন্য কোনো কারণে এসেছিল বলে মনে হচ্ছিল, সে কামোত্তেজিত ছিল না এবং নিজের শারীরিক চাহিদা মেটাতেও আসেনি।
তাহলে কী কারণ ছিল? শেন শিয়ার মনে কৌতুহল জাগল।
সে নিজের ভাবনায় এতটাই মগ্ন ছিল যে, সি ইয়ে তাকে তিনবার ডাকার পর তবেই সে ধীরে ধীরে বাস্তবে ফিরে এলো এবং মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।
সি ইয়ের মুখটি তখন বিষণ্ণতায় ভেঙে পড়েছিল, তাকে দেখতে খুব অসুস্থ লাগছিল। তার নরম কালো কান দুটি ঝুলে পড়ে চুলের সাথে মিশে গিয়েছিল এবং তার নীল চোখ দুটি শান্ত মরা জলের মতো শূন্য ও নির্জন দেখাচ্ছিল।
যেন তার আত্মা মারা গেছে, কেবল দেহটি পড়ে রয়েছে।
শেন শিয়া কিছুটা থমকে গেল, তারপর হেসে জিজ্ঞেস করল, "সি ইয়ে, আমার বুনো ফলগুলো কোথায়?"
এই কথা শুনে।
সি ইয়ে চমকে উঠে বলল, "অ্যাঁ?" তারপর তার মনে পড়ল যে সে শিয়াশিয়ার খাওয়ার জন্য বুনো ফল তুলতে গিয়েছিল, কারণ শিয়াশিয়ার পেট এখনও ভরেনি।
সে তাড়াহুড়ো করে তার কোমরে রাখা পাতা দিয়ে মোড়ানো বুনো ফলগুলো বের করল।
সে এক এক করে পাতার ভাঁজ খুলে ফলগুলো শেন শিয়ার সামনে রাখল।
লাল রঙের ছোট ছোট ফলগুলো থেকে চমৎকার সুবাস বের হচ্ছিল। কামড় দিতেই রসালো মিষ্টি স্বাদে মুখ ভরে গেল, যা তৃষ্ণা মেটানোর পাশাপাশি পেটও ভরাচ্ছিল, এটি ভাবনার চেয়েও অনেক বেশি সুস্বাদু ছিল।
শেন শিয়া একনাগাড়ে বিশটিরও বেশি ফল খেল, যতক্ষণ না তার দাঁত টক হয়ে গেল, সে থামল না।
সে পাশে বসা সি ইয়ের দিকে তাকাল।
সি ইয়ে থুতনিতে হাত দিয়ে, মুখ ফুলিয়ে গুহার মুখে চুপচাপ বসে ছিল, একটি কথাও বলছিল না।
গুহার মুখের প্রহরীরা তাকে সেখানে বসে থাকতে দেখে অন্য কোনো পুরুষকে ভেতরে ঢুকতে দিচ্ছিল না, যা শেন শিয়ার জন্য এক ধরনের স্বস্তি ও শান্তি বয়ে এনেছিল।
হঠাৎ করেই শেন শিয়ার মাথায় একটি চমৎকার বুদ্ধি এলো।
সে তার ঠোঁট দুটি সামান্য বাঁকিয়ে নরম সুরে মিষ্টি গলায় বলল, "সি ইয়ে, তুমি কি এখন থেকে প্রতিদিন আমাকে দেখতে আসবে?"
এই শরীরের মূল মালিকের স্মৃতি অনুযায়ী।
সি ইয়ে তাকে খুব ভালোবাসত এবং তার সব অনুরোধই রাখত।
তাছাড়া, তারা এখন একে অপরকে স্বামী-স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তাই সি ইয়ে নিশ্চিতভাবেই প্রত্যাখ্যান করবে না।
ঠিক তা-ই হলো।
শেন শিয়ার কথা শেষ হওয়া মাত্রই সি ইয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল, তার কালো কান দুটি নড়ে উঠে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং তার চোখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল।
সি ইয়ে শেন শিয়ার সামনে ছুটে এসে উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "শিয়াশিয়া, তুমি কি সত্যি বলছ?"
শেন শিয়া মাথা নেড়ে বলল, "অবশ্যই।"
"ঠিক আছে! আমি প্রতিদিন আসব!"
সি ইয়ে তার পশুর চামড়ার জুতোজোড়া খুলে পাথরের বিছানায় উঠে শেন শিয়ার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল এবং বোকার মতো বলল, "আমি ভেবেছিলাম তুমি হয়তো আমাকে আর চাও না।"
শেন শিয়া কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "তা কেন হবে?"
সি ইয়ে তার কান চুলকে কপাল কুঁচকে বিষণ্ণ মুখে বলল, "ওই সিংহটা বলল যে আমি নাকি তোমার যোগ্য নই।"
শেন শিয়া খিলখিল করে হেসে উঠল, "ও বললেই কি তুমি অযোগ্য হয়ে যাবে? ও তো আর গোত্রপ্রধান নয়, আমরা কেন ওর কথা শুনতে যাব?"
"কিন্তু..."
সি ইয়ে চোখ নামিয়ে নিল, তার চোখের দুঃখ তখনও কমেনি, "শিয়াশিয়া, আমি আসলেই তোমার যোগ্য নই। আমি কেবল হলুদ স্তরের তৃতীয় ধাপের একজন, এমনকি শিকারের এলাকাতেও যেতে পারি না। আমি যদি আমার বড় ভাইয়ের মতো রহস্যময় স্তরের পঞ্চম ধাপের হতাম, তবে তোমাকে এই লেজ গুহায় আসতে হতো না, আমি একাই তোমাকে লালন-পালন করতে পারতাম।"