নবম অধ্যায়: উনুন

চি লিয়ে ‘নোংরা’ শব্দটির অর্থ বুঝতে পারল না, তবে শেন শিয়াকে বেশ খুশি দেখে সে মাথা নাড়ল এবং অনুগত স্বরে বলল, “এই বাটিটা সত্যিই খুব সুন্দর।”

শেন শিয়া বাটি ঘষার কাজ চালিয়ে গেল।

চি লিয়ে বুঝতে পারল এটি একটি কঠিন পরিশ্রমের কাজ, তাই সে তৎক্ষণাৎ বলল, “শিয়া শিয়া, আমি করি।”

শেন শিয়া আপত্তি করল না, বরং উঠে দাঁড়িয়ে তাকে জায়গা করে দিল। সে চি লিয়ের পাশে বসে তাকে শেখাতে লাগল কীভাবে পাথরের বাটি ঘষতে হয়।

চি লিয়ে খুব বুদ্ধিমান, একবার দেখেই শিখে গেল। তাছাড়া তার গায়ে প্রচুর শক্তি, এক-একটি আঘাতে সে কাজ অনেক দ্রুত করছিল। যেখানে শেন শিয়ার একটি বাটি তৈরি করতে প্রায় দুই ঘণ্টা সময় লাগত, চি লিয়ে তা মাত্র দশ মিনিটেই শেষ করে ফেলল।

শেন শিয়া অবাক হয়ে বলল, “চি লিয়ে, তুমি সত্যিই অসাধারণ।”

প্রশংসা শুনে চি লিয়ের মুখ লাল হয়ে উঠল। সে মাথা ঘুরিয়ে শেন শিয়ার দিকে তাকাল। শেন শিয়া এখন সাদা পশুর চামড়ার তৈরি একটি পোশাক পরে আছে, যা রুপালি শেয়ালের চামড়া দিয়ে সুনিপুণভাবে প্রস্তুত করা। পোশাকটি একেবারে ঝকঝকে, কোনো দাগ নেই।

শেন শিয়া নিজে একটি সাদা বিড়াল, তাই এই রংটি তার গায়ে দারুণ মানিয়েছে। যেন তুষার পাহাড়ের ওপরের বরফ, স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ আর রূপার মতো উজ্জ্বল।

চি লিয়ের দৃষ্টি কিছুক্ষণ আচ্ছন্ন হয়ে রইল। তার মনে ভেসে উঠল তার দিদি ও দুলাভাইয়ের শুকনো মাংস রোদে শুকানোর দৃশ্যটি। তারা দুজন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে হাসিমুখে কাজ করছিল, মাঝে মাঝে একে অপরের দিকে তাকাচ্ছিল, তাদের চোখে ছিল গভীর ভালোবাসা।

এখন সে নিজেও শিয়া শিয়ার কাঁধ ঘেঁষে বসে আছে। সে শিয়া শিয়ার দিকে তাকাচ্ছে, আর শিয়া শিয়াও তার দিকে।

চি লিয়ের মনে নানা অবান্তর চিন্তা উঁকি দিতে লাগল। সে সামনের দিকে সামান্য ঝুঁকল, তার ঠোঁট প্রায় শেন শিয়ার ঠোঁট স্পর্শ করার উপক্রম হলো।

শেন শিয়া সতর্ক ছিল, তাই সে মাথা সরিয়ে তা এড়িয়ে গেল।

“শিয়া শিয়া...”

চি লিয়ে অস্পষ্ট স্বরে শেন শিয়ার নাম ধরে ডাকল।

শেন শিয়া মৃদু হাসল, তারপর সবচেয়ে বড় পাথরটি তুলে চি লিয়ের কোলে দিয়ে বলল, “চি লিয়ে, আমাদের আরও দুটো বাটি চাই, একটা তোমার জন্য, একটা আমার জন্য।”

এই কথা বলার ধরনটি বেশ কৌশলী ছিল, যা মুহূর্তের মধ্যে চি লিয়েকে এক আবেশময় পরিবেশে টেনে নিল। তার নিষ্প্রভ হয়ে যাওয়া চোখগুলো আবার জ্বলে উঠল, সে உற்சাহে বলে উঠল, “ঠিক আছে!”

গুহার মধ্যে অন্য কিছুর অভাব থাকলেও পাথরের অভাব ছিল না। একের পর এক পাথর ঘষতে ঘষতে চি লিয়ে আরও উদ্যমী হয়ে উঠল। পাশে বসে শেন শিয়ার ঘনঘন প্রশংসায় সে যেন আত্মহারা হয়ে বাটি ঘষতে লাগল।

অগোচরেই সে আটটি পাথরের বাটি, চারটি পাথরের থালা এবং দুটি গামলার সমান বড় পাথরের পাত্র তৈরি করে ফেলল। শেষের দিকে চি লিয়ের হাত কিছুটা জখম হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু শেন শিয়াকে হতাশ না করার জন্য সে নিজের পশুর রূপ ধারণ করল। নখ দিয়ে পাথর খুঁড়তে গিয়ে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ঠিকরে পড়ছিল। অবশেষে শেন শিয়ার কাঙ্ক্ষিত সেই পাত্রগুলো তৈরি হলো।

গোলাকার বড় পাথরের পাত্রটি পূর্ণিমার চাঁদের মতো দেখাচ্ছিল। শেন শিয়া বলল, এটি সে মুখ ধোয়ার জন্য ব্যবহার করবে। চি লিয়ে ভাবল, পাথর আর শিয়া শিয়া—দুটোই খুব মজার।

সে শেন শিয়ার সঙ্গে দু-একটা কথা বলতে যাবে, এমন সময় দেখল শেন শিয়া পাথরের বাটিতে রাখা রক্তমাখা কাঁচা মাংসের দিকে তাকিয়ে আছে। কিছুক্ষণ পর সে মাথা ঘুরিয়ে চি লিয়ের দিকে তাকাল এবং মিষ্টি হেসে বলল, “চি লিয়ে, আমরা কি আরও একটা উনুন তৈরি করতে পারি?”

চি লিয়ের দাঁত কিড়মিড় করে উঠল, তার নখগুলো কাঁপছিল, তবুও সে বলল, “...আচ্ছা।”

উপকরণ সীমিত থাকায় শেন শিয়া একটি সাধারণ উনুন তৈরি করল। কয়েকটি বড় পাথর দিয়ে বর্গাকার একটি কাঠামো, যার একপাশে কাঠ দেওয়ার জন্য ফাঁকা রাখা হলো। এত সহজ কাজ যে কোনো পরিশ্রমই লাগল না।

কাজ শেষ করে চি লিয়ে নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না, এত সহজে হয়ে গেল? সে ভেবেছিল অন্তত দুটি নখ ভেঙে ফেলবে।

চি লিয়ে যখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে এই তথাকথিত ‘উনুন’টি দেখছিল, তখন শেন শিয়ার একটি দৃষ্টি তার ওপর পড়ল, যা বেশ অনুরোধপূর্ণ।

“চি লিয়ে, চলো আমরা আরও একটি পাথরের ফলক আর একটি পাথরের কড়াই তৈরি করি।”

চি লিয়ের চোখ দুটো শূন্য হয়ে গেল, জীবনের প্রতি বিতৃষ্ণা এলেও সে জোর করে মনোবল নিয়ে বলল, “...আচ্ছা।”

শেন শিয়া নম্রভাবে যোগ করল, “তুমি পাথরের ফলকটি তৈরি করে ফেললে, আমি তোমাকে ‘ঝিরোউ’ (পোড়া মাংস) রান্না করে খাওয়াব।”

‘ঝিরোউ’ কী, চি লিয়ে তা জানে না। কিন্তু শেন শিয়ার মধুর কণ্ঠস্বর যেন এক উষ্ণ বাতাসের মতো তার হৃদয়ের সবচেয়ে নরম জায়গায় আঘাত করল। তার ক্লান্ত নখগুলোতে যেন নতুন শক্তি সঞ্চারিত হলো। সে ভাবল, একশটা বাটি বানানোও এখন কোনো সমস্যা নয়, একটা পাথরের ফলক বা কড়াই তো সামান্য ব্যাপার।

চি লিয়ে তার দু-নখ দিয়ে প্রাণপণে পাথর খুঁড়তে লাগল। গুহার ভেতর ‘ছুর-ছুর’ শব্দ আর আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পরেই পাথরের ফলক আর কড়াই তৈরি হয়ে গেল। উনুনের ওপর বসাতেই তা একেবারে মানানসই হলো। এখন শুধু আগুন জ্বালিয়ে রান্না করার অপেক্ষা।

কাঠ ঘষে আগুন জ্বালানো সহজ কাজ নয়। ঘর্ষণের লাঠিটি যথেষ্ট শক্ত ও মজবুত হতে হয়, অন্যথায় তা দ্রুত ক্ষয় হয়ে যাবে এবং কোনো কাজ হবে না। নিচের তক্তাটি হতে হয় শুকনো ও কিছুটা নরম, যাতে ঘর্ষণের ফলে আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি হয়। তার সঙ্গে দরকার আগুনের জন্য শুকনো খড়।

এই গুহায় এর কোনোটিই নেই। তাই আজকের মতো এখানেই থামতে হলো।

শেন শিয়া বুঝতে পারল চি লিয়ে ক্লান্ত, সে জোর করে কাজ চালিয়ে যাচ্ছে। শেন শিয়া যদিও চি লিয়েকে তেমন পছন্দ করে না, তবুও সে চায় না তার কারণে কেউ আহত হোক।

সে মাংসের বাটিটি তুলে বলল, “চলো চি লিয়ে, আমরা খেতে যাই।”

গুহায় দুটি ঝরনা আছে। একটি হলো উষ্ণ প্রস্রবণ, যেখানে শেন শিয়া সকালে স্নান করেছে। অন্যটি স্টোরেজ রুমে, যা খুব পরিষ্কার ও ঠান্ডা জলের ঝরনা।

শেন শিয়া পাথরের পাত্রে পরিষ্কার জল নিয়ে চি লিয়ের আনা মাংসগুলো ধুয়ে নিল। তারপর পাথর দিয়ে তৈরি ছুরি দিয়ে মাংসগুলো ছোট ছোট টুকরো করে বাটিতে রাখল। ধূসর রঙের বাটি আর লাল টুকটুকে মাংস—এক অদ্ভুত সুন্দর দৃশ্য।

শেন শিয়া মৃদু হেসে বাটিটি চি লিয়ের সামনে এগিয়ে দিল। চি লিয়ে পাথরের টুলে চুপচাপ বসে শেন শিয়ার দেওয়া বাটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখ দুটো কিছুটা বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

শেন শিয়া বলল, “আমি এভাবে খেতে পছন্দ করি।”

মাংসগুলো ছোট টুকরো করে খেলে দাঁত দিয়ে ছেঁড়ার প্রয়োজন হয় না, যা শেন শিয়ার মনের ভেতরকার ‘বন্যতা’কে কিছুটা কমিয়ে দেয়। সে সবসময় মনে রাখে যে সে একজন মানুষ, পশু-মানব নয়।

চি লিয়ে যখন শুনল শেন শিয়া এটি ‘পছন্দ করে’, তখন তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে এক মুঠো মাংস মুখে পুরে চিবোতে লাগল।

শেন শিয়া গাছের ডাল দিয়ে তৈরি চপস্টিক ব্যবহার করে এক টুকরো মাংস মুখে নিল। মাংসটি খুব নরম, মুখে দিলেই গলে যাচ্ছে। সকালের চেয়ে এর স্বাদ অনেক ভালো। তবে শেন শিয়ার তবুও কেমন যেন গা গুলিয়ে আসছিল। সে জোর করে কয়েক টুকরো খেয়ে আর খেল না। তার মনোযোগ সরে গেল পাশে রাখা বুনো ফলের দিকে।

চি লিয়ে মাংস চিবোতে চিবোতে শেন শিয়ার দিকে লক্ষ রাখছিল। সে মনে মনে শেন শিয়ার পছন্দের বুনো ফলগুলোর কথা লিখে রাখল, ঠিক করল আগামীকাল এর চেয়ে অনেক বেশি ফল তুলে আনবে।

...

রাতে গুহার তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল। শেন শিয়া পশুর রূপ ধারণ করে মোটা পশুর চামড়ার কম্বল গায়ে দিয়েও ঠান্ডা অনুভব করছিল। সে পাথরের বিছানায় শুয়ে কাঁপছিল, কিছুতেই ঘুম আসছিল না।

আরও কিছুক্ষণ পর, শরীরের তাপমাত্রা আরও কমে গেল, কপালটাও কিছুটা গরম মনে হচ্ছিল। এটি অসুস্থ হওয়ার লক্ষণ। শেন শিয়া বিষয়টি গুরুত্বের সঙ্গে নিল। সে উঠে বসল, ভাবল উষ্ণ প্রস্রবণের কাছে গিয়ে ঘুমাবে কি না। কিন্তু কিছু করার আগেই বিশ্রামাগারের দরজায় একটি ছায়া দেখা দিল।

সেটি চি লিয়ে। পশুর রূপ ধারণ করা তার বিশাল দেহটি দরজায় দাঁড়িয়ে আলো ঢেকে ফেলেছিল। শুধুমাত্র তার চোখ দুটো ছিল উজ্জ্বল।

চি লিয়ে ভেতরে এসে শেন শিয়ার দিকে তাকাল। সে তার কপাল দিয়ে শেন শিয়ার কপালে স্পর্শ করে তাপমাত্রা অনুভব করল। কিছুক্ষণ পর, সে পাথরের বিছানায় উঠে এল এবং তার দুই মিটারের বেশি দীর্ঘ দেহ দিয়ে শেন শিয়াকে ঘিরে শুয়ে পড়ল।

তার নরম পেটটি শেন শিয়ার মাথার নিচে বালিশের কাজ করল।

“এভাবে থাকলে আর ঠান্ডা লাগবে না, শিয়া শিয়া।”

চি লিয়ের শরীর খুব উষ্ণ, যা সত্যিই শেন শিয়ার শীত অনেকটা কমিয়ে দিল। তবে একটি সিংহের কোলে ঘুমানোটা, মানুষ বা বিড়াল—যাই হোক না কেন, সহজাতভাবেই ভয়ের।

শেন শিয়া দীর্ঘক্ষণ মানসিক প্রস্তুতি নেওয়ার পর তার এই আচরণ মেনে নিল। সর্বোপরি, সে শীত সহ্য করতে পারে না, অসুস্থও হতে চায় না।

ভাগ্যক্রমে, চি লিয়ে কেবল ঘুমাল, তার ওপর কোনো জোর করল না। পশুদের জগতে তার তৃতীয় রাতে, অবশেষে সে কিছুটা প্রশান্তি খুঁজে পেল।