প্রথম অধ্যায় স্বচ্ছ স্রোতের হুয়াং চাও

“আপনার নাম কী?”
“আমার নাম হুয়াং চাও, অক্ষর নাম জু তিয়ান, কাওঝৌ ইউয়ানগু অঞ্চলের বাসিন্দা।”
“কোনো সুপারিশপত্র বা পরিচয়পত্র সঙ্গে এনেছেন?”
“এটি আমার গুরুর লেখা সুপারিশপত্র, আর এটি স্থানীয় প্রশাসনের দেয়া পরিচয়পত্র, অনুগ্রহপূর্বক দেখে নিন।”
হুকুম বিভাগের পরিদর্শক চিঠি নিলেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে খোলেননি, বরং চায়ের পেয়ালা তুলে নিয়ে, সামনে দাঁড়ানো সুঠাম দেহ, ফর্সা চেহারার যুবকটির দিকে অন্যমনস্কভাবে তাকিয়ে রইলেন।
হুয়াং চাওয়ের চোখে নির্মল ও নিষ্পাপ দৃষ্টি দেখে, সে যখন মৃদু হাসিতে তার দিকে তাকাল, পরিদর্শকের মনে একরাশ বিরক্তি জেগে উঠল, তিনি কাশি দিলেন এবং মাথা ঘুরিয়ে পাশে নাম নিবন্ধনের লাইনের দিকে ইঙ্গিত করলেন।
ঠিক তখনই লিয়াং নামের এক পরীক্ষার্থী কোমর থেকে টাকার থলি খুলে, চওড়া হাতা দিয়ে লুকিয়ে, আন্তরিকভাবে বলল—
“আপনি দিনভর পরিশ্রম করছেন, সত্যিই কষ্ট হয়। আমি সামান্য কিছু এনেছি, অনুগ্রহ করে গ্রহণ করুন।”
“আহা, এসব তো আমার দায়িত্ব, কেমন করে কিছু নিতে পারি?”
“আপনার সততা ও মহত্ত্বে আমি গভীরভাবে মুগ্ধ। এটা কোনো ঘুষ নয়, কেবল আপনার পরিশ্রমের প্রতি সামান্য কৃতজ্ঞতা, অনুগ্রহ করে ফিরিয়ে দেবেন না, যাতে আমারও কিছু স্বস্তি হয়...”
পরিদর্শক তখন ঘুরে তাকালেন, দেখলেন হুয়াং চাও এখনও উদাস হাসি মুখে দাঁড়িয়ে, একেবারে অনভিজ্ঞের মতো।
তিনি চরম বিরক্ত হলেও, খোলাখুলি দায়িত্ব এড়াতে সাহস পেলেন না, বাধ্য হয়ে চিঠি খুলে পরীক্ষার নাম নিবন্ধনের কাজ শুরু করলেন।
হুয়াং চাও চলে যাওয়ার পর, পরিদর্শক নাক সিটকে ঠাট্টা করে বলল—
“গরিব ঘরের ছেলে, পয়সা নেই, তবু কি না সরকারি চাকরির স্বপ্ন দেখে! এও কি সম্ভব?”
অপ্রত্যাশিতভাবে, হুয়াং চাও হঠাৎ থেমে, ন্যায়পরায়ণ মুখভঙ্গিতে, ঘরের ভেতর-বাইরে উপস্থিত শতাধিক মানুষের সামনে গলা উচ্চারণ করে বলল—
“আপনার কথা ঠিক নয়! কৃতিত্ব নিরূপণের এই প্রক্রিয়ার উদ্দেশ্যই হল প্রতিভাবানদের নির্বাচন, গোত্রভেদ ভেঙে, যোগ্যদের স্বপ্নপূরণের সুযোগ দেওয়া।
পরীক্ষকের উচিত নিরপেক্ষ থাকা, প্রতিভা চিনে নেওয়া, অথচ আপনি জন্ম-পরিচয়ের ভিত্তিতে মানুষ বিচার করেন, দরিদ্রদের তুচ্ছ করেন কেন?
এমন পক্ষপাতিত্ব তো এই ব্যবস্থার দুর্নীতি ও অন্ধকারেরই প্রতিচ্ছবি!”
তীব্র প্রতিবাদ জানিয়ে হুয়াং চাও উঁচু মাথায়, বাতাসে দুলতে দুলতে চলে গেল।
পরিদর্শক সেখানে দাঁড়িয়ে, মুখ লাল, গলা ফুলে উঠল, যেন ক্রুদ্ধ মোরগ।
চারপাশের পরীক্ষার্থীরা অবাক হয়ে একে অপরের চোখের ইঙ্গিত বিনিময় করল, মনে মনে হুয়াং চাওয়ের পরিচয় নিয়ে কৌতূহল আর শ্রদ্ধা জন্মাল;
তবু কেউ প্রকাশ্যে কিছু বলার সাহস পেল না।
“এমন দুঃসাহসী লোকও নিজেকে সৎ বলে ভাবছে? যতদিন আমি এখানে আছি, তোমার নাম কোনোদিন তালিকায় উঠবে না!”
সেই সময় পরীক্ষার খাতায় নাম, জন্মস্থান ইত্যাদি স্পষ্ট লেখা থাকত, পরীক্ষকরা সব দেখতেন।
পরিদর্শকের এই হুমকি নিছক ভয় দেখানো নয়, বাস্তব আশঙ্কা।
চারপাশের পরীক্ষার্থীরা এই কথা শুনে, সকলেই দৃষ্টিতে করুণার ছায়া নিয়ে, সে শীর্ণ অথচ সোজা পাইনগাছের মতো দাঁড়ানো হুয়াং জু তিয়ানের দিকে তাকাল।

বছরের পর বছর পড়াশোনা, স্বপ্ন একটাই—পরীক্ষায় কৃতিত্ব, একদিন নাম-যশ।
হুয়াং জু তিয়ানের মতো কেউ যদি সামান্য আবেগে ছুটে, স্পষ্টভাষায় অন্যায়ের প্রতিবাদ জানায়, তার ভবিষ্যৎ হয়তো অন্ধকার হতে পারে।
নিজের কথা ভেবে, তার প্রতি শ্রদ্ধার অনুভূতিও কিছুটা ম্লান হয়ে গেল।
কিন্তু হুয়াং জু তিয়ান, এই ঝড়ের মাঝে, যেন কিছুই হয়নি এমন নির্বিকার মুখে, আরও দৃঢ়পদে এগিয়ে গেল।
কারণ, ভবিষ্যতে সে যে কাহিনি পড়েছে!
বলা হয়ে থাকে—
“চাং’আনে প্রবেশ করা, পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার চেয়েও সহজ!”
হুয়াং জু তিয়ান ছিলেন প্রাদেশিক মেডিকেল বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রাণরসায়ন বিভাগের স্নাতকোত্তর।
এক পরীক্ষাগারে দুর্ঘটনায় মৃত্যু হলে, ভাগ্যক্রমে তার জীবন ছেদ ঘটে এবং শুরু হয় নূতন অধ্যায়।
জন্মের রহস্যময় গর্ভাবস্থার পরে, পাঁচ বছর বয়সে সে নতুন পরিচয় পেল—
হুয়াং চাও।
টাং সাম্রাজ্যের শেষভাগের কৃষক বিদ্রোহের নেতা, দা ছি রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা।
ওয়াং সিয়ান চিজির বিদ্রোহের ডাকে সাড়া দিয়ে, “সমতা”র পতাকা তুলে, এক সময় চাং’আনে প্রবেশ করেছিল।
পাঁচটি বিখ্যাত পরিবার এবং সাতটি সম্ভ্রান্ত বংশের রক্তধারা প্রায় নির্মূল করে, অত্যন্ত কঠোর উপায়ে বংশগত প্রভাব খর্ব করেছিল।
শেষে বিদ্রোহে পরাজিত হয়ে মারা গেলেও, তার লেখা “আমার ফুল ফুটলে, অন্য সব ফুল ঝরে যাবে”—চিরকাল স্মরণীয়।
হুয়াং চাও টাং-এ বিদ্রোহ করেছিল, কারণ সে আদতে কোনো মহত্ত্ব বা সাম্যবাদী চিন্তা নিয়ে শুরু করেনি।
মূলত, সে পরীক্ষায় বারবার ব্যর্থ হয়ে হতাশ হয়েছিল।
শোনা যায়, সে তিনবার পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিল।
প্রথম দুবার জিনশি পরীক্ষায়, কিন্তু দুর্নীতিপূর্ণ ব্যবস্থার কারণে সফল হতে পারেনি।
তারপর দীর্ঘদিন হতাশাগ্রস্ত ছিল।
তৃতীয়বার, সে সিদ্ধান্ত নিল সামরিক পরীক্ষা দেবে, মনে আশা ছিল অন্তত সেখানে ন্যায্যতা থাকবে।
হুয়াং চাও পারদর্শী যোদ্ধা ছিল, প্রতিদ্বন্দ্বিতায় সবার চেয়ে এগিয়ে চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছায়।
কিন্তু, টাং সাম্রাজ্যের সামরিক পরীক্ষায় শুধু দক্ষতাই নয়, বাহ্যিক গঠনও বিচার হত—কোমর চওড়া, সুঠাম দেহ, নেতার মতো চেহারা চাই।
অবশেষে, কেবল চেহারা যথেষ্ট আকর্ষণীয় নয় বলে বাদ পড়ে।
এই অভিজ্ঞতার পর, প্রাপ্তবয়স্ক হুয়াং জু তিয়ান প্রায়ই আয়নায় নিজের চেহারা দেখে ভাবত—এ তো দা তাং-এর আদর্শ পুরুষ, কোথায় কুৎসিত?

তৎকালীন সমাজে পুরুষ সৌন্দর্য মানে সুঠাম ও মজবুত দেহ। এই সৌন্দর্য ফুটিয়ে তুলতে বিশেষভাবে শক্ত কাপড়ের পোশাক, নিচে কোমরবন্ধনী পরা হত।
তাই হুয়াং চাওয়ের “অসুন্দর” চেহারাটা আসলে সময়ের রুচির সাথে খাপ খেত না; তবুও, পরীক্ষার কালো ছায়া ছিল।
এখন ৮৪১ খ্রিস্টাব্দ, আর ওয়াং সিয়ান চিজির বিদ্রোহ ঘটবে ৮৭৫-এ।
হুয়াং জু তিয়ানের সামনে এখনও কৌশল সাজানোর কয়েক দশক সময় আছে—ধীরে ধীরে “উঁচু প্রাচীর, বেশি শস্য, পরে রাজা” কৌশল কাজে লাগাতে চায়।
তবু, সে অস্থির প্রকৃতির, ছোটবেলাতেই চেয়েছিল চাষাবাদের কাজ শুরু করবে।
কিন্তু পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠেরা তা মানতে চায়নি।
পুরো পরিবার বংশপরম্পরায় চোরাই লবণ বেচে বড় হয়েছে, অনেক কষ্টে এই প্রজন্মে আইনি পথ ধরে জমিদার হয়েছে।
সবাই চায় হুয়াং চাও পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে সরকারি চাকরি পাক, পরিবারের সম্মান আরও বাড়াক।
তাই, যতদিন সে ছোট ছিল, পড়াশোনা ছাড়া অন্য কিছু করলে, বাবা আর কাকা-জ্যাঠারা একসঙ্গে বাধা দিত।
হুয়াং জু তিয়ান পরিকল্পনা বদলাল, আপাতত পরিবারের ইচ্ছায় পরীক্ষায় অংশ নিল।
এরপর কৃতিত্বের আশা ছেড়ে, ভান করল খুব হতাশ ও ভগ্নহৃদয়, যেন পরিবার পুরোপুরি সরকারি চাকরির আশা ছেড়ে দেয়, বিদ্রোহের প্রস্তুতি নেয়...

পরীক্ষা কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে।
নিজের বইবাহক ছেং লিয়াং-এর সাথে মিলিত হুয়াং জু তিয়ান যেন কাঁধ থেকে বোঝা নেমে গেল বলে মনে করল।
“ওই বুড়োকে ধমক দিয়ে, সৎ নাম কুড়িয়ে, নাম নিবন্ধনের ফি-ও বৃথা গেল না।”
এখন যেন চাং’আন শহর দেখতে এসেছে; হাজার বছর পরে যা দেখা হবে না, তা উপভোগ করতে এসেছে।
পরীক্ষার দিন, খাতা ফাঁকা জমা দিয়েই বাড়ি ফেরা যাবে—এটাই তার পরিকল্পনা।
হুয়াং জু তিয়ানের ভাবনা চমৎকার।
দুঃখজনক, যে সরাইখানায় সে থাকে তা লি ছুয়ান ফাং-এ, যা বহুদিন ধরে “শ্রেষ্ঠ পরিবার”-এর বসবাসের কেন্দ্র।
মহল্লার ফটকে ঢুকতেই কান ফাটানো চিৎকার শোনা গেল—
“ডাক্তার! দয়া করে, আমার ছেলেকে বাঁচান!”