ষোড়শ অধ্যায়: অনাহূত অতিথি

জু মিং আয়োজনের উৎস প্রাচীন ঝৌ রাজবংশের, যা নবীন পরীক্ষার্থীদের সম্মানে অনুষ্ঠিত হত। অনুষ্ঠানটিকে নাম দেওয়া হয় কারণ সেখানে 《শিজিং・শাওইয়া・জু মিং》 গানটি গাওয়া হতো। তাং সাম্রাজ্যের সময় এটি পরীক্ষার সংস্কৃতির জনপ্রিয় রীতি হয়ে ওঠে, যা পরীক্ষার্থীদের সফলতা উদযাপন এবং তাদের প্রগতির উৎসাহ প্রদান করত।

কিন্তু হুয়াং জু তিয়ান একদিনের মধ্যে প্রথমে বিশেষভাবে পদোন্নতি পায়, তারপর হঠাৎ পতন ঘটে, যার ফলে তার খ্যাতি একেবারে নীচে নেমে যায়। ফলে শেষ কয়েকদিনে যারা তাকে শ্রদ্ধা করত বা সম্পর্ক গড়ে তুলতে চেয়েছিল, তারা এখন তাকে এড়িয়ে চলছিল এবং কোনোভাবেই অনুষ্ঠানে আসছিল না।

হুয়াং জু তিয়ান মনোবল হারায়নি, সে সেদিন রাতে সাধারণ জনগণকে আমন্ত্রণ জানিয়ে একসঙ্গে আনন্দ করতে থাকল। অতিথিশালায় লোকজনের হট্টগোল, মদ্যের সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল; সবাই আনন্দে মত্ত হয়ে খাবার উপভোগ করছিল।

কেউ ভাবতেও পারেনি যে, এই রাতে ফু ইউয়ে অতিথিশালায় দুটি অবাঞ্ছিত অতিথি আসবে।

কিউ মু ইয়াং, না, এখন তাকে বলা উচিত কিউ মু ইয়াং নয়, বরং কিউ মূ ইয়াং — সে আগের মতোই একটি সরল ও শালীন শিক্ষকের পোশাক পরেছিল, চারজন সঙ্গী সঙ্গে নিয়ে। তবে তার মুখোশ হুয়াং জু তিয়ানের থেকে আরও বেশি আকর্ষণীয় ছিল, অনেক নারী ভোজনকারীরা নিজেদের তেলাক্ত হাত লুকাতে ব্যস্ত ছিল, যেন নিজের সাধারণতাকে লাজুক করে ফেলত রাজকীয় যুবরাজের সামনে।

হুয়াং জু তিয়ানের স্মৃতি খুবই ভালো ছিল, সে দ্রুত ওই চারজনকে চেনেছিল, যারা কিউ মূ ইয়াংয়ের চিকিৎসা দক্ষতার প্রশংসা করেছিল তখন। সে সঙ্গে সঙ্গে মদের বোতল নিয়ে বড় ধাপে এগিয়ে গেল কিউ মূ ইয়াংয়ের সামনে।

“কী, চিকিৎসাবিদ আজ রাতে আবার পারফর্ম করতে আসছ?” সে একটু মাথা নিচু করল, স্বরে একটু বিদ্রুপ মিশিয়ে বলল, “তোমার জন্য কি আমি কাউকে এনে দিতে পারি, একটু টিপস দিব?”

কিউ মূ ইয়াং বিনম্র মুখে অর্ধেক পা পিছিয়ে দাঁড়াল; দুই হাত মিলিয়ে সম্মান জানিয়ে বলল, “ভ্রাতা, ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। মূ ইয়াং দীর্ঘদিন ধরে আপনার প্রতিভার ভক্ত, প্রথম দেখা থেকেই আপনার আচার-আচরণে মুগ্ধ। আজ আপনাকে অভিনন্দন জানাতে এলাম, আশা করি ভবিষ্যতে আমাকে দয়া করবেন, যাতে আমি আপনার প্রতিভা থেকে কিছু শিখতে পারি।”

বলেই সে একটু সরে গিয়ে পেছনের আদিবাসীকে ইঙ্গিত করল। সে দ্রুত এগিয়ে এসে একটি সুন্দর সেলাই করা বক্স হাতে দিল। বক্স খুলতেই একটি নিখুঁত নীল রঙের ত্রি-রঙের ঘোড়া দর্শকদের সামনে উপস্থিত হলো।

“সাধারণ উপহার মাত্র, কিন্তু শ্রদ্ধার প্রকাশ, আশা করি ভ্রাতা গ্রহণ করবেন।” চারপাশের মানুষজন এই দৃশ্য দেখে আগ্রহী হয়ে একে একে ঘিরে ধরল।

“ওহ, এটা কি গং জেলার হুয়াং ইয়েঁ কুমারকার্যের বিরল সৃষ্টি?”

“আমি শুনেছি, এই নীল গ্লেজ খুব মূল্যবান, পশ্চিমাঞ্চল থেকে আসা বিশেষ রেসিপি।”

“দেখুন এই ত্রি-রঙের ঘোড়াটা, কেশের প্রতিটি লোম স্পষ্ট, সাঁটলার নকশা খুব সূক্ষ্ম।”

“এমন অসাধারণ বস্তু ধনী ও শাসকদের বাড়িতে খুব কমই দেখা যায়, আজ সত্যিই চোখ খুলে গেল!”

ফু ইউয়ে অতিথিশালার মালিক, যিনি পুরো ঘটনাটি আগেই জেনে গেছেন, ভয়ে যেন কিছু ভুল না হয়, দ্রুত হাসিমুখে এগিয়ে এসে বললেন, “আপনাদের কথাই ঠিক। এই নীল গ্লেজ ত্রি-রঙের ঘোড়া কারুশিল্প খুবই উৎকৃষ্ট, যা সমৃদ্ধি ও উন্নতির প্রতীক, আমাদের সেরা পরীক্ষার্থীকে উপহার হিসেবে দেয়ার চেয়ে উপযুক্ত আর কী হতে পারে!”

কিউ মূ ইয়াং হুয়াং জু তিয়ানের ইচ্ছা উপেক্ষা করে স্বাভাবিকভাবেই তার হাতে থাকা মদের বোতল হাতড়ে নিল, মুখ ঢেকে একটু শির্ষক নিয়ে পান করল।

“নবম রাজ্য বায়ু ও বজ্রের উপর নির্ভর করে, হাজার ঘোড়া চুপ থাকার কথা নয়।” গাইবার পর, সে বোতলটি হুয়াং জু তিয়ানের পাশের টেবিলে রাখল।

দূরত্ব কমিয়ে, মাত্র দুজনের শোনার মতো স্বরে বলল, “ভ্রাতা, কিউঝোতে পৌঁছালে অবশ্যই সফলতা কামনা করি।”

বলেই কিউ মূ ইয়াং আবার সম্মান জানিয়ে ধীরে ধীরে গৌরবময়ভাবে চলে গেল।

চেং লিয়াং একটু অবাক হয়ে সেই নীল গ্লেজ ত্রি-রঙের ঘোড়া হাতে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আলং, এটি ভাঙা ভালো হবে কি?”

“হুম, সেখানে সবকিছুতেই টাকা লাগবে, বিক্রি করে টাকা নেওয়া উচিত ছিল।”

“ওহ।”

হুয়াং জু তিয়ান নিজের আসনে ফিরে এল, মনটা চিন্তা আর সংশয়ে ভর্তি।

‘কিউ মূ ইয়াং আসার উদ্দেশ্য কী ছিল? প্রতিদ্বন্দ্বিতা? সতর্কতা? বন্ধুত্বের হাত বাড়ানো? নাকি মনের গোলযোগ সৃষ্টি করা?’

অর্ধেক ভাবতেই দ্বিতীয় অবাঞ্ছিত অতিথি礼泉坊-এ প্রবেশ করল।

“ছাত্র হুয়াং জু তিয়ান, সম্মানিত গুরুদেবের আগমনে অভিবাদন। যদি কোনো ব্যবস্থা অপর্যাপ্ত হয়, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

পরীক্ষার নিয়ম অনুযায়ী, প্রধান পরীক্ষক নিয়ন্ত্রণ করে বাছাই প্রক্রিয়া; পরীক্ষার্থীর সফলতা তার একক সিদ্ধান্তের উপর নির্ভর করে। তাই যদিও আনুষ্ঠানিক শিক্ষক-শিষ্য সম্পর্ক না থাকলেও, পরীক্ষার্থীরা প্রধান পরীক্ষককে ‘আসনাধিপতি’ বা ‘গুরুদেব’ বলে সম্বোধন করত, যা স্বাভাবিক ও প্রথাগত।

তবে হুয়াং জু তিয়ান যখন লি জিংরাংকে দেখল, তার গম্ভীর মুখ দেখে মনে হল আরও কঠিন পরিস্থিতি অপেক্ষা করছে।

আসলেই, লি জিংরাং নাক দিয়ে ঠাণ্ডা হাঁ করে উঠল।

বহু বছর ধরে সেবা করা প্রবীণ গৃহস্বামী বুঝতে পেরে একটি সাধারণ কাঠের বাক্স নিয়ে এল।

লি জিংরাং কণ্ঠে স্পষ্টতা নিয়ে বলল, “আমার পরিবার দরিদ্র, অতিরিক্ত সম্পদ নেই, কিন্তু আমি সাধারণত আঁকতে ভালোবাসি, তাই এই অদক্ষ রচনাটি উপহার হিসেবে দিচ্ছি। আশা করি তুমি ভবিষ্যতে সততা বজায় রেখে দেশের জন্য কাজ করবে।”

বাক্স খুলতেই একটি শক্তিশালী কলমের রেখাচিত্র, মসৃণ এবং প্রাণবন্ত ক্যালিগ্রাফি সকলের সামনে প্রকাশ পেল।

হুয়াং জু তিয়ান মনোযোগ দিয়ে দেখল, এটি তার লেখা পরীক্ষার ‘শিহুইইন’ কবিতা, যা লি জিংরাংয়ের জন্য লিখেছিল, তবে লি জিংরাং ‘লেখো ও লি’ শব্দগুলো বাদ দিয়ে শুধু ‘শিহুইইন’ নাম রেখেছে।

দর্শকেরা কবিতার প্রশংসায় মুগ্ধ, পরিবেশ ছিল উজ্জীবিত; হুয়াং জু তিয়ান সম্মানজনকভাবে লি জিংরাংকে প্রধান আসনে বসাল।

লি জিংরাং বসতেই গম্ভীর মুখ নিয়ে বলল, “আমি সারা জীবন সৎ ও সরল চরিত্রের মানুষ, কখনো কারো কবিতা বা ইতিহাসের সাহায্যে খ্যাতি অর্জন করতে চাইনি। যদি তুমি সত্যিই সৎ পথে চলতে চাও, তাহলে ‘ওয়াং লুন’ কে উপহার দেওয়ার মতো কাজ আর করো না, যাতে লোকের মুখে কটূক্তি না পড়ে।”

“ছাত্র শিক্ষা গ্রহণ করল। তবে, আমার খ্যাতি আরও খারাপ হতে পারে কি?” হুয়াং জু তিয়ান জিজ্ঞেস করল।

লি জিংরাং কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে বলল, “আজকের পরিস্থিতি তুমি কতটুকু বুঝতে পারছ?”

হুয়াং জু তিয়ান নির্দ্বিধায় উত্তর দিল, “এক পেঁপেঁয়ে তিনজনকে মার।”

এই কথা শুনে লি জিংরাংর চোখে বিস্ময়ের ঝলক দেখা গেল।

তিনি আজ রাতে এসেছিলেন, কারণ তিনি ভাবছিলেন হুয়াং জু তিয়ানের সফলতার পর হঠাৎ বিপর্যয়ের সম্মুখীন হয়ে তার মন খারাপ হতে পারে। তাই তাকে সঠিক পথ দেখাতে এসেছিলেন।

এখন সরাসরি দেখে তিনি সন্তুষ্ট হলেন, তার মুখ থেকে প্রশংসার হাসি ফুটল, “আমার চিন্তা ছিল অপ্রয়োজনীয়, তোমার অবশ্যই সরকারি দায়িত্ব পালনের বুদ্ধি আছে।”

হুয়াং জু তিয়ান লি জিংরাংয়ের জন্য মাংস রান্না করতে করতে মাথা নিচু করে কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, “শুধু আমি লজ্জিত, কারণ আমি একসময় আবেগে এসে অভিযোগ করেছিলাম, যার ফলে আপনি পদ থেকে অবনমিত হয়ে লিবু বিভাগে নামিয়ে দেওয়া হয়।”

যদিও হুয়াং জু তিয়ান কিছুটা অভিনয় করছিল, তবু তার মধ্যে সত্যিকার আন্তরিকতা ছিল।

কারণ প্রথম ধাপের পরীক্ষায় প্রধান পরীক্ষক লি জিংরাংর সিদ্ধান্তই মুখ্য ছিল।

যদি তিনি হিংসুক হয়ে হুয়াং জু তিয়ানের আগের ভুলের জন্য তাকে গোপনে হ্রাস করতেন, তাহলে সে কেন হঠাৎ একজন সেরা পরীক্ষার্থী হতো?

সুতরাং হুয়াং জু তিয়ানের মতে, লি জিংরাং সত্যিই ইতিহাসে বর্ণিত মতো একজন সৎ ও মর্যাদাশীল তাং সাম্রাজ্যের কর্মকর্তা।

লি জিংরাং শান্ত স্বরে “ওহ” করে বলল, “আমি প্রায় ভুলে যাচ্ছিলাম তোমাকে বলতেও। সাম্প্রতিক দিনগুলোতে রাজ্যের পরিস্থিতি জটিল হয়ে উঠেছে, বিভিন্ন পক্ষের সংঘাত চলছে। আমি দলের সঙ্গে দূরত্ব বজায় রাখতে স্বীকারোক্তি ও শাস্তি গ্রহণ করে চেংমাই জেলার জেলা প্রশাসক হিসেবে বদলি হয়েছি।”

বলেই লি জিংরাং অর্থবোধকভাবে হুয়াং জু তিয়ানকে তাকিয়ে হাত মিলিয়ে বলল, “ভবিষ্যতে আমরা চেংমাইয়ে একসঙ্গে কাজ করব, হুয়াং, তুমি তরুণ ও প্রতিভাবান, আমাকে অনেক সাহায্য করো।”