চতুর্বিংশ অধ্যায়: সাহচর্যের সারণি

শেন শিয়া কোনো দয়ালু মনের মানুষ নন। তিনি নির্লিপ্ত চোখে সেই শিশুটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

শিশুটির উচ্চতা খুব বেশি নয়, শরীর রুগ্ণ ও কঙ্কালসার। গায়ে জড়ানো জীর্ণ পশুর চামড়ার পোশাক, আর বাইরে বেরিয়ে থাকা হাত-পা ঠান্ডায় জমে লাল হয়ে আছে। কিন্তু তার চোখ দুটি অত্যন্ত উজ্জ্বল, বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষায় ভরপুর। সে একদৃষ্টিতে শেন শিয়ার দিকে তাকিয়ে ছিল।

পশুমানবরা যখন মানুষের রূপ ধারণ করে, তাদের মান যত উন্নত হয়, তাদের পশুসুলভ বৈশিষ্ট্য তত কম থাকে। এই শিশুটির লেজ, কান এবং মুখে পশুর দাগ স্পষ্ট—বোঝাই যাচ্ছে তার মান খুব একটা বেশি নয়, এমনকি সি ইয়ের চেয়েও কম। এত বড় হওয়া পর্যন্ত বেঁচে থাকা তার জন্য সহজ ছিল না।

শেন শিয়া সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, "বের করে দাও একে।"

সি ইয়ে এ কথা শুনে কিঞ্চিৎ অবাক হলেন, কিন্তু কোনো প্রতিবাদ করলেন না। তিনি শিশুটির হাত ধরে তাকে গুহার বাইরে ছুড়ে ফেলে দিলেন। বাইরে হাড়কাঁপানো শীত, সি ইয়ে সেখানে বেশিক্ষণ দাঁড়াতে না পেরে গুহার ভেতরে আগুনের কাছে ফিরে এলেন।

তিনি শিশুটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা করুণা বোধ করে বললেন, "বাইরে খুব ঠান্ডা, তুই তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে যা, নাহলে জমে মারা যাবি।"

শিশুটির তার পা জড়িয়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে কাঁপতে লাগল, "দাদা, দয়া করে আমাকে বাঁচান, আমার আর কোনো বাড়ি নেই। গতকাল আমার মা ঠান্ডায় জমে মারা গেছেন, বাবারাও মারা গেছেন। বাড়িতে এখন আমি একা, তিন দিন ধরে কিছু খাইনি, খুব খিদে পেয়েছে আর খুব ঠান্ডা লাগছে। আমি মরতে চাই না, দয়া করে আমাকে বাঁচান, দয়া করে!"

শিশুটির কান্না দেখে সি ইয়ের মন কিছুটা নরম হলো। তিনি গুহার প্রবেশপথের পশুর চামড়ার পর্দার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভাবলেন। তারপর পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকে স্যুপ খেতে থাকা শেন শিয়াকে বললেন, "শিয়া শিয়া, আমরা কি ওকে এক বাটি স্যুপ দিতে পারি?"

শিশুটির হাত দিয়ে পর্দার এক কোণা সামান্য ফাঁক করে তার সোনালী চোখের দৃষ্টি গুহার ভেতরে শেন শিয়ার ওপর নিবদ্ধ রাখল। তার চোখের তৃষ্ণা আরও তীব্র হয়ে উঠল, কিন্তু সে আর কোনো সাহস করল না। সে শেন শিয়াকে রাগাতে ভয় পাচ্ছিল।

শেন শিয়া স্যুপ খাওয়া শেষ করে বাটিটি নামিয়ে রেখে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সি ইয়ে, আমরা এখানে আশ্রয় নিয়েছি মাত্র। আমরা না এখানকার মালিক, না অতিথি। তুমি কি কখনো দেখেছ কেউ বাইরের কোনো মানুষের কাছে সাহায্য চাইছে?"

সি ইয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তার চোখে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল। কিন্তু শেন শিয়ার কথাগুলো যুক্তিসঙ্গত হওয়ায় তিনি কোনো প্রতিবাদ করতে পারলেন না। তারা না তো কোনো জাদুকর, না উপজাতি প্রধান, আর না এই গোত্রের সদস্য। অন্যের দয়ায় বেঁচে থাকা অবস্থায় অন্যের জীবনের সিদ্ধান্তে নাক গলানোর অধিকার তাদের নেই।

সি ইয়ে মাথা নিচু করে আবার গুহার বাইরে গিয়ে শিশুটিকে তাড়াতে শুরু করলেন। "তাড়াতাড়ি যা! এখানে থাকার অনুমতি নেই! যদি অন্য কেউ ফিরে আসে, তবে তারা তোর চামড়া ছাড়িয়ে নেবে!"

সি ইয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে কঠোর স্বরে কথাটি বললেন, আশা ছিল শিশুটি ভয় পাবে। কিন্তু তার মুখটি বড্ড কোমল ছিল, চোখে তখনও করুণা লেগে ছিল। শিশুটি ভয় পাওয়ার বদলে গুহার একটি সরু পথ দিয়ে আবার ভেতরে ঢুকে পড়ল।

শিশুটির শেন শিয়ার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে কপালে আঘাত করে প্রণাম করতে লাগল, "দিদি, দয়া করে আমাকে বাঁচান। আপনি যদি আমাকে এক মুঠো খাবার দেন, তবে আপনি যা বলবেন আমি তা-ই করব! দয়া করে!"

"যা বলব তা-ই করবে?"

সি ইয়ে শিশুটির ঘাড় ধরে বাইরে বের করার জন্য টান দিতেই হঠাৎ শেন শিয়ার কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন। তিনি ভাবলেন হয়তো সুযোগ আছে, তাই হাতের বাঁধন কিছুটা আলগা করলেন। তার মনে আশা জাগল—তার শিয়া শিয়া আসলে খুব দয়ালু।

"হ্যাঁ! সব করব!" শিশুটি প্রণাম করতে করতে বলল।

"ঠিক আছে।"

শেন শিয়া এক বাটি স্যুপ শিশুটির সামনে এগিয়ে দিলেন। তারপর মিষ্টি হেসে বললেন, যার সৌন্দর্য মুগ্ধকর কিন্তু চোখের দৃষ্টি নিষ্ঠুর, "যে তোমাকে এখানে পাঠিয়েছে, তাকে হত্যা করে এসো, তবেই আমি তোমাকে আশ্রয় দেব।"

...

শিশুটির চলে যাওয়ার পর সি ইয়ে অনেকক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন। শূন্য বাটির দিকে তাকিয়ে তার নীল চোখের দৃষ্টি যেন ফ্যাকাশে হয়ে এল।

"সি ইয়ে, আমি জানি তুমি কী ভাবছ। কিন্তু তোমাকে বুঝতে হবে, আমি গর্ভবতী। জাদুকর এবং উপজাতি প্রধানের কঠোর নির্দেশ রয়েছে যেন কেউ আমাকে বিরক্ত না করে। এই গুহাটি অত্যন্ত গোপন এবং নিচে প্রহরী মোতায়েন আছে। একটি দুর্বল শিশু কীভাবে এখানে ঢুকল? অবশ্যই কেউ তাকে পাঠিয়েছে।"

শেন শিয়া অভিব্যক্তিহীন মুখে শীতল কণ্ঠে বললেন, যা বরফের মতো জমাট ছিল, "সি ইয়ে, সাবধান থাকা প্রয়োজন, সে শিশু হলেও।"

"শিয়া শিয়া..." সি ইয়ে মাথা তুলে শেন শিয়ার দিকে তাকালেন। তার চোখে জল চিকচিক করছিল, চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল।

তিনি শেন শিয়াকে জড়িয়ে ধরে অস্ফুট স্বরে বললেন, "দুঃখিত শিয়া শিয়া, আমি ভুল করেছি। তুমি রাগ করো না, আমি এরপর থেকে তোমার সব কথা শুনব, নিজের থেকে কোনো সিদ্ধান্ত নেব না।"

যদিও সি ইয়ের মনে হচ্ছিল বর্তমানের শিয়া শিয়া আগের চেয়ে অনেক বেশি শীতল, কিন্তু তিনি মনে করেন এতে শিয়া শিয়ার কোনো দোষ নেই। এটা তার নিজের অক্ষমতা, যার কারণে শিয়া শিয়াকে এই পরিস্থিতির শিকার হতে হয়েছে। এখন অন্যের গোত্রে আশ্রয় নিয়ে থাকতে হচ্ছে, জীবনযাত্রা আগের মতো নেই। শিয়া শিয়া কীভাবে মানিয়ে নেবেন?

এই শীতলতা স্বাভাবিক, বরং এটি তাকে নিজেকে রক্ষা করতে সাহায্য করবে। তিনি শুধু ব্যথিত ছিলেন। মাত্র এক মাসের মধ্যে শিয়া শিয়াকে এত কিছুর মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছে, তার জন্য তার খুব কষ্ট হচ্ছিল। সব অপরাধ তার।

"শিয়া শিয়া।" সি ইয়ে নাক টেনে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু হঠাৎ তার শরীরে কয়েক জোড়া তীক্ষ্ণ দৃষ্টি অনুভব করলেন। পাশ ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, ইন জে এবং চি লিয়ে ফিরে এসেছেন। তারা তাকে এমনভাবে দেখছিলেন যেন তাদের দৃষ্টি ছুরি। দুর্বল ও অসহায় সি ইয়ে ভয়ে কিছুটা কুঁকড়ে গেলেন, কিন্তু শেন শিয়াকে ছাড়লেন না।

...

পরদিন শেন শিয়ার ঘুম ভাঙল বেশ দেরিতে। চি লিয়ে এবং ইন জে বাইরে গেছেন, সি ইয়ে রান্না করছেন। আরনো আজ আসেননি। গুহায় শুধু শেন শিয়া এবং সি ইয়ে রয়েছেন।

শেন শিয়া প্রাতঃকৃত্য সেরে মাংসের শুকনো টুকরো খাচ্ছিলেন, এমন সময় সেই শিশুটি আবার এল। তার শরীরে অনেক নতুন ক্ষত। তার রুগ্ণ শরীরটি কাঁপছিল, ভ্রু ও চোখের পাতায় তুষারের আস্তরণ জমেছে, ঠোঁট কালচে হয়ে গেছে।

কেবল তার চোখ দুটি আগের চেয়েও বেশি উজ্জ্বল, যেন আকাশগঙ্গার নক্ষত্র। সে কাঁপতে কাঁপতে তার জামার ভেতর থেকে কিছু বের করে শেন শিয়ার সামনে ধরল। সেটি ছিল একটি ঠান্ডা হৃদপিণ্ড। জমে গিয়ে সেটি গাঢ় বেগুনি রঙ ধারণ করেছে, শিশুটির ছোট হাতে নিথর হয়ে পড়ে আছে।

শেন শিয়া ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এত তাড়াতাড়ি?"

তিনি ভেবেছিলেন, এই শিশুটির শারীরিক ক্ষমতা অনুযায়ী কাউকে মারতে তার অনেক সময় লাগবে।

শিশুটির বলল, "দ্রুত নয়, আমি গতকালই তাকে মেরে ফেলেছি। সে প্রস্তুত ছিল না, তাই খুব সহজে কাজ হয়ে গেছে।"

"ওহ, তাই নাকি।" শেন শিয়া মাথা নাড়লেন। হাতে থাকা মাংসের টুকরোটি এগিয়ে দিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "প্রথমবার মানুষ মেরে ভয় লাগছে না?"

শিশুটির মাংসের টুকরোটি নিয়ে গোগ্রাসে গিলতে গিলতে বলল, "ভয় লাগছে। কিন্তু মৃত্যুর ভয় এর চেয়েও বেশি।"

"তোমার নাম কী?"

"ছিন ঝৌ।"

শেন শিয়া চোখ সরু করে বললেন, "ঠিক আছে, এখন থেকে তুমি এখানেই থাকো।"

তিনি বলেননি যে তার পাশে থাকতে, শুধু বলেছেন এখানেই থাকতে। ছিন ঝৌ তা বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল। সে খুব বুদ্ধিমান, শেন শিয়াকে কোমরে হাত দিয়ে উঠতে দেখে সে দ্রুত তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে এল।

শেন শিয়া তার হাত ধরে দাঁড়াতেই হঠাৎ অনুভব করলেন নিচে কিছু শীতল তরল প্রবাহিত হচ্ছে। পেট প্রচণ্ড ব্যথা করতে শুরু করল, যেন অসংখ্য অদৃশ্য হাত তার পেট চেপে ধরছে। তিনি আতঙ্কিত হয়ে ভাবলেন, কি তবে সন্তান প্রসবের সময় হয়েছে?

তিনি দ্রুত সিস্টেমটি চেক করলেন।

[প্রসবের কাউন্টডাউন: ১ ঘণ্টা ১২ মিনিট ২৬ সেকেন্ড!]

সত্যিই সময় হয়ে এসেছে। জাদুকররা সঠিক সময় বলতে পারেনি, শুধু অভিজ্ঞতার ভিত্তিতে ধারণা করেছিল তিন দিন পর হবে। কিন্তু শেন শিয়া আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন।

তিনি দ্রুত ডাক দিলেন, "সি ইয়ে, দ্রুত! জাদুকরকে খবর দাও, আমার প্রসব বেদনা শুরু হয়েছে।"

ঠিক সেই মুহূর্তে, দীর্ঘদিনের নীরবতা ভেঙে সিস্টেমটি সক্রিয় হলো।

[ব্যবহারকারী প্রসবের জন্য প্রস্তুত, ব্যথামুক্ত প্রসব মোড চালু করা হচ্ছে...]