চতুর্দশ অধ্যায়: ঘর্ষণজাত অগ্নি

শেন শিয়া জলপ্রপাত গুহায় ফিরে এল, তার সারা শরীর ভিজে চুপচুপে। চি লিয়ের মতো লাফিয়ে ওঠার ক্ষমতা তার নেই, তাই সে ধাপে ধাপে গুহায় উঠে এসেছে। ভাগ্য ভালো যে পশুর চামড়ার ব্যাগটি জলরোধী ছিল, তাই ভেতরের কাঠগুলো অক্ষত রয়েছে।

শেন শিয়া গা ঝাড়া দিয়ে জল ঝরিয়ে ফেলল। সে বিভিন্ন আকারের ডালপালাগুলো বের করে উনুনের পাশে সাজিয়ে রাখল, কারণ সেখানে রোদ ভালো পড়ে, যা ডালগুলোকে দ্রুত শুকাতে সাহায্য করবে এবং আগুন জ্বালাতে সুবিধা হবে। সবশেষে ব্যাগের ভেতর থেকে সে একটি পাখির বাসা বের করল। এটি সেই বাসা, যা সে জিয়াং ওয়ানংকে ফিরিয়ে দিয়েছিল, কিন্তু জিয়াং ওয়ানং তা অবলীলায় ফেলে দিয়েছিল। বাসার প্রান্তে কিছু রক্তের দাগ লেগে ছিল, কার রক্ত সে জানে না। শেন শিয়া একবার তাকিয়ে সেটিও রোদে শুকানোর জন্য উনুনের পাশে রাখল।

জিয়াং ওয়ানং একজন ভূমি-স্তরের যোদ্ধা, আর চি লিয়ে玄-স্তরের। চি লিয়ে কি মারা যাবে? শেন শিয়া ভ্রু কুঁচকে ভাবল। কিন্তু তার মনে তেমন কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না। সে একজন অনাথ, ছোটবেলা থেকেই সে নিজের আবেগগুলোকে চেপে রাখতে শিখেছে, কেবল নিজের জন্য বেঁচে থাকার তাগিদে। পরে কিডনির অসুখে আক্রান্ত হয়ে প্রতি সপ্তাহে ডায়ালাইসিস নিতে হতো, স্কুলের চেয়ে হাসপাতালের বারান্দাতেই তার সময় বেশি কাটত, তাই বন্ধুও সে খুব একটা পায়নি। মা মারা যাওয়ার পর পাঁচ বছর সে একাই জীবন কাটিয়েছে, তারপর আরও দুই বছর কাটিয়েছে ধ্বংসের প্রান্তে। তার হৃদয়ে কারও কোনো স্মৃতি স্থায়ী হয়নি, সে শুধু নিজের জন্যই বেঁচে আছে। অতীতেও এমন ছিল, ভবিষ্যতেও এমন থাকবে।

শরীর খুব ঠান্ডা হয়ে যাওয়ায় সর্দি লাগার ভয়ে সে ডালপালাগুলো গুছিয়ে রেখে উষ্ণ প্রস্রবণের ঘরে গিয়ে স্নান করে নিল। পশুর চামড়ার পোশাক পরে চুল বেঁধে সে স্টোররুমে গেল। সেখানে মাত্র কয়েকটি শুকনো মাংসের টুকরো ঝোলানো ছিল, তার খাদ্যাভ্যাস অনুযায়ী যা বড়জোর একদিনের খাবার। যদি চি লিয়ে মারা যায়, তবে তাকে নিজের খাবারের ব্যবস্থা নিজেকেই করতে হবে।

আজ শেন শিয়ার গর্ভাবস্থার তৃতীয় দিন, পরীক্ষা করার জন্য আরও সাত দিন বাকি। মূল সত্তাটি কখনো উপজাতি ছেড়ে বাইরে যায়নি। শেন শিয়ার কাছে লেজ-গুহা থেকে জলপ্রপাত গুহায় আসার পথের কোনো স্মৃতিও নেই। সে পাহাড়ি বিড়াল উপজাতিকে খুঁজে পাবে কি না, তাও নিশ্চিত নয়। মনে হচ্ছে, ভবিষ্যতে তাকে নিজের ওপরই নির্ভর করতে হবে। শেন শিয়া আশা করল, তার গর্ভের সন্তানগুলো যেন শক্তিশালী হয়, বেশি সংখ্যায় জন্মায়, আর যদি তারা নারী হয় তবে তো কথাই নেই। বেশি পয়েন্ট হাতে থাকলে একা থাকতে তার ভয় নেই।

শেন শিয়া উনুনের পাশে বসে পাথরের ছুরি দিয়ে কাঠ কাটতে শুরু করল। শক্ত অংশটি ড্রিল রড হিসেবে এবং নরম অংশটি আগুনের বোর্ড হিসেবে তৈরি করল। কাঠের গুঁড়োগুলো নষ্ট না করে সে পাখির বাসায় রেখে দিল জ্বালানি হিসেবে। সব কাঠ বাছাই ও আকার দেওয়া শেষ হতে হতে সন্ধ্যা হয়ে এল। শেন শিয়ার হাত অবশ হয়ে এসেছিল, কয়েকবার সে ছুরিটি ঠিকমতো ধরতেই পারছিল না, আঙুল কেটে ফেলার উপক্রম হয়েছিল। ভাগ্য ভালো যে পাথরের ছুরিটি খুব একটা ধারালো ছিল না, তাই তার আঙুলে সামান্য আঁচড় লেগেছিল, যা দ্রুত সেরে উঠল। পশুমানবদের ক্ষত সারানোর ক্ষমতা সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি। খুব গভীর ক্ষত না হলে ভেষজ ওষুধ লাগিয়ে বিশ্রাম নিলেই তারা দ্রুত সুস্থ হয়ে ওঠে।

শেন শিয়া ঘাড় ম্যাসাজ করে একটি মাংসের টুকরো খেল। মাংসের আঁশটে গন্ধ খুব কম ছিল। মুখে দেওয়ার সময় পাকস্থলীতে সামান্য অস্বস্তি হলেও শরীরের বড় কোনো প্রতিক্রিয়া হয়নি। কাঁচা মাংস খাওয়ার চেয়ে এটি অনেক ভালো। মাংসের পরিমাণ কম থাকায় সে অর্ধেক খেয়েই ক্ষান্ত দিল। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে সে প্রস্তুত করা সরঞ্জামগুলো নিল এবং কাঠ ঘষে আগুন জ্বালানোর চেষ্টা শুরু করল। যদি চি লিয়ে পাশে থাকত, তবে এই কাজটা সহজ হতো; তার প্রচুর শক্তি ও ধৈর্য ছিল, সে একটানা ড্রিল রড ঘুরিয়ে ঘর্ষণের মাধ্যমে তাপ তৈরি করতে পারত।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। শেন শিয়া নিজেকে দুই ঘণ্টা পরিশ্রম করার জন্য প্রস্তুত করল। মূলত, সে আগুনকে নিজের ভাগ্য পরিবর্তনের মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করতে চেয়েছিল। পশুমানব জগতে আগুন প্রকৃতি থেকে পাওয়া যায়, তাই একে স্বর্গীয় আগুন বলা হয়। যদি কেউ এই 'স্বর্গীয় আগুন' তৈরি করতে পারে, তবে সব উপজাতি তাকে দেবতার মতো সম্মান করবে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত... চি লিয়ের জীবন-মরণ অনিশ্চিত। সে অন্য উপজাতিতে যাওয়ার পথও চেনে না। আপাতত পরিস্থিতির সাথে তাল মিলিয়ে চলাই একমাত্র উপায়।

শেন শিয়া নিজের ক্ষমতাকে একটু বেশিই মূল্যায়ন করেছিল। তিন ঘণ্টা পার হয়ে গেল, কিন্তু আগুনের একটি স্ফুলিঙ্গও সে দেখতে পেল না। পাঁচটি ড্রিল রডই ক্ষয়ে গেছে, আগুনের বোর্ডটিও প্রায় শেষ। মনে হচ্ছে কাঠ ঘষে আগুন জ্বালানো সম্ভব নয়। শেন শিয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হাতের শেষ ড্রিল রডটির দিকে তাকিয়ে সে ঠোঁট কামড়ে ধরল এবং সেটি শেষ করার সিদ্ধান্ত নিল। তার হাতের তালুতে বেশ কয়েকটি ফোসকা পড়েছে, কিন্তু তিন ঘণ্টা ধরে ঘষার ফলে তার হাত অবশ হয়ে গেছে, ব্যথার অনুভূতিও নেই। সে গভীর শ্বাস নিয়ে মনের জোর বাড়াল, ড্রিল রডটি তুলে দুই হাতের তালুর মাঝে রেখে আবার ঘষতে শুরু করল।

আরও দশ মিনিট পার হয়ে গেল। শেন শিয়া সফল হতে পারল না। সে কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল, চোখের পাতা ঝুলে এল, নিস্তেজ দৃষ্টিতে সামনের উনুনের দিকে তাকিয়ে রইল। সে কতক্ষণ এভাবে তাকিয়ে ছিল জানে না। হঠাৎ তার পেছন থেকে একটি দুর্বল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "শিয়া শিয়া।" সে চমকে পেছনে তাকাল।

চি লিয়ে ফিরে এসেছে। তার সাথে আছে ইয়িন জে। চি লিয়ে গুরুতর আহত, তার শরীরের চামড়া ও মাংসের কোনো অংশই অক্ষত নেই, চারিদিকে ক্ষতবিক্ষত, গভীর ক্ষতগুলো থেকে হাড় দেখা যাচ্ছে। দেখে মনে হচ্ছে, কঙ্কালের ওপর শুধু রক্তাক্ত মাংস ঝুলে আছে, দৃশ্যটি অত্যন্ত ভয়াবহ। এমন চি লিয়েকে দেখে শেন শিয়ার শিরদাঁড়া দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গেল। সে কী বলবে বা কী করবে তা বুঝতে না পেরে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

ইয়িন জে-ও আহত, তার শুভ্র পশম রক্তে লাল হয়ে গেছে। তার চোখের লাল আভা আগের চেয়েও তীব্র, যেন এখনই রক্ত ঝরে পড়বে। চি লিয়েকে পিঠে বয়ে আনতে গিয়ে তার সব শক্তি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। শেন শিয়ার সামনে পৌঁছানোর মুহূর্তেই সে মাথা এলিয়ে দিয়ে ধপ করে পড়ে গেল। চোখ বন্ধ করার আগে সে পরিচিত একটি মুখ দেখতে পেল। শুভ্র, ভীরু, দুর্বল, কিন্তু উজ্জ্বল এক মুখ। সে কি তবে...

শেন শিয়া মাটিতে পড়ে থাকা চি লিয়ে ও ইয়িন জে-র দিকে তাকাল। তারা দুজনেই পশু রূপে আছে, শরীর বিশাল, তাদের টেনে বিশ্রামকক্ষে নেওয়ার মতো শক্তি তার নেই। তাই তাদের এখানেই শুয়ে থাকতে দিতে হবে। প্রাণী শুশ্রূষার কোনো অভিজ্ঞতা শেন শিয়ার নেই, বিশেষ করে এমন রক্তাক্ত প্রাণীদের ক্ষেত্রে। সে কিছুক্ষণ মাটিতে বসে থাকল, তারপর এক পাত্র জল নিয়ে এল চি লিয়ের ক্ষত পরিষ্কার করার জন্য। সে জানে না এতে কোনো কাজ হবে কি না, কিন্তু চি লিয়ের এই করুণ দশা দেখে তার নিজেরই খারাপ লাগছিল। শেষ পর্যন্ত, তার কারণেই তো চি লিয়ে এমন বিপদে পড়েছে।

শেন শিয়া পশুর চামড়া ভিজিয়ে জল নিংড়ে নিল, তারপর আঙুলে জড়িয়ে অত্যন্ত সাবধানে চি লিয়ের ক্ষত স্পর্শ করল। চি লিয়ে চোখ বন্ধ করে আছে, বুকের সামান্য উঠানামা ছাড়া শরীরের আর কোনো নড়াচড়া নেই। সে বুঝতে পারছিল না তার স্পর্শে চি লিয়ের ব্যথা লাগছে কি না, তবে সে যথাসাধ্য সতর্ক ছিল। ক্ষত পরিষ্কার করার পর চি লিয়ের চেহারা আগের চেয়ে কিছুটা কম ভয়াবহ মনে হচ্ছিল। শেন শিয়া বিশ্রামকক্ষ থেকে পশুর চামড়ার কম্বলগুলো নিয়ে এসে চি লিয়ের গায়ে জড়িয়ে দিল। সে আশা করল, সে যেন আজকের রাতটা কাটিয়ে উঠতে পারে।

ইয়িন জে-র জন্যও সে ব্যবস্থা করল। তাকে পরিষ্কার করে চামড়ার কম্বল দিয়ে ঢেকে দিল। এসব শেষ করে শেন শিয়া আবার নিজের জায়গায় গিয়ে বসল এবং শেষ ড্রিল রডটি হাতে নিল। চালিয়ে যেতে হবে!

ইয়িন জে আসলে অজ্ঞান হয়নি, সে জেগে ছিল। শেন শিয়া যখন তার ক্ষত পরিষ্কার করছিল এবং কম্বল চাপা দিচ্ছিল, সে সব বুঝতে পারছিল। কিন্তু সে চোখ খোলার সাহস পায়নি, তার মস্তিষ্কে লেজ-গুহার সেই রাতের ঘটনাগুলো বারবার ভেসে উঠছিল। সে ভুলবশত বিষাক্ত ফল খেয়ে ফেলেছিল, যার ফলে অকাল প্রজননকাল শুরু হয়েছিল। সে টলমল পায়ে লেজ-গুহায় গিয়েছিল। সে শেন শিয়াকে কামড়েছিল, আর তারপর... তার মনে পড়ে শেন শিয়ার সেই ভয়ার্ত চাহনি এবং বাঁচার জন্য আকুতি। সে সর্বশক্তি দিয়ে তাকে প্রত্যাখ্যান করেছিল, ঘৃণা করেছিল। আর সে, শত চেষ্টা করেও নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেনি।

ইয়িন জে বিকেলে শেন শিয়ার তাকানোর কথা ভাবল। সে চিন্তিত ছিল, শেন শিয়া কি তাকে চিনতে পেরেছে? ইয়িন জে চোখ খুলে শেন শিয়ার পিঠের দিকে তাকাল। সেই রাতে সে ছিল এতই শীর্ণ, এতই দুর্বল, তার নিচে কাঁদতে কাঁদতে তার চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, সে ছিল অসহায় ও ভেঙে পড়া। আর সে... ইয়িন জে-র মনে অপরাধবোধ দানা বাঁধল। সে যখন শেন শিয়ার কাছে ক্ষমা চাওয়ার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই শেন শিয়ার সামনে একটি আলো জ্বলে উঠল, উষ্ণ এক আভা ছড়িয়ে পড়ল।

"সফল হয়েছি!" শেন শিয়া উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল।