সপ্তম অধ্যায়: রহস্য উন্মোচন
হঠাৎ ভেসে আসা কণ্ঠস্বরে শেন শিয়া চমকে উঠল। তার বুক ধড়ফড় করে উঠল, সে দ্রুত তীরের পশুচর্মটি তুলে নিয়ে নিজের শরীর ঢাকল। পায়ের নিচের বালু খুব দ্রুত সরছিল না, কিন্তু শেন শিয়া এতটাই আতঙ্কিত ছিল যে, কয়েক পা টলমল করে সে নিজেকে সামলাতে পারল না, উল্টো একটি ধারালো পাথরের ওপর পা রাখল। পায়ের তলায় তীব্র ব্যথা অনুভব করতেই সে সরাসরি জলে পড়ে গেল। চারপাশ থেকে ধেয়ে আসা জল তার শ্বাসরোধ করে ফেলল, দৃষ্টির সীমানায় সবকিছু ঝাপসা আর বিকৃত মনে হতে লাগল।
মাথাটা ভারী হয়ে এল, নাক ও মুখে জল ঢুকে যাওয়ায় তার শরীর দ্রুত জলের গভীরে তলিয়ে যেতে লাগল। চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, সে ভাবল, আজ বুঝি শেষ! সে তো সাঁতার জানে না!
ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি তামাটে রঙের ছায়া জলের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল। বলিষ্ঠ বাহুর এক ঝটকায় সে শেন শিয়াকে জল থেকে তুলে এনে নিজের বুকের কাছে জড়িয়ে ধরল।
"শেন শিয়া, তুমি ঠিক আছো তো?" চি লিয়ে উদ্বেগভরে শেন শিয়ার কাঁধ ধরে ঝাঁকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
ভাগ্য ভালো যে শেন শিয়া বেশিক্ষণ জলে ডুবে ছিল না এবং তার জ্ঞান তখনও ছিল। ঝাঁকুনিতে কয়েক চুমুক জল বেরিয়ে যেতেই সে ধীরে ধীরে সচেতন হয়ে উঠল। কণ্ঠস্বর শুনে সে কষ্ট করে চোখ মেলল। চোখের সামনে ভেসে উঠল সুগঠিত চোয়াল আর অত্যন্ত সুদর্শন এক মুখাবয়ব।
"তুমি কে?" শেন শিয়া আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করল এবং নিজেকে ছাড়ানোর জন্য ধস্তাধস্তি শুরু করল।
শেন শিয়াকে সুস্থ দেখে চি লিয়ের মুখে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল, সে হেসে বলল, "আমি চি লিয়ে।"
"চি লিয়ে?"
শেন শিয়ার নড়াচড়া থেমে গেল। সে কিছুটা অবাক হলো চি লিয়ের চেহারা দেখে। সে ভেবেছিল চি লিয়ে হয়তো কোনো অসভ্য ও খিটখিটে স্বভাবের মধ্যবয়সী মানুষ হবে, কিন্তু সে এত তরুণ এবং সুদর্শন হবে তা সে ভাবেনি। তার বয়স আনুমানিক আঠারো হবে; তীক্ষ্ণ ভ্রু আর উজ্জ্বল চোখ যেন কোষমুক্ত এক তলোয়ারের মতো ধারালো।
তার শরীরটাও সুঠাম। চওড়া কাঁধ, সরু কোমর, আর তামাটে ত্বকের নিচে বুকের পেশি ও উদরের ছয়টি পেশির স্পষ্ট রেখা ফুটে আছে—যেন এক আদিম বন্য সৌন্দর্য। শেন শিয়ার দৃষ্টি যখন নিচে নামল, তার চোখ দুটি ভয়ে কুঁচকে গেল এবং সে তৎক্ষণাৎ চি লিয়েকে ধাক্কা দিল। সে চি লিয়ের বুকের ওপর আশ্রয় নিয়েছিল, তাই সেই ধাক্কায় কোনো কাজ হলো না;