ত্রয়োদশ পরিচ্ছেদ: ঝুয়াং ইউয়ান হুয়াং চাও
লিসুয়ান ফ্যাং, ফু ইউয়ে সরাইখানা।
ভোরের বাতাস ইটের দেয়াল ছুঁয়ে বয়ে যাচ্ছে। হুয়াং জুতিন খালি গায়ে প্রাঙ্গণে দাঁড়িয়ে আছেন। তার শরীর বসন্তের বাঁশের মতো ঋজু ও বলিষ্ঠ। বর্শার কসরতের সাথে তার কাঁধের পেশিগুলো ছন্দময় হয়ে উঠছে। তার হাতের বারো ফুট লম্বা বর্শাটি যেন এক রুপালি ড্রাগন হয়ে বাতাসে গর্জন করে উঠছে, কিন্তু কাঠের লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করার সময় কোনো শব্দই হচ্ছে না।
পাথরের বেঞ্চে ছয়জন দরিদ্র পণ্ডিত পাশাপাশি বসেছিলেন, যারা এই বছরের রাজকীয় পরীক্ষার প্রার্থী। তাদের দৃষ্টি হুয়াং জুতিনের বর্শার কসরত অনুসরণ করছিল। হাতের পাখার মৃদু শব্দে তারা মুগ্ধ হয়ে বলছিলেন:
"হুয়াং ভাই, আপনার এই বর্শার কসরত সত্যিই অসাধারণ!"
"এমন দক্ষতা থাকলে রাজকীয় পরীক্ষায় আপনিই সেরা হবেন!"
"হা হা, বেশি প্রশংসা করছেন, হুয়াং ভাই তো আর সামরিক পরীক্ষায় অংশ নেননি!"
হুয়াং জুতিন বর্শা নামিয়ে পাশে এসে দাঁড়ালেন এবং টেবিলের বড় বাটিটি হাতে নিয়ে তৃপ্তিভরে জল পান করলেন। জল তার চিবুক বেয়ে সুঠাম বুকে গড়িয়ে পড়ল, যা দেখে দোতলার জানালা দিয়ে উঁকি দেওয়া নারীরা লজ্জায় ও কৌতূহলে জানালা আরও একটু খুলে দিল।
ঠিক তখনই, একজন পণ্ডিত দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন:
"প্রাদেশিক পরীক্ষার ফলাফল প্রকাশে বিলম্ব হয়েছে, এখন রাজকীয় পরীক্ষাও পিছিয়ে দেওয়া হচ্ছে, সত্যিই খুব দুশ্চিন্তার বিষয়।"
এ কথা শুনে সবার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, তার জায়গায় এল গভীর উদ্বেগ।
"ফলাফল দিয়ে কী হবে? বর্তমান তাং রাজবংশের পরীক্ষায় আমাদের মতো সাধারণের জন্য টিকে থাকা খুব কঠিন।"
"সবই তো সেই অভিজাত পরিবারের সন্তানদের কারসাজি, নিজেদের বংশমর্যাদার জোরে তারা পরীক্ষার স্বচ্ছতাকে পদদলিত করছে!" অন্য একজন ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন।
"আপনারা কি রীতির দপ্তরের মন্ত্রী সুই-এর সেই কথা শোনেননি? 'বংশমর্যাদাই স্বচ্ছতা'!" আর একজন বিদ্রূপের হাসি হাসলেন।
সবাই আলোচনা করছিলেন, আর তাদের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল হুয়াং জুতিনের ওপর।
"সবচেয়ে সাহসী তো হুয়াং ভাই, যিনি সম্রাটের সামনেই শত্রুপক্ষের পণ্ডিতদের মুখোশ খুলে দিয়েছেন।"
"পৃথিবীর সবাই যদি হুয়াং ভাইয়ের মতো এমন অকুতোভয় হতো, তবে আমাদের তাং সাম্রাজ্যের প্রশাসন নিশ্চয়ই কলুষমুক্ত হতো!"
সবাই আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন, কিন্তু হুয়াং জুতিন কেবল মৃদু হাসলেন:
"শুধু কথায় কোনো লাভ নেই। আপনারা যদি সত্যিই দেশের জন্য উদ্বিগ্ন হন, তবে নিজেদের চরিত্র গঠন করুন। নিজেদের সামর্থ্য দিয়ে রাষ্ট্রকে সাহায্য করুন, তবেই এই দুর্নীতির স্রোত ধুয়ে ফেলা সম্ভব।"
হুয়াং জুতিন বর্শাটি তুলে নিয়ে নিজের আলখাল্লা জড়িয়ে দোতলার কক্ষের দিকে চলে গেলেন। রাজপ্রাসাদ ছাড়ার পর চার দিন কেটে গেছে। প্রথমে হুয়াং জুতিনের মনে কিছুটা অস্থিরতা ছিল, কিন্তু পরের কয়েক দিন তিনি ভবঘুরের মতো শহরের অলিগলিতে ঘুরে বেড়িয়েছেন, যেন এক নিশ্চিন্ত পর্যটক। তবে চেং লিয়াংয়ের পক্ষে এতটা নির্লিপ্ত থাকা সম্ভব ছিল না।
সে সারাক্ষণ দুশ্চিন্তা করত এই ভেবে যে, কিউ শিলিআং হয়তো প্রতিশোধ নিতে লোক পাঠাবে; আবার কখনো ভয় পেত যে প্রধান পরীক্ষক লি জিংর্যাংকে অপমান করার কারণে হয়তো অকৃতকার্য হতে হবে; আবার কখনো ভাবত তার প্রভু যদি একুশতম স্থানে থাকেন, তবে কি লোকে তাকে উপহাস করবে? এই ভৃত্যটি হুয়াং জুতিনকে তার জীবনের চেয়েও বেশি ভালোবাসত। সে সারা রাত জেগে দরজা পাহারা দিত, আর দিনে বারবার পরীক্ষার কেন্দ্রে যেত, শুধু এই আশায় যে ফলাফল জানার সাথে সাথে প্রভুকে দ্রুত শানডংয়ে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া যাবে কিনা তা ঠিক করবে।
আজ সকালে হুয়াং জুতিন অনেক কষ্টে চেং লিয়াংকে ঘুম পাড়িয়েছিলেন। কিন্তু এখন ঘরে ঢুকে দেখলেন বিছানা খালি, বুঝলেন ছেলেটা আবার ফলাফলের খবর নিতে গেছে। হুয়াং জুতিন মাথা নাড়লেন, ঘাম মুছে নিয়ে কবিতার ছন্দ ও ব্যাকরণের একটি বই নিয়ে মনোযোগ দিয়ে পড়তে শুরু করলেন। কারণ, রাজকীয় পরীক্ষার শেষে তিনি যে দুটি কবিতা লিখেছিলেন, তা যদি ছড়িয়ে পড়ে তবে হুয়াং চাও-এর নাম সাহিত্যিক হিসেবে প্রতিষ্ঠিত হবে। আর তাং রাজবংশে মদ্যপানের আসরে কবিতা ও ছন্দের লড়াই খুব সাধারণ, তাই নিজেকে 'সাহিত্য চোর' হিসেবে ধরা পড়া থেকে বাঁচাতে অবসর সময়ে তাকে ছন্দ নিয়ে পড়াশোনা করতেই হতো।
হুয়াং জুতিন যখন বইয়ের নিচে মুখ ঢেকে ঘুমানোর উপক্রম করছিলেন, তখনই সিঁড়ি দিয়ে দ্রুত পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। পরক্ষণেই দরজাটি সজোরে ধাক্কা খেয়ে খুলে গেল। চেং লিয়াং হাঁপাতে হাঁপাতে ভেতরে ঢুকল, টেবিলের কাছে গিয়ে এক কাপ গরম চা এক চুমুকেই শেষ করল। গ্লাসটি নামানোর আগেই সে অস্থিরভাবে হুয়াং জুতিনের বালিশের নিচে হাত ঢোকাল।
হুয়াং জুতিন বিরক্ত হয়ে বইয়ের নিচ থেকে বললেন:
"কী করছিস তুই?"
চেং লিয়াং চটজলদি বালিশের নিচ থেকে দুটি সোনার পাতা বের করে বিড়বিড় করে বলল:
"আমার প্রভু চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন! আমাকে জলদি এই সোনার পাতাগুলো নিয়ে বন্ধকিতে গিয়ে তামার মুদ্রা আনতে হবে, যাতে যারা আসবে তাদের বখশিশ দেওয়া যায়।"
হুয়াং জুতিন ধড়মড়িয়ে উঠে বসলেন এবং নিজের ভৃত্যকে একটি হালকা কিন্তু জোরে চড় মারলেন।
"জ্ঞান ফিরেছে?"
চেং লিয়াং বোকার মতো মাথা নাড়ল, তার চোখ ভিজে এল। সে হুয়াং জুতিনকে জড়িয়ে ধরে কেঁদে ফেলল:
"প্রভু! আপনি পাস করেছেন! আপনি সত্যিই চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন!"
কথা শেষ করেই সে আবার আনন্দিত হয়ে নিচে দৌড়ে গেল।
হুয়াং জুতিন বিছানায় অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে বসে রইলেন।
"চ্যাম্পিয়ন হুয়াং চাও? ইতিহাসের চাকা এত দ্রুত ঘুরে গেল?"
দূরে ঢাক-ঢোলের শব্দ শোনা গেল, যা লিসুয়ান ফ্যাংয়ের বাইরে থেকে কাছে আসতে লাগল এবং শেষমেশ ফু ইউয়ে সরাইখানার সামনে এসে থামল।
বাদ্যযন্ত্রের শব্দ থামলে কেউ একজন উচ্চস্বরে কিছু ঘোষণা করল। মুহূর্তের মধ্যে সরাইখানায় আনন্দের জোয়ার বয়ে গেল। সিঁড়ি দিয়ে আবার দ্রুত পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। সেই ছয়জন পণ্ডিত হুয়াং জুতিনের দরজায় হাজির হলেন, যাদের চোখেমুখে আনন্দ, বিস্ময় ও শ্রদ্ধা ছিল।
"অভিনন্দন হুয়াং ভাই!"
"চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্য অভিনন্দন, আপনার নাম চারদিকে ছড়িয়ে পড়ুক!"
"সাহিত্যিক নক্ষত্র আপনার ওপর সদয়, ভবিষ্যতে আপনি নিশ্চয়ই অনেক বড় পদে অধিষ্ঠিত হবেন!"
সবার ভিড়ে হুয়াং জুতিন নিচতলায় নামলেন। তিনি শান্ত ছিলেন। যখন দেখলেন খবর নিয়ে আসা লোকেরা সরকারি কর্মকর্তা নয়, বরং সাধারণ সংবাদবাহক, তখন তিনি কয়েকবার নিশ্চিত হয়ে নিলেন যে ভুল হয়নি তো?
"ভুল হওয়ার উপায় নেই, আমরা বছরের পর বছর এই কাজ করছি!"
"হুয়াং চাও, ছদ্মনাম জুতিন, চাও ঝাউ ইউয়ানজু থেকে, আপনিই তো সেই ব্যক্তি!"
"সরকারি কর্মকর্তারাও দ্রুতই আসছেন!"
সত্যিই তাই ঘটল। কিছুক্ষণ পরই সরকারি পোশাক পরা এক দল লোক ঘোড়ায় চড়ে লিসুয়ান ফ্যাংয়ে পৌঁছাল এবং সরকারি সিলমোহরসহ হুয়াং চাও যে এই বছরের চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন, তা আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করল। আর কোনো সন্দেহ রইল না।
চেং লিয়াং হাঁপাতে হাঁপাতে ফিরে এল, তার হাতে তামার মুদ্রার একটি ভারী থলি, মুখে মূর্খের মতো হাসি। সে কর্মকর্তাদের সম্মান জানিয়ে বখশিশ দিল এবং সংবাদবাহকদেরও টাকা বিলিয়ে দিল, বারবার বলতে লাগল:
"ধন্যবাদ সবাইকে! ধন্যবাদ!"
হুয়াং জুতিন শান্তভাবে হলের মাঝখানে বসে রইলেন, চারপাশে কেবল অভিনন্দন আর প্রশংসার কোলাহল।
'কিউ শিলিআং রাজদরবারে অত্যন্ত ক্ষমতাশালী এবং প্রতিশোধপরায়ণ; আর লি দ্যুও তাং রাজবংশের প্রধান মন্ত্রী। তাদের কৌশলের কাছে আমি দুটি কবিতা লিখে যে প্রথম বিশজনের তালিকায় থাকব, সেটাই ছিল সৌভাগ্য। চ্যাম্পিয়ন হলাম কীভাবে?'
'এর পেছনে কি কোনো ষড়যন্ত্র আছে?'
এ কথা ভাবতেই হুয়াং জুতিনের মনে অস্থিরতা দানা বাঁধল।
বেশি সময় অপেক্ষা করতে হলো না। সরাইখানার মালিক যখন ঘোষণা করলেন যে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সম্মানে আজ সব টেবিলে এক পাত্র করে মদ উপহার দেওয়া হবে, ঠিক তখনই বাইরে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। দূত ঘোড়া থেকে না নেমেই একটি সাদা রঙের নিয়োগপত্র তুলে ধরে ঘোষণা করলেন:
"হুয়াং চাও, হুইচ্যাং প্রথম বর্ষের চ্যাম্পিয়ন, আপনার মেধা ও দক্ষতার জন্য আপনাকে ঝাও ঝুন ঝানহুয়াংয়ের ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হলো!"