অধ্যায় ২২: ছোট শাবক, পাহাড় জুড়ে দৌড়ে বেড়াচ্ছে

হও শেনশেন শু-রানির অভিব্যক্তি লক্ষ্য করে তৎক্ষণাৎ সুযোগ কাজে লাগালেন, "বিষয়টি অনেকটা শিকারি মাঠে শিকার করার মতো। যদি কেবল একটি বাঘের শাবক থাকে, তবে সেটি সহজেই তীরের আঘাতে প্রাণ হারাবে। কিন্তু যদি পাহাড়জুড়ে অসংখ্য শাবক ছড়িয়ে থাকে, তবে কী হবে?"

শু-রানি নীরব রইলেন। শাবক, তাও আবার পাহাড়জুড়ে ছুটছে! দৃশ্যটি কল্পনা করতেই তিনি শিউরে উঠলেন, "তুমি কি বলতে চাইছ যে, একজন শত্রুকে দমানোর জন্য আমি আরও একঝাঁক শত্রুর জন্ম দেব?"

"হ্যাঁ, আবার না-ও হতে পারে। শাবক তো নিয়ন্ত্রণে রাখা যায়, কিন্তু পূর্ণবয়স্ক বাঘের ক্ষেত্রে তা নিশ্চিত নয়; অসতর্ক হলে সে নিজেই আপনাকে খেয়ে ফেলবে।"

শু-রানি পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি জানো না, শাবক বড় হলেও মানুষকে খেতে পারে?"

"সেটা নির্ভর করে আপনি বাঘের শাবককে বেশি ভয় পাচ্ছেন, নাকি এমন এক ধূর্ত, শঠ ও নির্লজ্জ পূর্ণবয়স্ক পশু, যে প্রতিনিয়ত আপনার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছে—তাকে বেশি ভয় পাচ্ছেন।"太子 (রাজকুমার)-এর হুমকির কথা মনে পড়তেই শেনশেন কথাগুলো বলে ফেললেন। ভুল বুঝতে পেরে দ্রুত হাত জোড় করে ক্ষমা চাইলেন, "দুঃখিত, শব্দ চয়নে ভুল হয়ে গেছে, কিছুটা ব্যক্তিগত আবেগ মিশে গিয়েছিল।"

শু-রানি তাকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখে মৃদুস্বরে বললেন, "আমার সামনে এসব বললে চলে, কিন্তু অন্য কেউ শুনলে খোদ 국공(গুকগং) প্রাসাদও তোমাকে রক্ষা করতে পারবে না।"

"সে বিষয়ে নিশ্চিন্ত থাকুন। অন্যদের সামনে আমি কপোতের মতো শান্ত, চুপচাপ থাকি; নিজের অস্তিত্ব গোপন রাখাই আমার স্বভাব। এমন বেসামাল আচরণ সেখানে অসম্ভব।"

শু-রানির মুখে মৃদু হাসি ফুটল, "বুঝতে পারছি, তুমি এতদিন অভিনয় করছিলে। কিন্তু আজ আমার সামনে কেন এই মুখোশ খুলে ফেললে?"

"কারণ আমি আপনার সাথে কাজ করতে চাই। পারস্পরিক বিশ্বাসের প্রথম শর্তই হলো মুখোশ খুলে নিজেদের আসল রূপ তুলে ধরা।" শেনশেনের চোখে শু-রানির বিরক্তি ধরা পড়ল, তাই তিনি নিজেই নিজেকে ব্যঙ্গ করলেন, "অবশ্য আমার ভেতরে আভিজাত্যের অভাব আছে, নিয়ম মানার বালাই নেই, এমনকি সাধারণ মানুষের মতোই অর্থের লোভও প্রবল।"

শু-রানি চা ঢালতে ঢালতে বললেন, "অর্থ কেবল সাধারণ মানুষ নয়, রাজসভার মন্ত্রী এমনকি সম্রাটও পছন্দ করেন। এ বিষয়ে তুমি ভুল বলোনি। তবে সত্যি বলতে, আমারও অর্থ পছন্দ।"

শেনশেন উৎফুল্ল হয়ে উঠলেন, "তাহলে আপনি কি আমার সাথে 'গর্ভধারণের তাবিজ' বিক্রির ব্যবসায় রাজি?"

"হ্যাঁ, এমন জাদুকরী জিনিস যখন হাতে আছে, তখন সবার সাথে ভাগ করে নেওয়াই ভালো।"

"চমৎকার! তাহলে মুনাফা পঞ্চাশ-পঞ্চাশ ভাগ হবে!" অর্ধেক আয়ের কথা ভেবে কিছুটা কষ্ট হলেও তিনি ভাবলেন, তাবিজের তো কোনো খরচ নেই। শু-রানিকে রাজি করাতে পারলে তিনি প্রাসাদে নিজের একটি স্থায়ী আয়ের উৎস পেয়ে যাবেন। কিছু না করেই নিয়মিত অর্থ আসবে, এটি তো নিশ্চিত লাভ।

কিন্তু শু-রানি প্রত্যাখ্যান করলেন, "না, তা হবে না।"

শেনশেন ভাবলেন হয়তো ভাগ কম হয়েছে, তাই ইতস্তত করে বললেন, "তাহলে আমি চার, আপনি ছয়? নাকি আমি তিন, আপনি সাত? আপনি কি চান আমি দুই, আপনি আট নেবেন?" প্রতিটি প্রস্তাবের সাথে যেন তার চোখের সামনে থেকে অর্থরাশি দূরে সরে যাচ্ছিল।

শু-রানি বললেন, "আমার উদ্দেশ্য হলো, সমস্ত অর্থ তোমার। তুমি যত টাকাই আয় করো না কেন, আমি এক পয়সাও নেব না।"

"আপনি কিছু নেবেন না?" এই প্রস্তাব যেন আরও রহস্যময়।

শেনশেনের উৎসাহ কমে গেল, তিনি সতর্ক হয়ে প্রশ্ন করলেন, "তাহলে আপনি কী চান?"

শেনশেনের দ্রুত ভোল পাল্টানো দেখে শু-রানি বেশ মজা পেলেন, "তুমি তো প্রাসাদে এসে অবৈধ ব্যবসা করার মতো সাহস দেখালে, এখন আমি কী চাই তা শোনার আগেই এত ভয় পাচ্ছ কেন?"

"আর কী চাইবেন? আপনি তো এখন সম্রাট ও রাজসভার কেন্দ্রবিন্দুতে আছেন, অর্থের প্রয়োজন নেই মানে আপনি ক্ষমতার চূড়ায় পৌঁছাতে চান।" শেনশেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "স্পষ্টতই আমি আপনাকে সে কাজে সাহায্য করতে পারব না, আপনাকে হতাশ হতে হবে।"

পূর্বজন্মে তিনি দশ বছর রাজকুমারের সাথে লড়াই করেছেন। জিতেছিলেন ঠিকই, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দেখলেন গু জি-ছিং ক্ষমতার শীর্ষে পৌঁছেছে, আর সেই সফল পুরুষের পেছনের নারী হিসেবে তিনি নিজেই ধ্বংস হয়েছেন। এবার নতুন জীবনে তিনি এসব প্রাসাদ ষড়যন্ত্র থেকে দূরে থাকতে চান। যদি শু-রানি তাকে রাজকুমারের বিরুদ্ধে লড়তে বলেন, তবে তিনি সেই পথ ছেড়ে পালিয়ে যাবেন। অর্থের জন্য জীবন বাজি রাখা যায় না।

শু-রানি হেসে উঠলেন, "চমৎকার! আমি তোমার মতো বুদ্ধিমান মানুষের সাথেই কাজ করতে পছন্দ করি, এতে অহেতুক আলোচনার সময় বাঁচে। তবে তুমি অর্ধেক অনুমান করেছ। আমি যা চাই তা রাজকুমারের সাথে সম্পর্কিত ঠিকই, কিন্তু তাকে দমানোর জন্য তোমাকে বলছি না।"

"সত্যি?" শেনশেন খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন।

"অবশ্যই। আমি জানি তুমি চতুর, কিন্তু এতটাও বোকা নই যে মনে করব তুমি রাজকুমারকে ধ্বংস করতে পারবে।"

শু-রানি তাকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখলেন। অন্য কেউ হলে হয়তো নিজের সক্ষমতা প্রমাণে মরিয়া হয়ে উঠত, কিন্তু শেনশেন ভিন্ন। তিনি সাধারণ জীবনযাপন করতে চান, তাই নিজের সীমাবদ্ধতা মেনে নিতে তার কোনো আপত্তি নেই, "আপনি ঠিকই বলেছেন, আমারই আস্ফালন করার মতো জ্ঞান ছিল না। আপনি যে কেবল রূপের গুণে নয়, বুদ্ধির জোরেই হারেমে নিজের স্থান ধরে রেখেছেন, তা আজই বুঝলাম।"

"যথেষ্ট হয়েছে," শু-রানি বিরক্ত হয়ে বললেন, "চাটুকারিতা আমার ভালো লাগে না। তুমি যেমন স্পষ্টবাদী, আমি সেটাই পছন্দ করি।"

শেনশেন হাসি থামিয়ে সরাসরি প্রশ্ন করলেন, "তাহলে আপনার শর্ত কী?"

শু-রানি হাতের তাবিজটির দিকে তাকিয়ে বললেন, "খুবই সহজ। তুমি এই তাবিজ যাকে খুশি বিক্রি করো, কিন্তু রাজকুমারকে এটি দেওয়া যাবে না।"

"ওহ, অর্থাৎ রাজকুমারের উত্তরাধিকার বন্ধ করতে চান!"

কথাটি যৌক্তিক। রাজকুমারের বয়স ও মর্যাদা অনুযায়ী, যতক্ষণ তিনি কোনো বড় ভুল না করছেন, ততক্ষণ তাকে সিংহাসন থেকে সরানো অসম্ভব। কিন্তু যদি তার কোনো সন্তান না থাকে, তবে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বদলে যাবে।

শু-রানি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমার এই ছোট্ট শর্তটি কি তুমি রাখতে পারবে?"

"অবশ্যই!" শেনশেন মাথা নাড়লেন। নিজের সততা প্রমাণের জন্য হাত তুলে বললেন, "রাজকুমারের সব সঙ্গিনীর নাম আমি জানি, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। তারা যত টাকাই অফার করুক, আমি তাদের কাছে এই তাবিজ বিক্রি করব না।"

"তুমি সব জানো?"

শু-রানি বুঝতে পারলেন, শেনশেন সাধারণ নন; তিনি বরং 'জ্ঞানী হয়েও অজ্ঞ থাকার ভান' করেন। কিন সু-মিনের সাথে তুলনা করলে শেনশেনের বুদ্ধিমত্তা যে কত উঁচুতে, তা স্পষ্ট হয়ে উঠল।