অধ্যায় ১৮: সোনালি সিংহ গোত্র
পৃষ্ঠা (১/৩)
দুটি কণ্ঠ একই সঙ্গে শোনা গেল।
প্রথমটি শেন শিয়ার।
দ্বিতীয়টি ইন জের।
শেন শিয়া ও সি ইয়ে একই সঙ্গে ইন জের দিকে তাকাল।
কিন্তু ইন জে কেবল শেন শিয়ার ওপরই দৃষ্টি রাখল, সি ইয়েকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে বলল, “সোনালি সিংহ গোত্রে যেতে হলে আরও একটি উঁচু পাহাড় আর দুটি জঙ্গল পার হতে হবে। কালো ঈগল একবার আমাদের খুঁজে পেলে, এই অপদার্থটি আমাদের বোঝা হয়ে দাঁড়াবে।”
‘অপদার্থ’ শব্দটি সি ইয়ের কানে গিয়ে তীব্রভাবে বিঁধল, তবু সে প্রতিবাদ করল না।
প্রতিবাদ করার মতো কোনো কারণ সে খুঁজে পেল না।
সত্যিই তো, সে একজন অপদার্থ।
সি ইয়ে দাঁত চেপে মুঠো শক্ত করল, চোখের জ্বালা আর কান্না সামলে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আমি, আমি তোমাদের বোঝা হব না। তোমরা আমাকে নিয়ে ভাবো না। আমি শুধু তোমাদের পেছন পেছন চলব। বিপদ হলে তোমরা চলে যেও, পেছনে ফিরে তাকানোর দরকার নেই।”
সে শেন শিয়ার কাছ থেকে আলাদা হতে চায় না। এমনকি মরতে হলেও, শেন শিয়ার পাশেই মরতে চায়।
শেন শিয়ার মনে কিছুটা মায়া জাগল।
সি ইয়ে সদ্য প্রাপ্তবয়স্ক হয়েছে। তার মুখে শিশুসুলভ কোমলতা, দেখতে যেন মাত্র পনেরো-ষোলো বছরের কিশোর।
তার কণ্ঠস্বর মৃদু, স্বভাব আন্তরিক ও অকপট।
শেন শিয়া সি ইয়েকে পছন্দ করে না, কিন্তু নিজের অনুভূতিগুলো অর্পণ করার জন্য তার সত্যিই একজনের প্রয়োজন ছিল—তাহলে অন্তত তাকে এতটা নির্দয় বলে মনে হতো না।
সি ইয়ে ছিল উপযুক্ত পছন্দ। মূল শরীরের অধিকারিণীর প্রতি তার গভীর অনুরাগ ছিল, তাই তাকে আলাদা করে কিছুই দিতে হতো না।
তার ওপর—
যদি সত্যিই সেই কালো ঈগলটি তাদের খুঁজে বেড়াত, তবে ইন জে কখনোই এতটা দৃষ্টি আকর্ষণকারী নেকড়ের হুক্কাহুয়া ডাক দিত না।
কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর শেন শিয়ার মনে সিদ্ধান্ত স্থির হয়ে গেল।
সে সি ইয়ের হাতটি উল্টো করে নিজের হাতে ধরল, তারপর ইন জের দিকে তাকিয়ে বলল, “সি ইয়েকে আমাদের পেছনে পেছনে চলতে দাও, কেমন? সে আমার সঙ্গী-স্বামী। আমি তার কাছ থেকে আলাদা হতে চাই না। তাছাড়া, সে তো—”
“যথেষ্ট!”
শেন শিয়া এরপর কী বলতে চলেছে, ইন জে যেন তা আঁচ করতে পেরেছিল। ভ্রু কুঁচকে, শীতল দৃষ্টিতে সে কঠোরভাবে থামিয়ে দিল।
সে অত্যন্ত রেগে গিয়েছিল, কিন্তু কেন রাগ হচ্ছে, তা নিজেও বুঝতে পারছিল না। শেন শিয়ার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে ঘুরে চলে গেল।
কিছুদূর গিয়ে আবার থেমে দাঁড়াল। খানিকক্ষণ ইতস্তত করার পর গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “ওঠো।”
…
…
সি ইয়ের উপস্থিতিতে শেন শিয়ার মুখে কিছুটা হাসি ফুটে উঠল।
সে ইন জের পিঠে বসে ছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি সব সময় ইন জের পাশ দিয়ে চলা ছোট্ট কালো বিড়ালটির ওপর নিবদ্ধ। তার চোখ দুটি চাঁদের কাস্তের মতো বাঁকা হয়ে ছিল।
ইন জের চারটি পা লম্বা ও সরু, পদক্ষেপ দ্রুত ও হালকা। সি ইয়েকে তার সঙ্গে তাল মেলাতে অবিরত দৌড়াতে হচ্ছিল।
সে কিছু খায়নি, পেট ছিল একেবারে খালি। কিন্তু মাথা তুললেই শেন শিয়ার পূর্ণিমার চাঁদের মতো উজ্জ্বল মুখটি দেখতে পাচ্ছিল। তাই যতই ক্লান্ত হোক, সব কষ্টই তার কাছে মধুর লাগছিল।
ভাগ্য ভালো, সোনালি সিংহ গোত্র আর বেশি দূরে ছিল না।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
দলটি উঁচু পাহাড় পেরিয়ে, জঙ্গল ভেদ করে অল্প সময়ের মধ্যেই গন্তব্যে পৌঁছে গেল।
সোনালি সিংহ গোত্রে লোকসংখ্যা খুব বেশি নয়—আনুমানিক পাঁচশো জন। তাদের দেহ বলিষ্ঠ, চেহারা দুর্ধর্ষ ও পুরুষোচিত হলেও, তবু এটিকে কেবল একটি ছোট গোত্রই বলা যায়।
গোত্রের সীমানা বিশাল পাথর দিয়ে নির্মিত। সেখানে পাহারাদারও নিযুক্ত ছিল। কোনো অপরিচিতকে কাছে আসতে দেখলেই তারা সঙ্গে সঙ্গে পশুর রূপ ধারণ করে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিত।
এখনও ঠিক তাই হলো।
শেন শিয়া ও তার সঙ্গীরা সোনালি সিংহ গোত্রের সীমানার কাছে পৌঁছাতেই চারদিক থেকে কয়েকটি সোনালি কেশরওয়ালা সিংহ লাফিয়ে বেরিয়ে এসে তাদের ঘিরে ফেলল।
তারা দেহ নিচু করে, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে সতর্কবার্তামূলক গর্জন করতে লাগল।
ইন জে সোনালি সিংহ গোত্রের পরিচিত অতিথি, তাই সে মোটেই ভয় পেল না। সে শেন শিয়াকে নিজের পিঠের লোম শক্ত করে ধরে থাকতে বলল। তারপর শরীর ঝাঁকিয়ে ছি লিয়েকে মাটিতে ফেলে দিল। শীতল চোখে, অন্ধকার স্বরে, সামনে থাকা সিংহটির দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা কি এভাবেই নিজেদের গোত্রের জীবনদাতার সঙ্গে আচরণ করো?”
সেই সিংহটি ছিল ছি লিয়ের বড় দিদির স্বামী, আ লুও। রক্তাক্ত ছি লিয়েকে দেখামাত্র সে ছুটে গিয়ে মানুষের রূপ ধারণ করল এবং তাকে কোলে তুলে নিল।
“আ লিয়ে! আ লিয়ে! তোমার কী হয়েছে?”
সে উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে ডাকতে লাগল। তার চোখের উদ্বেগ যেন উপচে পড়ছিল।
ছি লিয়ের বাবা-মা অনেক আগেই মারা গিয়েছিলেন। বড় দিদির স্বামী হিসেবে আ লুও তার পিতার দায়িত্বও নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছিল। দুজনের সম্পর্ক ছিল গভীর—সে একই সঙ্গে ছি লিয়ের পিতা ও বড় ভাইয়ের মতো।
আ লুওয়ের ডাক শুনে ছি লিয়ে কষ্টে চোখের পাতা তুলল। একবার আ লুওয়ের দিকে তাকিয়ে হাত তুলে শেন শিয়ার দিকে ইঙ্গিত করল। ক্ষীণ, প্রায় নিঃশেষিত কণ্ঠে বলল, “আ লুও ভাই, সে, সে, সে গর্ভবতী। তাকে, তাকে তাড়িয়ে দিও না।”
ছি লিয়ে জানত, তার শরীর গুরুতর আহত এবং শক্তি ফুরিয়ে আসছে। তাই সে কেবল সবচেয়ে জরুরি কথাগুলোই বলল।
তার কণ্ঠ এত ক্ষীণ ছিল যে শুধু আ লুও-ই শুনতে পেল।
আ লুও কিছু বোঝার আগেই ছি লিয়ের শ্বাস হঠাৎ থেমে গেল, সে আবার অচেতন হয়ে পড়ল।
“তাড়াতাড়ি, আ লিয়েকে শামানের কাছে নিয়ে যাও!”
আ লুও ছি লিয়েকে কোলে তুলে অন্য এক পশুমানবের হাতে তুলে দিল। তারপর ঘুরে শেন শিয়ার দিকে তাকাল।
আ লুওয়ের চেহারা ছিল রুক্ষ ও কর্কশ। তার একজোড়া চোখ ভয়ংকর ও হিংস্র, আর মুখের ওপর শতপদীর মতো এক ক্ষতচিহ্ন পুরো মুখটিকে আড়াআড়ি কেটে গিয়েছিল। তাকে দেখতে ভয়াল ও বিভীষিকাময় লাগছিল।
সে চোখ সরু করে নির্বিকারভাবে শেন শিয়াকে পরখ করতে লাগল।
সেই রাতে চাঁদের আলো ছিল অপূর্ব—স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল জ্যোৎস্না স্তরে স্তরে মেঘ ভেদ করে শেন শিয়ার শুভ্র মুখের ওপর এসে পড়েছিল।
তুষারের মতো ফর্সা ত্বক, শুভ্র চুল, কোমল ভ্রু ও চোখ; আর শরতের স্বচ্ছ জলের মতো অ্যাম্বার রঙের দুটি চোখ—নির্মল অথচ দীপ্তিমান। আ লুওয়ের অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টির সামনে সে বিন্দুমাত্র এড়িয়ে গেল না, পিছিয়েও এল না।
আ লুও সামান্য বিস্মিত হলো। তার মনে হলো, এই নারী শুধু সুন্দরীই নয়, সাহস ও বিচক্ষণতাতেও অসাধারণ।
এত বছর ধরে খুব কম নারীই তাকে দেখে ভয় পায়নি।
সে শান্তভাবে দৃষ্টি সরিয়ে ইন জের দিকে আরেকবার তাকাল।
সে জানত, ইন জে ছি লিয়ের বন্ধু। তার কথার অর্ধেক বিশ্বাস করা যায়। আর এই মুহূর্তে ছি লিয়ে গুরুতর আহত হয়ে অচেতন—ইন জেকে গোত্রে রেখে দিলে ঘটনার সম্পূর্ণ কারণ জানা যাবে, পাশাপাশি ছি লিয়ের প্রতিশোধও নেওয়া সম্ভব হবে।
তাই সে বলল, “ছি লিয়েকে ফিরিয়ে আনার জন্য তোমাদের ধন্যবাদ। রাত অনেক হয়েছে, জঙ্গলে প্রায়ই হিংস্র পশু ঘোরাফেরা করে। এখন আর বাইরে যাওয়া সুবিধাজনক নয়। তোমরা আপাতত এখানেই রাত কাটাও। বিশ্রামের জন্য তোমাদের একটি গুহার ব্যবস্থা করে দিচ্ছি।”
শেন শিয়া কোমল দৃষ্টিতে বলল, “ধন্যবাদ।”
সি ইয়ে অর্ধেক মুখ বের করে বলল, “ধন্যবাদ, কাকু।”
ইন জের মুখে প্রথমে কোনো ভাবই ছিল না। কিন্তু সি ইয়ের কণ্ঠ শোনা মাত্র তার ভ্রু উঁচু হয়ে কুঁচকে গেল, চোখের দৃষ্টি ধীরে ধীরে অসন্তোষে ভরে উঠল।
আ লুও ছিল অভিজ্ঞ ও বিচক্ষণ। ইন জের চোখের পরিবর্তন দেখে সে মোটেই অবাক হলো না। ঠোঁটের কোণ সামান্য টেনে পেছনে থাকা পশুমানবটিকে বলল, “একটি বড় গুহার ব্যবস্থা করো। আর তিনজনের জন্য খাবার প্রস্তুত করে সেখানে পাঠিয়ে দাও।”
“জি!”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
…
…
আ লুও যে গুহাটির ব্যবস্থা করেছিল, সেটি সত্যিই বেশ বড়। তবে সেখানে ছিল মাত্র একটি বিশ্রামকক্ষ এবং একটি পাথরের শয্যা।
শেন শিয়া নারী, তার ওপর গর্ভবতী—স্বাভাবিকভাবেই শয্যায় তারই শোয়া উচিত। তাই সি ইয়ে ও ইন জেকে গুহার মূল অংশে একসঙ্গে ঘুমাতে হলো।
সি ইয়ের এতে কোনো আপত্তি ছিল না। সে যেখানেই ঘুমাক, তাতে কিছু যায় আসে না—শুধু শেন শিয়ার পাশে থাকতে পারলেই হলো।
কিন্তু ইন জে সি ইয়ের সঙ্গে থাকতে চাইছিল না। তার ভয় হচ্ছিল, নিজেকে সামলাতে না পেরে হয়তো সি ইয়ের ঘাড় কামড়ে ছিঁড়ে ফেলবে।
সে শেন শিয়ার দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। খানিক ভেবে নিজের চিন্তাকেই হাস্যকর মনে হলো। তাই মুখ ফিরিয়ে গুহার মূল অংশে একটি আরামদায়ক জায়গা খুঁজে নিয়ে শরীর গুটিয়ে শুয়ে পড়ল।
সেও আহত ছিল, ভীষণ ক্লান্তও। সারা দিন ছুটোছুটি করে কেটে গেছে, বিশ্রাম নেওয়ার অবকাশ পায়নি।
ঘুমিয়ে পড়লে হয়তো তার মনও শান্ত হবে।
…
…
সোনালি সিংহ গোত্রের অবস্থান বেশ ভালো ছিল। গুহাগুলো শীতকালে উষ্ণ, গ্রীষ্মকালে শীতল। আগুন না জ্বালিয়েও শেন শিয়া নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়তে পারল।
তবে রাতের দ্বিতীয় প্রহরে তার মনে হলো, শরীরের ওপর যেন কোনো ভার এসে পড়েছে। যেন একটি আগুনের গোলা তার শরীরের পাশে এসে জড়িয়ে আছে—লোমশ, নরম ও তুলতুলে।
শেন শিয়া গভীর ঘুমে ছিল, তাই জেগে উঠল না। আধো ঘুমের মধ্যে সে পাশ ফিরল এবং স্বভাবতই আরও উষ্ণ জায়গাটির দিকে সরে গেল।
ইন জে চোখ মেলে নিজের বুকে গুটিসুটি মেরে শুয়ে থাকা শেন শিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল।
তার গাঢ় লাল চোখের মণিতে বিস্ময়ের সঙ্গে আনন্দও ফুটে উঠল। শরীর এক মুহূর্ত শক্ত হয়ে গেল, দীর্ঘক্ষণ সে নড়তেও সাহস পেল না।
অনেকক্ষণ পর সে অত্যন্ত সাবধানে হাত তুলল এবং শেন শিয়ার শরীরের পাশে রাখল। ধীরে ধীরে বাহুর চাপ বাড়াতে লাগল, যতক্ষণ না শেন শিয়া সম্পূর্ণভাবে তার বুকে এসে ঘুমিয়ে পড়ে।
সে মৃদু হাসল।
তার চোখের গভীরে এক ঝলক অস্পষ্ট অন্ধকার আলো ভেসে গেল।
সে মাথা নিচু করে শেন শিয়ার শরীরের গন্ধ শুঁকল।
অবশেষে নিশ্চিন্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
…
…
পরদিন।
শেন শিয়ার ঘুম ভাঙতেই বিশ্রামকক্ষের বাইরে সি ইয়ের কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।
“শেন শিয়া এখনও জাগেনি, অনুগ্রহ করে একটু অপেক্ষা করুন।”
পৃষ্ঠা (৩/৩)