চতুর্থ অধ্যায়: প্রাদেশিক পরীক্ষার ফলাফল ঘোষণা

মার্চের তৃতীয় দিন, উপস্নান উৎসবের দিন। চাংআনের মানুষজন নদীর তীর ও ঝর্ণার ধারে ভিড়ে জমে উঠল। তারা ক্যাম্পা ও ল্যান ঘাস ভিজিয়ে রাখা পানিতে গোসল করছিলেন, শীতের ধূলিকণা ঝেড়ে ফেলার জন্য, রোগ দূর করার এবং দুর্যোগ মুছে যাওয়ার প্রার্থনায়, যাতে নতুন বছর সুখ-সমৃদ্ধিতে কাটে।

হুয়াং জুতিয়ান হাতে ধরে একটি তেতো মিষ্টি পীচ খাচ্ছিলেন, যার টক স্বাদে তিনি চোখ সঙ্কুচিত করলেন। একদিকে তিনি আনন্দে ভরে উঠলেন, ওয়েই নদীর ধারে ছড়ানো সবুজ পাহাড় আর নির্মল জলের দৃশ্য উপভোগ করছিলেন।

চেং লিয়াং, পিঠে ব্যাগ নিয়ে, গভীর চিন্তায় নিজের প্রিয় আলাং-এর পেছনের দিক তাকিয়ে ছিলেন। হুয়াং জুতিয়ান পীচ খাওয়া শেষ করে মেঘের মতো নকশাযুক্ত বুট খুলে ফেললেন, মনে হচ্ছিলো তিনি নদীতে নেমে সাঁতার কাটতে যাচ্ছেন।

চেং লিয়াং আর অপেক্ষা করতে পারলেন না, দ্রুত বললেন, “আলাং, আমরা না কি贡院-এ ফিরে অপেক্ষা করি?”

প্রতিবছর প্রদেশীয় পরীক্ষার ফলাফল সাধারণত ফেব্রুয়ারির শেষের দিকে প্রকাশ পেত। কিন্তু এই বছর কেন জানি অজানা কারণে বিলম্ব হয়েছে এবং এখনও ফল জানানো হয়নি।

চেং লিয়াং আলাংকে অন্যদের থেকে খবর নিতে পরামর্শ দিলেন, কিন্তু আলাং ছিলেন অতি স্বাধীনচেতা ও অবাধ জীবনযাপনের মানুষ। পরীক্ষা শেষ হবার বহু দিন পার হলেও তিনি যেন একদমই তা নিয়ে চিন্তা করেন না, চাংআনের বিখ্যাত দর্শনীয় স্থানগুলি ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, আজ তো উপস্নান উৎসব উদযাপন করতেও সময় পাচ্ছিলেন।

অন্য প্রদেশীয় পরীক্ষার্থী যারা নিয়মিত পরিশ্রম করেও ছিল, ফেব্রুয়ারি শেষ হতেই উত্তেজনায় অধিকাংশই贡院-এর দরজায় অপেক্ষা করছিলেন ফলাফলের জন্য।

চেং লিয়াং ভালোভাবেই জানতেন যে আলাং-এর মেধা ও বিশেষ দৃষ্টিভঙ্গি এমন যে, গ্রামের অনেক জ্ঞানী পণ্ডিতও তার মতামতের তুলনা করতে পারেন না। তিনি বিশ্বাস করতেন, আলাং যদি মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা দেয়, তবে সাফল্যের সম্ভাবনা অনেক বেশি।

চেং লিয়াং আবার পরামর্শ দেওয়ার জন্য মুখ খুলতেই হঠাৎ একটি গোল গলা রোবাস ও একটি প্যান্ট তার মুখে এসে লাগল। সঙ্গে সঙ্গে সামনে থেকে "প্লপ" শব্দ শুনে বুঝতে পারলেন আলাং নদীতে লাফ দিয়েছে।

বসন্তের শুরুতে ওয়েই নদীর জল অত্যন্ত ঠাণ্ডা, এমন সময় সাঁতার কাটতে নেমে আলাং আশেপাশের মানুষদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

তার চারপাশে অনেক মেয়েরা জড়ো হয়েছিল, তাদের গাল লাল হয়ে গিয়েছিল, কৌতূহল থেকে তারা নদীর ধারে আস্তে আস্তে এগিয়ে যাচ্ছিল যেন স্পষ্টভাবে দেখতে পারেন।

হুয়াং জুতিয়ান নদীর পাড়ের আওয়াজ কিছুতেই পাত্তা দিচ্ছিলেন না। তিনি নদীতে প্রায় ভাঁজ মোমবাতি জ্বালানোর সমান সময় সাঁতার কাটলেন, তারপর আরও কিছুটা অনুপ্রাণিত হয়ে তীরে উঠলেন।

চেং লিয়াং দ্রুত ব্যাগ থেকে ছাউনির কাপড় বের করে একটি গাছের ডাল দিয়ে অস্থায়ী ছাউনির ব্যবস্থা করলেন।

হুয়াং জুতিয়ান নিজের শরীর থেকে জল মুছলেন, বইপাত্রকে চোখের ভ্রু উঁচু করে বললেন, “তুমি এতো বিরক্ত ও অবসর মনে করছো, তুমি নেমে দু-তিনবার সাঁতারও কাটো?”

চেং লিয়াং কিছু বললেন না, শুধু চোখ উঁচু করে হুয়াং জুতিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন, চোখে ছিল আক্ষেপ।

হুয়াং জুতিয়ান দেখলেন, হাত নাড়লেন, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, ঘরে গিয়ে গোছগাছ করো, আমরা কাল শানডং ফিরে যাব।”

চেং লিয়াং মুখ গম্ভীর করে মাথা নেড়ে বললেন, “আলাং, তুমি আগে চলে যেতে পারবে না, ফল এখনও আসে নি। যদি তুমি হও পরীক্ষায় উত্তীর্ণ, কর্মকর্তা বিভাগ তোমাকে চাংআনে রেখে官 করতেই পারে, তখন কী করবে?”

“তুমি ছোট ছেলে, এত কম বয়সেই এত বড় স্বপ্ন দেখে।”

হুয়াং জুতিয়ান জানতেন যে তার সফল হওয়ার সম্ভাবনা শূন্য, তবু সেটা প্রকাশ করলেন না, কোমর বেল্ট বেঁধে বললেন,

“উত্তীর্ণ হওয়া মানেই সরাসরি官 হওয়া নয়।

“এছাড়াও官 বিভাগে ‘পরীক্ষা’ দিতে হয়। যারা পাশ করবে, তারাই官 হওয়ার যোগ্য।

“আর নম্বর পিছিয়ে官 হওয়া মানে সাধারণত ছোট পদ যেমন জেলা পুলিশ অফিসার।

“শুধুমাত্র ধনী পরিবার থেকে আগত এবং শীর্ষ নম্বর পাওয়া ব্যক্তিরাই京城-এ থেকে উচ্চ পদে官 হতে পারে।”

তারা নদীর ধারা ছেড়ে রাস্তার পাশে官家的驿站ে গেলেন, সেখানে একটি গাধা ও একটি ঘোড়া ভাড়া নিলেন।

হুয়াং জুতিয়ান ঘোড়ায় উঠে পিছনের তরুণীদের উদ্দেশ্যে এক চমৎকার সিসি দিলেন, তাদের মধ্যে চিৎকার উঠল।

ঘোড়ার পা ধাক ধাক করছে, গাধার পা টুং টুং করছে।

হুয়াং জুতিয়ান বিরক্ত হয়ে唐朝官制 সম্পর্কে বইপাত্রকে বর্ণনা শুরু করলেন।

সূর্যাস্তের সময়, আকাশ আগুনের মতো লাল হয়ে উঠল, পুরো চাংআনে এক অপূর্ব রঙ ছেয়ে গেল।

হুয়াং জুতিয়ান সামনে礼泉坊-এর গেট দেখে বললেন,

“সংক্ষেপে, আমাদের大唐官制 এখনো তিন省ছয়部 কাঠামোর ওপর ভিত্তি করে, কিন্তু科举 পরীক্ষায় দলীয় সংঘর্ষ,藩镇দের বিচ্ছিন্নতা, স্থানীয়官ব্যবস্থার বিশৃঙ্খলা, কেন্দ্রীয় ক্ষমতার হ্রাস, এবং তদারকির মাত্রাতিরিক্ত আনুষ্ঠানিকতা আছে।”

চেং লিয়াং শেষ কথাগুলো খুব পরিচিত মনে করলেন।

মনে পড়ল, যখন সে নয় বছর বয়সে আলাংকে বাড়িতে আনে, পরবর্তী ছয়-সাত বছর আলাং বারবার বলতেন “科举 পরীক্ষার কোনও ব্যবহার নেই, চাষাবাদই সঠিক।”

প্রতিবার আলাং দাম্ভিক ভাষায়大唐官場ের অন্ধকার ও পচন, ব্যবসায়ী ও সাধারণ মানুষদের অবিচারের কথা বলতেন, যাদের কখনো সুযোগ হয় না।

চাংআনে আসার আগে চেং লিয়াং ভাবত আলাং অলস, তাই পরীক্ষা দিতে চান না, তাই এসব কথা বলেন।

কিন্তু যখন সে নিজ চোখে দেখল কিউ মুযাং রাস্তার মধ্যে দারিদ্র্যের কারণে বিক্রি হচ্ছেন, তখন সত্যিই আলাং-এর কথায় বিশ্বাস করতে শুরু করল।

মেধাবী আলাং শুধু জন্মগত কারণে হয়তো চিরতরে গ্রামে আটকে থাকবে, এটা ভাবলে চেং লিয়াংর মন ভারী হয়ে ওঠে।

সে এই কয়েকদিনের খবর মনে করে দ্রুত বলল,

“আলাং, তুমি খুব হতাশ হওনা।

“আমি শুনেছি বর্তমান সম্রাট পরিশ্রমী, বছরের শুরুতে李德裕কে আবার朝廷ে ডেকে নিয়েছে।

“হয়তো এবার থেকে দুর্নীতি ও প্রতারণা দূরীকরণ শুরু হয়েছে, তাহলে তোমার সুযোগ আসবে!”

নির্দোষ ছেলে,李德裕 কে জানো? সহজেই তেমন আশা করো?

হুয়াং জুতিয়ান কথা বলার আগেই হঠাৎ坊-এর ভিতর থেকে এক ঠাণ্ডা ঘণ্টার শব্দ শোনা গেল।

“ফেরত এসেছে, ফিরে এসেছে! আমাদের福悦客栈-এ অবস্থান করছে, সপ্তম স্থানধারী进士 ফিরে এসেছে!”

সেই চিৎকারের সঙ্গে, তামার ঘণ্টা হাতে ধরে客栈-এর মালিক ও কয়েকজন কর্মচারী হাসিমুখে এগিয়ে এলেন।

মালিক দ্রুত হুয়াং জুতিয়ানের দড়ি ধরলেন, প্রশংসাসূচক কথা বলছিলেন,

“আপনি ফিরে এলেন, এটা বড় সুখবর—”

কর্মচারীরা তাঁর বাহু ধরে আধাখানি টেনে নামতে সাহায্য করল।

একই সময়客栈 থেকে একদল পরীক্ষার্থী বেরিয়ে এসে হুয়াং জুতিয়ানের চারপাশে ভিড় তৈরি করল, সবাই হাত জোড় করে অভিনন্দন জানালেন,

“অভিনন্দন হুয়াং ভাই, পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার জন্য!”

“আপনি আমাদের আদর্শ!”

“ভবিষ্যতে আরও সাহায্য করবেন।”

কিছু落榜者 বিদ্রূপপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল,

“কেন জানি না… এবার উত্তীর্ণের সংখ্যা আগের তুলনায় অনেক বেশি!”

কয়েকজন ধনী বয়োজ্যেষ্ঠ, সঙ্গীসহ ভিড়ে ঢুকে যাওয়ার চেষ্টা করছিলেন।

প্রতি পদক্ষেপে তারা হাতকুঠু দিয়ে পাশের মানুষের ঠেকাচ্ছিল, লুকিয়ে লড়াই করছিল, যেন প্রথমে নতুন进士-এর জামাই হতে পারেন।

হুয়াং জুতিয়ান কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে একটু বিভ্রান্ত লাগছিল।

অবশেষে হুয়াং জুতিয়ান ভিড় থেকে ছুটে উঠে আবার ঘোড়ায় উঠলেন।

贡院-এ পৌঁছানোর সময়, অপেক্ষার ভিড় বেশির ভাগ ছড়িয়ে গিয়েছিল, শুধু কয়েকজন落榜者 মাটিতে বসে কান্না করছিলেন।

হুয়াং জুতিয়ান শ্বাস নিতে নিতে দ্রুত তালিকায় চোখ বুলিয়ে যাচ্ছিলেন, চেয়েছিলেন নিশ্চিত হতে এই অবিশ্বাস্য পরিবর্তন সত্যি কি না।

এক সারির পর আরেক সারি, যতক্ষণ না তার নজর হঠাৎ থেমে গেল,

“এইবারের进士 প্রথম একশো এগারো এক নম্বর… হুয়াং চাও?”