একাদশ অধ্যায়: গোপনীয় দ্বন্দ্ব (অনুসরণ করার অনুরোধ)

লি জিংরাং এক সম্ভ্রান্ত সরকারি পরিবারে জন্মগ্রহণ করেন। অল্প বয়সেই তিনি পিতৃহারা হন। ভাগ্যক্রমে তার মা ঝেং শির সুনিপুণ তত্ত্বাবধানে বেড়ে ওঠেন এবং নিজের মেধা ও পাণ্ডিত্যের জোরে সরকারি চাকরিতে প্রবেশ করেন। তার প্রথম পদটি ছিল রাইট শিই, যা মূলত সম্রাটকে পরামর্শ দেওয়ার দায়িত্ব পালন করত। একজন পরামর্শদাতা হিসেবে তিনি ছিলেন অত্যন্ত নীতিবান ও স্পষ্টভাষী। রাজদরবারের দুর্নীতি ও ত্রুটিগুলো নিয়ে অকপটে কথা বলায় তিনি অনেক উচ্চবংশীয় প্রভাবশালী আমলার বিরাগভাজন হয়ে পড়েন। কুই শুগু-র মতো ব্যক্তিরা তার আদর্শের সম্পূর্ণ বিপরীত ছিলেন।

পরবর্তীতে লি জিংরাংকে প্রত্যন্ত অঞ্চলে বদলি করা হয়, কিন্তু সেখানেও তিনি জনগণের সেবায় নিজেকে নিয়োজিত রাখেন। তিনি জানতেন কৃষিকাজ সাধারণ মানুষের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তাই তিনি জলসেচ ব্যবস্থার উন্নয়নে জনমত গঠন ও উদ্যোগ নেন। দুর্ভিক্ষের সময় তিনি সাহসিকতার সাথে সরকারি ভাণ্ডার খুলে দিয়ে ক্ষুধার্ত মানুষকে অন্ন জোগান; দস্যুদের দমন করে জনগণকে শান্তিতে বসবাসের সুযোগ করে দেন। সহকর্মীদের পরিসংখ্যান অনুযায়ী, তিনি তার কর্মকালে প্রায় ছয়শটি দুর্নীতি ও অনিয়মের মামলা উন্মোচন করেছিলেন। এই অসাধারণ সততার স্বীকৃতিস্বরূপ তিনি পুনরায় কেন্দ্রীয় প্রশাসনে ফিরে আসার সুযোগ পান।

তবে লি জিংরাং নিজে জানতেন, ছোটখাটো দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাদের শাস্তি দিলেও মূল শেকড় গেড়ে থাকা বড় অপরাধীদের বিরুদ্ধে তার প্রচেষ্টা কতটা অসহায় ছিল। তাং রাজবংশের জটিল আমলাতান্ত্রিক গোলকধাঁধায় ত্রিশ বছর কাটানোর পর তার যৌবনের সেই তীক্ষ্ণতা কিছুটা হলেও ম্লান হয়ে গিয়েছিল। রীতিনীতি বিভাগের উপমন্ত্রী হিসেবে যখন তিনি পরীক্ষা পরিচালনার দায়িত্ব পান, তখন তিনি নিরপেক্ষভাবে মেধাবীদের খুঁজে বের করার সংকল্প করেন এবং সব ধরনের সুপারিশ প্রত্যাখ্যান করেন। কিন্তু রীতিনীতি বিভাগ কেবল তার একক নিয়ন্ত্রণে ছিল না। তিনি যে সুপারিশপত্রগুলো প্রত্যাখ্যান করতেন, তার সহকর্মীদের অনেকেই সেগুলো গ্রহণ করতেন। এই জটিল রাজনৈতিক পরিবেশে তিনি অনিচ্ছা সত্ত্বেও কিছুটা আপস করতে বাধ্য হন।

বর্তমান সম্রাট সিংহাসনে বসার পর লি দেয়ুকে রাজধানীতে ডেকে পাঠান। লি দেয়ু গোপনে পরিকল্পনা করেন দুই বছরের মধ্যে চাউ শিলিইয়াংকে উৎখাত করার এবং লি জিংরাংকে তার রাজনৈতিক জোটে যোগ দেওয়ার প্রস্তাব দেন। এটি কি দলবাজি নয়? দশ বছর আগে—না, এমনকি পাঁচ বছর আগেও—তিনি নিশ্চিতভাবে এই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করতেন। কিন্তু এখন তিনি তাং রাজবংশের হারানো গৌরব ফিরিয়ে আনতে এবং কেবল নিম্নপদস্থ দুর্নীতিবাজদের শাস্তি না দিয়ে মূল সমস্যার সমাধানে মরিয়া হয়ে উঠেছিলেন। তাই রীতিনীতি বিভাগের উপমন্ত্রী হিসেবে তিনি তার দীর্ঘদিনের নীতি বিসর্জন দেন। তিনি কেবল হুয়াং চাওয়ের পরীক্ষার খাতা নিয়ম ভেঙে বাইরে আনেননি, বরং লি দেয়ুর পরিকল্পনা অনুযায়ী হুয়াং চাওকে বিশেষ যোগ্যতায় উত্তীর্ণ করার সম্মতিও দেন।

গতকাল যখন হুয়াং চাও প্রকাশ্যে নিজেকে সাদা খাতা জমা দেওয়ার এবং নিয়মবহির্ভূতভাবে উত্তীর্ণ হওয়ার কথা ঘোষণা করে, তখন লি জিংরাং গভীরভাবে লজ্জিত বোধ করেন। তিনি আন্তরিকভাবে সম্রাটের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে অপরাধ স্বীকার করেন এবং পদত্যাগের আবেদন জানান। কারণ, তার শুদ্ধি অভিযানের মূল উদ্দেশ্যই কলুষিত হয়ে গিয়েছিল। তিনি যে উপায় অবলম্বন করেছিলেন, তা ছিল সেই সব দুর্নীতিবাজ আমলার মতোই জঘন্য, যাদের তিনি ধ্বংস করতে চেয়েছিলেন। সম্রাট যদিও তাকে উপমন্ত্রীর পদ থেকে সরিয়ে দেন, কিন্তু পরীক্ষার প্রধান নিয়ন্ত্রক হিসেবে তাকে বহাল রাখেন। তবুও তিনি নিজেকে অপরাধী মনে করছিলেন, কারণ তিনি মনে করছিলেন যে সারা দেশে যারা কঠোর পরিশ্রম করে পরীক্ষা দিচ্ছে, তাদের চোখের দিকে তাকানোর অধিকার তার নেই। তার মনে কেবল একটিই চিন্তা ছিল—এই পরীক্ষার ফলাফল প্রকাশের পর তিনি অবিলম্বে পদত্যাগপত্র জমা দেবেন এবং এই কোলাহলপূর্ণ রাজনীতি থেকে চিরতরে বিদায় নেবেন। কোনো এক শান্ত পাহাড়ি এলাকায় ছদ্মনামে বাকি জীবন কাটিয়ে দেবেন। কিন্তু কে জানত—

হুয়াং চাও তার মতো প্রধান পরীক্ষককে একটি কবিতা উপহার দেবে? নাম গোপন না থাকা এই কোটা পরীক্ষার প্রেক্ষাপটে, এমন আচরণ নিয়মবহির্ভূত বলে গণ্য হয় না। কিন্তু এর পেছনের রহস্যগুলো ছিল গভীর। হুয়াং চাও কীভাবে জানল যে তিনি মনের ভেতর তীব্র যন্ত্রণায় ভুগছেন এবং কারো সান্ত্বনা প্রয়োজন? কীভাবে সে মাত্র আটাশটি অক্ষরে তার মনের সবচেয়ে অসহায় কোণটি স্পর্শ করতে পারল? সে কি সত্যিই এক অসাধারণ প্রতিভাবান ব্যক্তি?

লি জিংরাং হুয়াং চাওয়ের পরীক্ষার খাতা হাতে তুলে নিলেন, তার চোখে ছিল অনুসন্ধান ও চিন্তার ছাপ। তিনি প্রথম থেকে প্রতিটি শব্দ ও বাক্য সতর্কতার সাথে পড়লেন, কোনো খুঁটিনাটি এড়িয়ে গেলেন না। শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি ‘চুনের প্রশংসা ও লি গং-এর প্রতি উপহার’ শিরোনামের কবিতার শেষ লাইনে গিয়ে স্থির হলো:
“চূর্ণ-বিচূর্ণ হওয়ার ভয় করি না মনে,
রেখে যেতে চাই পবিত্রতা এই ভুবনে।”

পড়ার পর তিনি বারবার উচ্চারণ করলেন, “চমৎকার, চমৎকার, অসাধারণ।”

সাথে সাথে লি জিংরাং সব পরীক্ষার্থীর খাতা আনতে নির্দেশ দিলেন। তিনি ওপর থেকে গুনতে গুনতে উনিশ নম্বরে হুয়াং চাওয়ের খাতাটি ঢুকিয়ে দিলেন। এই কাজ সাথে সাথে তীব্র চাঞ্চল্যের সৃষ্টি করল।
“মিস্টার লি, এটা কি ঠিক হচ্ছে?”
“একজন পরীক্ষক কীভাবে কেবল একটি কবিতার কারণে পক্ষপাতিত্ব করতে পারেন?”
“সে তো কেবল এক ব্যবসায়ীর সন্তান, এমনকি তাকে সাধারণ পরিবারেরও বলা যায় না, বিশ জনের তালিকায় তার জায়গা হওয়ার যোগ্যতা কোথায়!”
“লি জিংরাং, তুমি কি তবে রাজদরবারের মূল দলের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করছ?”

সহকর্মীদের অভিযোগ ও প্রশ্নের মুখে লি জিংরাং অটল থাকলেন। “আমি হুয়াং চাওয়ের র‍্যাঙ্কিং বাড়িয়েছি কারণ তার মেধা ও নৈতিকতা এর যোগ্য, এখানে কোনো পক্ষপাত বা দলবাজি নেই।” তিনি চারপাশ তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “হুয়াং চাওয়ের মেধা এই স্থান পাওয়ার যোগ্য।”

মুহূর্তের মধ্যে রীতিনীতি বিভাগের দক্ষিণ চত্বর দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল। একদলে ছিলেন লি জিংরাং ও হানলিন একাডেমির জেষ্ঠ্য পণ্ডিত জেং। তারা বিশ্বাস করতেন হুয়াং চাওয়ের প্রকৃত মেধা আছে এবং তার যোগ্য স্থান পাওয়া উচিত। অন্য দলে ছিল প্রভাবশালী বংশীয় ও লি দেয়ু পন্থী কর্মকর্তারা। তারা হুয়াং চাওয়ের নিম্নবংশীয় পরিচয় এবং কবিতার মাধ্যমে ছলচাতুরির অভিযোগে তাকে বিশ জনের তালিকায় রাখার ঘোর বিরোধিতা করল। উভয় পক্ষই নিজ অবস্থানে অনড় রইল। শেষ পর্যন্ত গভীর রাত পর্যন্ত লি জিংরাং তার প্রধান পরীক্ষকের ক্ষমতাবলে এই বিতর্ক থামিয়ে দিলেন।

ঠিক সেই সময় সবুজ পোশাক পরিহিত এক খোজা সেখানে উপস্থিত হলেন। তার পেছনে ছিল কয়েকজন ছোট খোজা। তারা যখন রীতিনীতি বিভাগের আঙ্গিনায় প্রবেশ করল, তখন ক্রুদ্ধ কর্মকর্তাদের সাথে তাদের মুখোমুখি দেখা হলো।
“হুম, আগামীকালের দরবারে আমরা অবশ্যই তোমার স্বেচ্ছাচারিতার বিচার চাইব!”

সবুজ পোশাকের খোজাটি বিচলিত না হয়ে শান্তভাবে তাদের চলে যাওয়ার অপেক্ষা করলেন। তারপর ভেতরে প্রবেশ করে কর্মকর্তাদের সামনে মাথা নত করে সম্মান জানালেন।
“সম্রাট এখনো দামিং প্রাসাদে অপেক্ষা করছেন, জানি না...”

জেষ্ঠ্য পণ্ডিত জেং তখন এতটাই ক্লান্ত ছিলেন যে চেয়ারে এলিয়ে পড়েছিলেন। তিনি কেবল হাত দিয়ে টেবিলের ওপর রাখা খাতাগুলোর দিকে নির্দেশ করলেন। খোজাটি ইঙ্গিত বুঝে নিলেন এবং ছোট খোজাদের খাতাগুলো নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

“থামুন।” লি জিংরাং হাত দিয়ে খাতাগুলো চেপে ধরলেন এবং সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে খোজার দিকে তাকালেন। “এই রাজকর্মচারীকে তো আগে কখনো দেখিনি?”

সবুজ পোশাকের খোজাটি হাসিমুখে ব্যাখ্যা করলেন, “আমার নাম তিয়ান লু। আমি ছয় মাত্রার একজন তুচ্ছ সরকারি কর্মকর্তা। সম্রাটকে সেবা করার সৌভাগ্য হয়েছে। আপনি বাইরে ব্যস্ত থাকেন, তাই আমাকে চিনবেন না—এটাই স্বাভাবিক।”

লি জিংরাং চুপ করে রইলেন, খাতা থেকে হাত সরালেন না। তিয়ান লু দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে বললেন, “এমনটি করুন, লি সাহেব। আপনি যদি আমার ওপর আস্থা রাখতে না পারেন, তবে আমার সাথে দামিং প্রাসাদে চলুন। অথবা আমি আবার প্রাসাদে ফিরে গিয়ে সম্রাটের লিখিত আদেশ নিয়ে আসছি। আপনি কী বলেন?”

লি জিংরাং দেখলেন খোজাটির মুখমণ্ডল বেশ সরল, কথাও বেশ সরাসরি, মনে হলো না কোনো প্রতারণা আছে। তিনি মাথা নাড়লেন, “আপনাকে কষ্ট দেওয়ার জন্য দুঃখিত। আপনার ওপরই ভার রইল।”

তিয়ান লু হাসিমুখে হাত নেড়ে ছোট খোজাদের খাতাগুলো নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। লি জিংরাং তাদের বিদায় জানালেন। দলটি রীতিনীতি বিভাগ থেকে বেরিয়ে সরাসরি প্রাসাদের দিকে রওনা হলো। পথে তিয়ান লু স্বাভাবিক আচরণ করছিলেন, ছোট খোজাদের সাথে হাসি-ঠাট্টাও করছিলেন। দামিং প্রাসাদের বাইরে পৌঁছানোর পর তিয়ান লু হঠাৎ দিক পরিবর্তন করে জিচেন প্রাসাদের পাশের একটি ছোট কক্ষের দিকে সবাইকে নিয়ে গেলেন।

ভেতরে প্রবেশ করে দেখা গেল, চাউ শিলিইয়াং আরামদায়ক চেয়ারে বসে আছেন, কিউ মুইয়াং তার দাদুর পিঠ টিপে দিচ্ছে। অন্য এক ব্যক্তিকে বিবস্ত্র অবস্থায় বেঞ্চের সাথে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছে এবং তার মাথার ওপর ভেজা কাগজের কয়েকটি স্তর বিছিয়ে রাখা হয়েছে। লোকটির দম বন্ধ হয়ে আসছিল এবং সে মৃদু আর্তনাদ করছিল। নিস্তব্ধ কক্ষে দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত ভয়ানক।

তিয়ান লু দৃশ্যটি দেখে তার আগের হাসিখুশি ভাব ত্যাগ করলেন এবং অবনত মস্তকে চাউ শিলিইয়াংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
“বাবা, হুয়াং চাওয়ের এই খাতাটি কি ছিঁড়ে ফেলব?”