অধ্যায় ১৯: যাচাই

পৃষ্ঠা ১/৩

শেন শিয়া পোশাক পরে বাইরে বেরিয়ে এল।

গুহার ভেতর ইন জে ছিল না।

বিরাট গুহাকক্ষে তখন কেবল সি ইয়ে আর প্রায় চল্লিশ বছর বয়সি এক মধ্যবয়স্কা সুন্দরী নারী উপস্থিত ছিলেন।

নারীর পরনে থাকা পশুচর্মের পোশাকের লোম তেলতেলে ঝকঝকে, ঘন ও পুরু, আর তার দীপ্তি দেখেই বোঝা যায়—চামড়াটি উৎকৃষ্ট মানের।

শেন শিয়া অনুমান করল, গোত্রে এই নারীর মর্যাদা নিশ্চয়ই কম নয়। তিনি হয়তো গোত্রপ্রধান, অথবা শামান পুরোহিতের মতো কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি।

নারীটি তখন সি ইয়ের সঙ্গে কথা বলছিলেন। নতুন শব্দ শুনে তিনি মুখ ফিরিয়ে তাকালেন, আর তাঁর দৃষ্টি শেন শিয়ার দৃষ্টির সঙ্গে মিলিত হলো।

তাঁর সোনালি গোল চোখজোড়া ছিল দীপ্তিমান, স্বচ্ছ ও তীক্ষ্ণ। চোখে হাসির আভা থাকলেও, তাঁকে দেখলে একধরনের প্রবল তীক্ষ্ণতার অনুভূতি হতো।

শেন শিয়া কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল।

নারীটিও এক মুহূর্ত থমকালেন, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন। তাঁর দৃষ্টি অনিচ্ছাকৃতভাবে শেন শিয়ার পেটের দিকে নেমে গেল। মৃদু হেসে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমিই কি শিয়া শিয়া?”

“হ্যাঁ, আমি।” শেন শিয়া মাথা নাড়ল।

“এদিকে এসো, তোমাকে একটু দেখি।” নারীটি শেন শিয়াকে হাত নেড়ে ডাকলেন।

শেন শিয়া তাঁর কথামতো এগিয়ে গেল।

নারীটি মন দিয়ে শেন শিয়াকে দুবার ওপর-নিচে দেখে নিলেন। তাঁর চোখের হাসি আরও ঘন হয়ে উঠল। বাঁকা চোখে প্রশংসা ফুটিয়ে বললেন, “চেহারা বেশ ভালোই। আলেই তোমাকে পছন্দ করে সঙ্গে করে নিয়ে আসতে চেয়েছে, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।”

শেন শিয়া মাথা নিচু করল। তার মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল। অপরাধবোধে সে সি ইয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু সি ইয়ে যেন কিছুই হয়নি এমনভাবে হেসে বলল, “আমাদের শিয়া শিয়াই সবচেয়ে সুন্দর।”

শেন শিয়া নির্বাক হয়ে রইল।

কোনো এক অর্থে সি ইয়ে বেশ উদার মনের মানুষ—প্রধান স্ত্রী হওয়ার জন্য যথেষ্ট উপযুক্ত।

সি ইয়ের কথা শুনে নারীটি ঠোঁট চেপে মৃদু হাসলেন এবং সস্নেহে মাথা নাড়লেন।

হাসির পর তিনি হাত বাড়িয়ে শেন শিয়ার পেটের দিকে এগিয়ে দিলেন।

নারীটির চেহারা ছিল নিখুঁত, কিন্তু হাতজোড়া কিছুটা রুক্ষ। হাতের পিঠে শিরা ফুলে ছিল, ছোট-বড় অসংখ্য ক্ষতচিহ্নে ভরা। এক নজরেই বোঝা যায়, এই হাত নিয়মিত কঠোর পরিশ্রমে অভ্যস্ত।

শেন শিয়ার পেটে হাত বুলাতে বুলাতে নারীটি বললেন, “আমার নাম ছি ইউয়ে। আমি স্বর্ণসিংহ গোত্রের শামান পুরোহিত। আলেই বলেছে তুমি সন্তানসম্ভবা, তাই বিশেষ করে তোমাকে দেখতে এসেছি।”

“কী? সন্তানসম্ভবা?!”

সি ইয়ে অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল। “শিয়া শিয়া, তুমি গর্ভবতী?!”

ছি ইউয়ে ভ্রু তুললেন। তারপর সি ইয়ের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি জানতে না?”

সি ইয়ে বিভ্রান্তভাবে মাথা নাড়ল। “আমি জানতাম না।”

ছি ইউয়ের চোখে ক্ষীণ এক ঝিলিক ফুটে উঠল। তাঁর দৃষ্টি আবার শেন শিয়ার পেটের দিকে ফিরে গেল। ঠোঁটে মৃদু হাসি রেখেই তিনি আর কিছু বললেন না।

শেন শিয়া নীরবে ছি ইউয়ের আচরণ লক্ষ করল, চোখ নামিয়ে চুপ করে রইল।

তার সহজাত অনুভূতি বলছিল, এই শামান পুরোহিতের কথার আড়ালে অন্য কোনো অর্থ লুকিয়ে আছে।

সে জানে না, জ্ঞান ফেরার আগে সি ইয়ে তাঁর সঙ্গে কী কথা বলেছিল। তাই আরও তথ্য ফাঁস হয়ে যাওয়া ঠেকাতে সে যতটা সম্ভব কম কথা বলার সিদ্ধান্ত নিল।

কিছুক্ষণ পেট স্পর্শ করে ছি ইউয়ে হাত সরিয়ে নিলেন। তাঁর মুখের ভাব গম্ভীর হলো, চোখে ফুটে উঠল গভীর তাৎপর্য।

“সত্যিই গর্ভবতী হয়েছ। পেটের সন্তানগুলোও খুব সুস্থ। তাই তাদের প্রাণশক্তি এত প্রবল যে গর্ভধারণের পরপরই তা অনুভব করা যাচ্ছে।”

ছি ইউয়ে মৃদু হাসলেন, কিন্তু সেই হাসিতে কৌতুক মিশে ছিল। “যে স্ত্রীলোকদের প্রজননক্ষমতা কম, তারা অল্প সময়ের মধ্যে গর্ভবতী হয়েছে, তার ওপর সন্তানগুলোও এত সুস্থ—ছোট্ট মেয়ে, তোমার ভাগ্য সত্যিই ভালো।”

শেন শিয়া অপ্রস্তুতভাবে হাসল। তার গালে হালকা লাল আভা ফুটে উঠল। নিচু স্বরে বলল, “আমি… আমিও জানতাম না। ছি লিয়ে না বললে তো বুঝতেই পারতাম না যে আমি গর্ভবতী।”

পৃষ্ঠা ২/৩

“আলেই?”

ছি ইউয়ের ভ্রু-চোখ শিথিল হয়ে এল, মুখমণ্ডল ধীরে ধীরে কোমল হয়ে উঠল। যেন কোনো সদয় বয়োজ্যেষ্ঠা, তিনি স্নেহভরে শেন শিয়ার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এই সন্তানগুলোর বাবা কে, তুমি জানো?”

শেন শিয়া থমকে গেল। তার হৃদয়ের ভেতর যেন একটি সুতো মুহূর্তে টানটান হয়ে উঠল।

পশুমানবদের জগতে কোনো স্ত্রীলোক গর্ভবতী হলে সন্তানের বাবা কে, তা নিয়ে কেউ মাথা ঘামায় না। সন্তান জন্মের পর মায়ের পদবি গ্রহণ করে, মায়ের সঙ্গেই থাকে; বাবার সঙ্গে সম্পর্ক খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।

ছি ইউয়ের এই প্রশ্ন নিঃসন্দেহে একধরনের পরীক্ষা।

শেন শিয়া গম্ভীরভাবে ভাবল। তারপর পাশ ফিরে সি ইয়ের দিকে তাকাল। তার চোখে এক ঝলক দ্বিধা দেখা দিল।

সে কেবল একবার তাকিয়েই আবার চোখ নামিয়ে নিল। ভ্রু কুঁচকে মুখে অসহায়তার ছাপ ফুটিয়ে তুলল। অনেকক্ষণ পর বলল, “আমি জানি না।”

ছি ইউয়ে ভ্রু তুললেন। সরাসরি বললেন, “আমি ভেবেছিলাম তুমি বলবে, সন্তানগুলো ছি লিয়ের।”

শেন শিয়া মাথা নাড়ল। “সন্তানগুলো তাঁর নয়।”

এবার ছি ইউয়ের মুখে সত্যিকারের কোমল হাসি ফুটে উঠল। “তাতে কিছু যায় আসে না। আলেই আমাকে সব বলেছে। আমি লোক পাঠিয়ে তোমার ভালোভাবে দেখাশোনা করাব। তবে ওদের ব্যাপারে…”

কথার মোড় ঘুরিয়ে ছি ইউয়ে কিছুটা গম্ভীর স্বরে বললেন, “স্বর্ণসিংহ গোত্রের মজুত বেশি নয়। এক-দুই দিন দায়িত্ব নেওয়া সম্ভব, কিন্তু এর পর কী হবে, তা বলা যায় না।”

পশুমানবদের জগতে শরৎকাল খুব সংক্ষিপ্ত—মাত্র এক মাস। অথচ শীতকাল দীর্ঘ, পুরো ছয় মাসজুড়ে।

এখন পশুমানবদের প্রতিদিনের খাদ্যের ব্যবস্থা করার পাশাপাশি দীর্ঘ শীতের জন্য আগেভাগে খাবার মজুত করতে হচ্ছে। মজুত কম পড়লে পরিণতি হবে অনাহারে মৃত্যু।

এই বিষয়গুলো আগেই স্পষ্ট করে বলা জরুরি।

কোনো বহিরাগতকে সাহায্য করতে গিয়ে তারা নিজেদের গোত্রের স্বার্থ নষ্ট করবে না।

শেন শিয়া বিষয়টি বুঝতে পারল। সঙ্গে সঙ্গে বলল, “ঠিক আছে।”

এইভাবে দুই পক্ষের কথাবার্তাও শেষ হলো এবং সমঝোতা হয়ে গেল।

ছি ইউয়েকে ছি লিয়ের দেখাশোনা করতে হবে, তাই তিনি আর বেশিক্ষণ থাকলেন না। গর্ভাবস্থায় কী কী বিষয়ে সতর্ক থাকতে হবে, সে সম্পর্কে কিছু নির্দেশ দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন।

তবে ঘুরে যাওয়ার সময় হঠাৎ থেমে জিজ্ঞেস করলেন, “ছোট্ট মেয়ে, তুমি কি জানো ছি লিয়ে কীভাবে আহত হয়েছে?”

…

…

ইন জে সন্ধ্যার সময় ফিরে এল।

গোত্রপ্রধান তাকে ডেকে ছি লিয়ের আহত হওয়ার ঘটনা সম্পর্কে জিজ্ঞাসাবাদ করেছিলেন।

ইন জে পুরো ঘটনাটি বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করল—সত্তর শতাংশ সত্য, ত্রিশ শতাংশ মিথ্যা।

মিথ্যার অংশটি ছিল শেন শিয়াকে নিয়ে।

ছি লিয়ে শিকার করতে গিয়ে নীলচে ঈগলদের অঞ্চলে ঢুকে পড়েছিল। ঈগলগুলো ছিল ভীষণ হিংস্র; দল বেঁধে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। ইন জে সেখান দিয়ে যাওয়ার সময় ছি লিয়েকে উদ্ধার করে চিকিৎসার জন্য গোত্রে নিয়ে আসে।

শেন শিয়াকে সঙ্গে করে আনার অনুরোধ করেছিল ছি লিয়েই।

সব শুনে শেন শিয়াও শামান পুরোহিতের সঙ্গে তার কথোপকথনের বিষয়টি জানাল।

ছি লিয়ের আহত হওয়ার প্রসঙ্গে সে বেশি কিছু বলল না। শুধু জানাল, সে গুহায় ছি লিয়ের অপেক্ষা করছিল। পরে দেখল ইন জে আহত ছি লিয়েকে নিয়ে ফিরে এসেছে।

ছি লিয়ের আঘাত ছিল অত্যন্ত গুরুতর। তাই চিকিৎসার জন্য তাকে গোত্রে ফিরিয়ে আনতেই হতো, আর সে-ও তার সঙ্গে চলে আসে।

পথে তার পশুপতি সি ইয়ের সঙ্গে দেখা হয়ে যায়।

পৃষ্ঠা ৩/৩

দুজন আগে থেকে নিজেদের বক্তব্য মিলিয়ে নেয়নি, তবু তাদের কথাবার্তায় বড় কোনো ফারাক ছিল না।

সমন্বয় নিঃসন্দেহে বেশ চমৎকার হয়েছে।

ইন জে ঠোঁট টেনে মৃদু হাসল। কিন্তু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হতভম্ব সি ইয়ের দিকে দৃষ্টি পড়তেই তার চোখের দৃষ্টি হঠাৎ কঠোর হয়ে গেল। মুখের হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

সে ভয়ংকর দৃষ্টিতে সি ইয়েকে কটমট করে তাকাল।

সি ইয়ের ঘাড় বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। সে তাড়াতাড়ি গিয়ে শেন শিয়ার পাশে গুটিসুটি মেরে দাঁড়াল।

…

…

সময় চোখের পলকে কেটে গেল। শেন শিয়া স্বর্ণসিংহ গোত্রে দশ দিনেরও বেশি সময় কাটিয়ে ফেলল।

পাঁচ দিন আগে গর্ভপরীক্ষার পাথর দিয়ে পরীক্ষা করার পর সম্পূর্ণ নিশ্চিত হওয়া গেল যে সে গর্ভবতী।

স্বর্ণসিংহ গোত্রে আনন্দের জোয়ার বয়ে গেল। তারা বিশেষভাবে একজন পুরুষ শামানকে তার সার্বক্ষণিক দেখাশোনার জন্য নিযুক্ত করল। তার খাওয়া-দাওয়া থেকে শুরু করে দৈনন্দিন জীবনের প্রতিটি বিষয় তিনি যত্নসহকারে সামলাতে লাগলেন।

পুরুষ শামান ছিলেন গোত্রের একজন পুরুষ জাদুকর। মর্যাদায় তিনি শামান পুরোহিত ও গোত্রপ্রধানের ঠিক পরেই। এতে বোঝাই যায়, শেন শিয়াকে তারা কতটা গুরুত্ব দিচ্ছে।

ইন জে ও সি ইয়ে দুজনেই পুরুষ হওয়ায় গোত্রের পক্ষ থেকে তাদের দেখাশোনার ব্যবস্থা ছিল না। নিজেদের খাবারের সংস্থান তাদের নিজেদেরই করতে হতো।

ইন জের স্তর ছিল উচ্চ। শিকার করা তার কাছে ছিল অত্যন্ত সহজ ব্যাপার। এমনকি স্বর্ণসিংহ গোত্রের শিকারক্ষেত্রে না গিয়েও সে প্রতিদিন প্রচুর শিকার ধরে আনতে পারত।

অর্ধেক খেত, অর্ধেক জমিয়ে রাখত। এভাবে দশ দিনেরও বেশি সময় কেটে যাওয়ায় গুহার ভাণ্ডারঘর নানা রকম খাদ্যে ভরে উঠল।

সি ইয়ের অবস্থা এতটা সহজ ছিল না।

সে শিকার করতে জানত না, তার স্তরও ছিল নিচু, আর বেশি দূর যাওয়ার ক্ষমতাও ছিল না।

প্রতিদিন কেবল গাছে উঠে কিছু তাজা বুনো ফল পেড়ে এনে পেট ভরাতে পারত।

তার ওপর শীত যত এগিয়ে আসছিল, বুনো ফলের পরিমাণও তত কমে যাচ্ছিল। ফলে সি ইয়ে প্রায়ই ধুলো-ময়লায় মাখামাখি হয়ে খালি হাতে ফিরে আসত।

এমন সময় তার ভাগ্যে জুটত না খুব জোরে, না খুব আস্তে—এমন এক বিদ্রূপাত্মক হাসি।

তাকানোর দরকার হতো না, তবু সে জানত, ইন জেই তাকে দুর্বল ও অকর্মণ্য বলে উপহাস করছে।

সি ইয়ের লজ্জা আরও বেড়ে যেত। সে এমনকি মাথা তুলতেও সাহস পেত না।

পশুপতি হিসেবে সে ভীষণ দুর্বল। নিজেকেই যখন বাঁচিয়ে রাখতে পারে না, তখন কীভাবে শিয়া শিয়াকে দেখাশোনা করবে?

ভাবতে ভাবতে তার কান্না পেয়ে যেত।

তাদের পারস্পরিক খুনসুটি দেখতে দেখতে শেন শিয়া অনেক আগেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। আজ তার মনে সামান্য দুষ্টুমি জাগল।

সে নিজের কোমল মাংসের টুকরো বের করে সি ইয়ের সামনে বাড়িয়ে দিয়ে কোমল স্বরে বলল, “সি ইয়ে, আমি সবটা খেতে পারব না। তুমি আমাকে সাহায্য করো।”

সি ইয়ের চোখ মুহূর্তে জ্বলে উঠল। আনন্দে তার মুখে লালা চলে এল।

তা দেখে ইন জে মুহূর্তেই যেন লোম খাড়া করা বন্য জন্তুর মতো ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে এক ঝটকায় শেন শিয়ার হাত থেকে কোমল মাংসটি কেড়ে নিয়ে পুরোটা গিলে ফেলল।

তারপর নিজের অংশটি সি ইয়ের দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল, “এটা খাও!”

শেন শিয়া খিলখিল করে হেসে উঠল। তার মনও মুহূর্তে অনেকটা প্রফুল্ল হয়ে গেল।