তৃতীয় অধ্যায়: প্রজাপতির ডানার ঝাপটানি

তারপর।

সাত দিন পর।

হুয়াং জুতিয়ান যখন礼部贡院ের নীরব পরীক্ষাকক্ষে স্থির হয়ে বসে, নিজের ভাগ্য নির্ধারণকারী进士 পরীক্ষার প্রশ্নপত্রের মুখোমুখি হলো, তখন সে দ্বিধায় পড়ল।

“আমি কি সত্যিই খাতা ফাঁকা জমা দেব?”

ইতিহাসের নির্ধারিত গতিপথ অনুসরণ করলে, হয়তো একজন সময়ভ্রমণকারী হিসেবে নিজের ভবিষ্যৎজ্ঞানকে সর্বাধিক কাজে লাগিয়ে নিরাপদে ও নির্বিঘ্নে জীবন কাটানো সম্ভব।

কিন্তু এমন জীবনের সঙ্গে অপচয়ী জীবনেরই বা পার্থক্য কোথায়?

দূরের কথা বাদই দেওয়া যাক, বর্তমানের কথাই ধরা যাক। হাজার হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে সে ছাংআনে এসেছে—কী করে সে তোষামোদ আর স্বার্থসন্ধানীদের মিথ্যা খ্যাতির প্রদর্শনীতে হাততালি দেওয়া দর্শক হয়ে থাকতে পারে?

“কোণার অন্ধকারে দাঁড়িয়ে অন্তত একবার চিৎকার করলেও, বলতে পারব—আমার এই যাত্রা বৃথা যায়নি।”

হুয়াং জুতিয়ান ধীরে ধীরে প্রশ্নপত্রের ওপর চোখ বুলিয়ে নীতিনির্ভর প্রবন্ধের অংশে এসে তার কলম থামাল।

“বর্তমানে সমাজে নৈতিক অবক্ষয় ক্রমশ বৃদ্ধি পাচ্ছে, সত্যনিষ্ঠা ক্রমেই ক্ষয়িষ্ণু। ব্যবসায়ীরা ভেজাল দিয়ে আসলকে আড়াল করছে, বাজারে প্রতারণা ঘন ঘন ঘটছে; পণ্ডিত ও সাধারণ মানুষ—কেউই কথার মর্যাদা রাখছে না… সত্যনিষ্ঠার গুরুত্ব বিশ্লেষণ করো এবং দেশকে শৃঙ্খলিত করার নীতি উপস্থাপন করো, যাতে রাষ্ট্রের ভিত্তি সুদৃঢ় হয় এবং দেশ শান্তিপূর্ণ থাকে।”

কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় নিমগ্ন থাকার পর হুয়াং জুতিয়ানের মন স্থির হয়ে গেল। সে কলম তুলে লিখতে শুরু করল—

“সম্প্রতি শুনেছি, ছাংআনে ছিউ মুমিয়াং নামে এক পণ্ডিত উজ্জ্বল দিবালোকের নিচে খ্যাতি সঞ্চয় ও নাম বিক্রির মতো কর্মকাণ্ডে লিপ্ত…”

কঠোর অর্থে বলতে গেলে, হুয়াং জুতিয়ানের এই রচনা প্রচলিত অর্থে কোনো নীতিনির্ভর প্রবন্ধ ছিল না।

বরং তা ছিল সমকালীন অনাচারের দিকে সরাসরি আঙুল তোলা একখানি ‘অভিযোগপত্র’।

এই কাজের ফলে গুরুতর কোনো পরিণতি আসতে পারে কি না—এ নিয়েও হুয়াং জুতিয়ানের বিন্দুমাত্র দুশ্চিন্তা ছিল না।

কারণ, রাজকীয় পরীক্ষায় গোপনে সুপারিশপত্র চালাচালির প্রথা যে বহুল প্রচলিত এক অলিখিত নিয়মে পরিণত হয়েছে, তা দুনিয়ার কারও অজানা নয়।

ফলে দরিদ্র পরিবারের পরীক্ষার্থীদের ক্ষোভ ও অসন্তোষও যেন মাটির নিচে বইতে থাকা স্রোতের মতো—সুযোগ পেলেই বিস্ফোরিত হতো।

উদাহরণস্বরূপ, শেষ তাং যুগের কবি লুও ইন রাজকীয় পরীক্ষায় দশবারেরও বেশি অংশ নিয়ে প্রতিবার ব্যর্থ হয়েছিলেন; পরে তিনি নিজের ক্ষোভ ও অবিচারের কথা জানিয়ে অসংখ্য কবিতা রচনা করেন।

এই তুচ্ছ কণ্ঠস্বরগুলোর মুখোমুখি হয়ে, স্রোতের সঙ্গে গা ভাসানো পরীক্ষকেরা কেবল ওই ‘ভিন্নমতাবলম্বীদের’ উত্তীর্ণদের তালিকা থেকে বাদ দিলেই নিজেদের চোখ ও মন—দুই-ই শান্ত রাখতে পারতেন।

হুয়াং জুতিয়ান জানত, এবারের পরীক্ষায় তার উত্তীর্ণ হওয়ার কোনো সম্ভাবনাই নেই। তাই ঠোঁটে মৃদু হাসি নিয়ে, নিরুদ্বেগ ভঙ্গিতে চারপাশে পা ফেলে贡院 থেকে বেরিয়ে এল।

“এটাকেও বলা যায়—রাগের মাথায় একটু রাগ দেখানো।”

সবকিছু যখন এভাবেই হয়ে গেল, তখন সে আর বেশি ভাবল না।

বরং ভাবতে লাগল, নিজের গ্রামের বয়োজ্যেষ্ঠ ও আত্মীয়স্বজনদের জন্য ছাংআন থেকে কী কী বিশেষ দ্রব্য নিয়ে ফিরবে।

তার পেছনে,贡院ের ভেতরে, দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রহরীরা প্রায় এক হাজার পরীক্ষার্থীর খাতা গুছিয়ে সংগ্রহ করছিল এবং প্রাথমিক বাছাইয়ের জন্য সেগুলো নির্দিষ্ট কেরানিদের হাতে তুলে দিচ্ছিল।

সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো খাতাগুলো礼部র দপ্তরে পাঠানো হবে। এরপর礼部র উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা সংশ্লিষ্ট কর্মচারীদের খাতা দেখার কাজে নিযুক্ত করবেন।

‘সংশ্লিষ্ট কর্মচারী’ বলতে সেই কর্মকর্তাদের বোঝানো হচ্ছে না, যারা গোপনে সুপারিশের মাধ্যমে কারও সুবিধা করে দেওয়ার কাজে সরাসরি যুক্ত।

কোনো নির্দিষ্ট পরীক্ষার্থীকে উত্তীর্ণ করানোর ইচ্ছা থাকলে, সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তা নিজে খাতা দেখার কাজে নামার প্রয়োজন বোধ করতেন না।

礼部তে কেবল একটি সুপারিশপত্র পাঠিয়ে দিলেই চলত।

তাহলে পরীক্ষকেরা কীভাবে নিশ্চিত করতেন যে সেই সুপারিশ যথাযথভাবে কার্যকর হয়েছে?

অবশ্যই তাং সাম্রাজ্যের উন্নত পরীক্ষাব্যবস্থার সাহায্যে।

পরীক্ষার্থীর নাম গোপন রাখার পদ্ধতি সম্রাজ্ঞী উ-এর সিংহাসনে আরোহণের প্রথম দিকেই চালু হয়েছিল, কিন্তু রাজকীয় পরীক্ষায় তা সর্বত্র প্রয়োগ করা হতো না।

প্রকাশ্য পরীক্ষানিয়ম অনুযায়ী, পরীক্ষকেরা খাতা দেখার সময় কেবল পরীক্ষার্থীর বিদ্যাবুদ্ধির মাত্রাই বিবেচনা করতেন না;

তারা তার দৈনন্দিন খ্যাতি, কবিতা ও গদ্যের প্রচারের বিস্তার, ব্যক্তিগত চরিত্র এবং সামাজিক সুনামও বিবেচনা করতেন—তারপর সিদ্ধান্ত নিতেন, তাকে উত্তীর্ণ করা হবে কি না।

যেসব পরীক্ষার্থীর প্রভাবশালী যোগসূত্র ছিল, তারা সাধারণত সুপারিশপত্র পাঠানোর পাশাপাশি নিজেদের খ্যাতি বাড়াতেও যথেষ্ট পরিশ্রম করত।

শেষ তাং যুগের রাজকীয় পরীক্ষায় এই রীতিই প্রায় প্রতিষ্ঠিত নিয়মে পরিণত হয়েছিল।

তাই প্রায় সম্পূর্ণ ফাঁকা একটি খাতার মুখোমুখি হয়েও পরীক্ষকেরা সামান্যতম অসাবধানতা দেখানোর সাহস করতেন না।

বরং প্রথমেই খাতার শুরুতে লেখা পরীক্ষার্থীর নাম ভালো করে দেখে নিতেন—সেটি কোনো সুপারিশপত্রে উল্লেখ আছে কি না।

“হুয়াং ছাও, উপাধি জুতিয়ান… অযোগ্য।”

“হুয়াং ছাও, অযোগ্য।”

“অযোগ্য।”

পরপর তিনজন পরীক্ষক হুয়াং জুতিয়ানের নাম কোনো সুপারিশপত্রে না পেয়ে একই সিদ্ধান্ত লিখে দিলেন।

এমনকি পরীক্ষার তদারকির গুরুদায়িত্বে থাকা礼部র উপমন্ত্রী লি জিংরাংও এর ব্যতিক্রম হলেন না।

বাহ্যিকভাবে লি জিংরাং কঠোর ও নিরপেক্ষ আইনপ্রয়োগকারী হিসেবে পরিচিত ছিলেন। প্রতিদিনের কথাবার্তায় তিনি ছিলেন অকপট, দৃঢ় এবং নির্ভীক।

এই কারণেই তাঁর অধীনস্থ礼部র কর্মকর্তাদের কেউ সামান্যতম অস্বাভাবিকতাও টের পেল না।

খাতা দেখা সম্পূর্ণ হওয়ার পর, সব প্রশ্নপত্র যথাযথভাবে সিলমোহর করে সংরক্ষণ করা হলো।

কিন্তু গভীর নিশুতি রাতে, চারদিক যখন নিস্তব্ধ, লি জিংরাং নিঃশব্দে আবার贡院ে ফিরে এলেন।

কেউ জানতে না পেরে তিনি সেখান থেকে দুটি খাতা বের করে নিলেন। তারপর নিজেই ছুংরেন পল্লির উত্তর সড়কে গিয়ে একটি পাশের দরজা দিয়ে প্রবেশ করলেন এক সম্ভ্রান্ত ব্যক্তির প্রাসাদে।

“আমি কীভাবে নিশ্চিত হলাম যে ছিউ মুমিয়াং এমন প্রতারণাকারী? কারণ, তার পরীক্ষায় অংশগ্রহণের অনুমতিপত্র অন্য কারও হাতে হারিয়ে গিয়েছিল।

“রাষ্ট্রের আইন অনুযায়ী, যার কাছে সেই অনুমতিপত্র নেই, সে প্রাদেশিক পরীক্ষায় অংশ নিতে পারে না।

“যদি ছিউ মুমিয়াংয়ের খাতা礼部তে পাওয়া যায়, তবে তার পরীক্ষাজালিয়াতি নিঃসন্দেহে প্রমাণিত হবে।”

লি দেউইউ হাতে থাকা এই অদ্ভুত রচনাটি—যা প্রচলিত অর্থে কোনো নীতিনির্ভর প্রবন্ধ ছিল না—শব্দে শব্দে পড়ে শেষ করলেন। তারপর টেবিলের ওপর রাখা দ্বিতীয় খাতাটি তুলে নিলেন।

সেখানে স্পষ্টভাবে লেখা ছিল ছিউ মুমিয়াংয়ের নাম।

দীর্ঘদিন রাজনীতির ঝড়ঝঞ্ঝা পেরিয়ে আসা বৃদ্ধটি ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন। তারপর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা礼部র উপমন্ত্রীর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন,

“তাতে কী?”

বরফ তিন হাত পুরু হতে একদিন লাগে না।

তাং সাম্রাজ্যের রাজকীয় পরীক্ষাব্যবস্থার দুর্নীতি বহু আগেই গভীর শিকড় গেড়ে বসেছিল।

আজ ছিউ মুমিয়াংয়ের পরীক্ষাজালিয়াতির জন্য কঠোর শাস্তি দিলেই বা সামগ্রিক পরিস্থিতির কী উন্নতি হবে?

শুধু এই একজনের জন্য礼部র উপমন্ত্রীর নিজের জীবন বিপন্ন করা, এমনকি প্রধানমন্ত্রীর বিপুল আয়োজন করে বিশেষ শাস্তির ব্যবস্থা করা—এত কিছুর প্রয়োজনই বা কেন?

“প্রধানমন্ত্রী, ‘ছিউ’ তার প্রকৃত পারিবারিক নাম নয়; এটি আসলে ধ্বনিসাদৃশ্যপূর্ণ একটি ছদ্মনাম।”

লি জিংরাংয়ের কণ্ঠে ছিল গভীর তাৎপর্য।

“তদন্ত করে জানা গেছে, তার প্রকৃত পারিবারিক নাম চৌ।”

চৌ?

ছৌ মুমিয়াং… চৌ?

এই কথা শুনে লি দেউইউর মনে বিদ্যুতের মতো কয়েকটি চিন্তা ঝলসে উঠল।

তিনি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে বিস্মিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন,

“তুমি কি বলতে চাইছ, এই যুবক চৌ শিলিয়াংয়ের বংশধর?”

রাজকার্যে নপুংসক আমলাদের হস্তক্ষেপের কথা উঠলে সাধারণ মানুষ প্রায়ই শুধু ছিন সাম্রাজ্যের চাও গাও কিংবা হান সাম্রাজ্যের দশজন প্রভাবশালী নপুংসক কর্মকর্তার কথাই জানত—যারা হরিণকে ঘোড়া বলে চালিয়ে দিতে পারত এবং রাজসভায় সর্বময় ক্ষমতা ভোগ করত।

কিন্তু তারা জানত না, মহাদুর্ধর্ষ নপুংসক চৌ শিলিয়াং তাদের থেকেও বহুগুণ ভয়ংকর ছিল।

মিষ্টির শিশিরের অভ্যুত্থানে সে তাংয়ের সম্রাট ওয়েনজংকে গৃহবন্দি করে, এক আঘাতে চারজন প্রধানমন্ত্রীকে হত্যা করে রাজকার্য নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এসেছিল; সম্রাট সম্পূর্ণরূপে পুতুলে পরিণত হয়েছিলেন।

সম্রাট ওয়েনজং যখন মৃত্যুশয্যায়, ইয়াং সিফু যুবরাজ লি ছেংমেইকে রাষ্ট্রের ভার অর্পণের পরামর্শ দিলেন। কিন্তু চৌ শিলিয়াং জাল ফরমান জারি করে ইং রাজপুত্র লি ইয়ানকে যুবরাজের কনিষ্ঠ ভ্রাতা হিসেবে সিংহাসনের উত্তরাধিকারী বানাল—যিনি আজকের সম্রাট।

সম্রাট সিংহাসনে আরোহণের পর, চৌ শিলিয়াং আশঙ্কা করল যে প্রাক্তন সম্রাটের রক্তধারা একদিন প্রতিশোধ নিতে ফিরে আসবে। তাই সে উন্মত্তের মতো যুবরাজ লি ছেংমেই, আন রাজপুত্র লি রোং এবং রাজকীয় উপপত্নী ইয়াংসহ রাজপরিবারের বহু সদস্যকে নির্মমভাবে হত্যা করল।

ছয় সম্রাটের রাজত্ব প্রত্যক্ষ করা চৌ শিলিয়াং দুই রাজপুত্র, এক রাজকীয় উপপত্নী এবং চার প্রধানমন্ত্রীকে হত্যা করেছিল।

তার ক্ষমতার ব্যাপ্তি এবং নিষ্ঠুরতার তুলনায়, দশ নপুংসক কর্মকর্তার মতো দুর্নীতিগ্রস্ত আমলারা তার জুতো বহন করারও যোগ্য ছিল না।

“নপুংসক কুকুরের এত বড় সাহস!”

লি দেউইউর চোখ ক্রোধে লাল হয়ে উঠল, রাগে তাঁর গোঁফ কাঁপতে লাগল। তিনি সজোরে মুষ্টি দিয়ে কালির টেবিলে আঘাত করে গর্জে উঠলেন,

“সে কি সত্যিই ধরে নিয়েছে, তাং সাম্রাজ্য তার বাপের সম্পত্তি?”

সত্যি বলতে, বর্তমান সম্রাটও তাঁর বড় ভাই সম্রাট ওয়েনজংয়ের মতোই নপুংসক গোষ্ঠীর সমর্থনে সিংহাসনে বসেছিলেন।

কিন্তু বর্তমান সম্রাট তখনকার ওয়েনজংয়ের তুলনায় দশ বছরেরও বেশি বয়স্ক ছিলেন; তাঁর রাজনৈতিক অভিজ্ঞতা ও অন্তর্দৃষ্টিও নিঃসন্দেহে অনেক গভীর।

তিনি ছিলেন দৃঢ়, বিচক্ষণ ও সিদ্ধান্তে অবিচল; আনন্দ বা ক্রোধ কখনোই মুখে প্রকাশ পেত না।

গত বছরের নবম মাসেই সম্রাট চৌ শিলিয়াংকে পাশ কাটিয়ে লি দেউইউকে রাজধানীতে ফিরিয়ে এনে মধ্য সচিবালয়ের উপমন্ত্রী ও যুগ্ম প্রধানমন্ত্রী পদে নিযুক্ত করেছিলেন।

এই পদক্ষেপ স্পষ্ট করে দিয়েছিল—সম্রাট নপুংসকদের নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত হয়ে রাজশাসনের মর্যাদা পুনঃপ্রতিষ্ঠা করার বিরাট সংকল্প পোষণ করেন।

সম্রাটের দুশ্চিন্তা লাঘব করা ছাড়াও, প্রধানমন্ত্রী হিসেবে লি দেউইউ কতখানি ক্ষমতা প্রয়োগ করতে পারবেন, তা নির্ভর করছিল তিনি নপুংসকদের হাত থেকে কতখানি ক্ষমতা পুনরুদ্ধার করতে পারেন তার ওপর।

রাষ্ট্রের স্বার্থে, তাং সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ রক্ষার জন্য তাঁকে চৌ শিলিয়াংয়ের মতো ক্ষমতালোভী নপুংসকদের বিরুদ্ধে শেষ পর্যন্ত লড়াই করতেই হবে।

আর ব্যক্তিগতভাবে, একজন সভ্যপণ্ডিতের উচ্চাকাঙ্ক্ষা ও আত্মমর্যাদা তাঁকে চৌ শিলিয়াংয়ের সামনে মাথা নত করার অনুমতি দিত না।

অভিজাত কর্মকর্তা লি জিংরাং এই বিষয়টি একেবারে পরিষ্কারভাবে বুঝতেন। তাই চলতি বছরের দ্বিতীয় মাসে অনুষ্ঠিত প্রাদেশিক পরীক্ষার সময় তিনি নানা সূক্ষ্ম বিষয়ে বিশেষ নজর দিয়েছিলেন।

প্রথমে তিনি লি দেউইউকে বললেন, কীভাবে হুয়াং জুতিয়ান খাতা সংগ্রহকারী কর্মকর্তার ঘুষ দাবি প্রকাশ্যে প্রত্যাখ্যান করে সৎপন্থী পণ্ডিতদের মধ্যে খ্যাতি অর্জন করেছিল। তারপর গম্ভীরভাবে বললেন,

“প্রধানমন্ত্রী যদি চৌ শিলিয়াংয়ের বিরুদ্ধে আক্রমণ শুরু করতে চান, তবে এখান থেকেই শুরু করতে পারেন।

“এই যুবকের একদিকে ন্যায়পরায়ণ ও অকপট বক্তা হিসেবে সুনাম রয়েছে, অন্যদিকে চৌ শিলিয়াংয়ের বংশধরের পরীক্ষাজালিয়াতি প্রকাশ করার জীবন্ত সাক্ষীও সে… আর তার পরিবার ব্যবসায়ী শ্রেণির।”

লি দেউইউ দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করে ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন।

“নিশ্চয়ই একেবারে উপযুক্ত একটি অস্ত্র।”

পরিস্থিতি অনুকূলে না গেলেও, বিষয়টিকে তুলনামূলক সহজে ছোট আকারে সীমাবদ্ধ করা যাবে; কাজ শেষ হলে অস্ত্রটি ফেলে দেওয়াও সম্ভব হবে।

মিষ্টির শিশিরের অভ্যুত্থানের মতো এমন ভয়াবহ ও অপরিবর্তনীয় পরিণতি ঘটবে না, যাতে চৌ শিলিয়াং কোণঠাসা কুকুরের মতো মরিয়া হয়ে সর্বশক্তি দিয়ে পাল্টা আঘাত হানে।

“তাহলে হুয়াং জুতিয়ান ও ছিউ মুমিয়াং—দুজনকেই এ বছরের进士 হিসেবে নির্বাচিত করা হোক। রাজদরবারের চূড়ান্ত পরীক্ষার সময় দেখা যাবে, কে কী চাল দেয়!”