অধ্যায় ২০: ঘুরে দাঁড়ানোর কৌশল

ডিং! তাং ঝেং-এর好感度 সম্পূর্ণভাবে শূন্য হয়েছে।

রাতের আঁধারে, বিয়েনজিং নগরে বরফ ঝরছে, গলি ও সড়কজুড়ে নীরবতা। খুব সাধারণ এক ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে উত্তরপ্রান্তের侯府-র দিকে এগিয়ে চলেছে।

মং থিয়েন গাড়ি চালাচ্ছিল, হঠাৎ চারপাশে কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেল। সে দু’পাশের উঁচু-নিচু বাড়ির কার্নিশের দিকে তাকালো, চোখ কিঞ্চিৎ সংকুচিত করল।

“侯爷, চারপাশে伏兵 থাকতে পারে।” মং থিয়েন নীচু স্বরে গাড়ির ভেতরের গু হেং-কে সতর্ক করল।

গু হেং ধীরস্থিরভাবে বইটি নামিয়ে জানালার পর্দা তুলল।

ঠিক তখন, একখানি পালকযুক্ত তীর তার কানের পাশ ঘেঁষে গাড়ি ভেদ করে অন্য দিকে বেরিয়ে গেল এবং সোজা গিয়ে রাস্তার পাথরের সিংহের বুকে গেঁথে রইল।

দু’পাশের কার্নিশ থেকে একদল কালো পোশাকের ঘাতক বেরিয়ে এল, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, সেই ভাঙাচোরা ঘোড়ার গাড়িটিকে শীতল দৃষ্টিতে দেখছে।

“উত্তরপ্রান্তের侯কে হত্যা করো!”

কার কণ্ঠে উচ্চারিত হয়েছিল, তা বোঝা গেল না, তবে পরক্ষণেই সব ঘাতক একযোগে গু হেং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“সহজ নয়, গাড়ির গতি বাড়াও।” গু হেং পর্দা নামিয়ে রাখল, মুখে বিন্দুমাত্র আতঙ্ক নেই।

“侯爷, শক্ত করে ধরুন!” মং থিয়েন চাবুক ছুঁড়ল, ঘোড়া ব্যথায় ছুটে চলল।

ঘাতকরা তাড়া করছে, নিক্ষেপ করছে লুকানো অস্ত্র। দ্রুততার সঙ্গে গাড়ির গায়ে অসংখ্য তীর বিধে গেছে—আর এক ঝাঁকুনি লাগলেই যেন চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাবে।

রাজদরবারের নিষিদ্ধ সেনাদের মতো, এই রাজপ্রাসাদে মৃত্যুপথযাত্রী লালন করার ক্ষমতা কেবল রাজা ছিয়েনঝেং-এর এবং তাং ঝেং-এরই আছে।

রাজা ছিয়েনঝেং এত তাড়াতাড়ি তাকে মারতে চাইবে না।

আর তাং ঝেং… সে তো সবে তার আহ্বান প্রত্যাখ্যান করেছে। সামান্য চিন্তা করলেই বোঝা যায়, এই ঘাতকদল তাং ঝেং-ই পাঠিয়েছে।

স্পষ্টতই হত্যা, গোপনে তার শক্তি যাচাই— যদি গু হেং-এর গোপনে প্রশিক্ষিত影卫 বা সৈন্য থাকত, এ মুহূর্তে তারা এসে সাহায্য করত। সে বেঁচে ফিরলে কাল রাজা ছিয়েনঝেং তার কাছে কৈফিয়ত চাইত।

তাতে প্রাণে বাঁচার আশা নেই।

আর যদি তার影卫 বা সৈন্য না-ই থাকে, তবে তাং ঝেং-এর উদ্দেশ্য সফল—আজ রাতেই প্রতিদ্বন্দ্বীকে সরিয়ে ফেলা যাবে, কাল সকালে নতুন কোনো অজুহাত খুঁজে তাকে কারাগারে পাঠানোর প্রয়োজনই পড়বে না।

আসলেই, হাতের তালু ঘোরালে মেঘ, উল্টালে বৃষ্টি—এমন ক্ষমতাবান রাজপ্রতিনিধি শত্রু হলে, শুরুতেই মৃত্যুপাশ ফেলে।

গু হেং সামনে御马 চালানো মং থিয়েনের দিকে তাকাল, চোখ স্থির করল।

(ব্যবস্থা, সংরক্ষণ করো।)

ডিং! সংরক্ষণ হচ্ছে...

সংরক্ষণ সফল!

এখনো কিছুটা শারীরিক শক্তি বাকি আছে, গাড়ি থেকে নেমে একপ্রস্থ প্রাণপণ লড়াই দেওয়া যায়।

জিতবে কিনা, তা তো স্বর্গের অনুগ্রহের ওপর নির্ভর করছে।

এই ভাবনা শেষ হতে না হতেই, একখানা তীর গাড়ির পেছন ভেদ করে গু হেং-এর কাঁধ ঘেঁষে মং থিয়েনের পেছনের কাঠের বোর্ডে গেঁথে গেল।

এই আঘাতেই গাড়ি সম্পূর্ণ ভেঙেচুরে গেল।

ঘোড়া ভয়ে হেঁচকা টান মেরে শব্দ করে উঠল।

মং থিয়েন আর গু হেং ছিটকে উড়ন্ত কাঠের টুকরোয় মাটিতে পড়ে গেল।

গু হেং-এর বুক ভারী হয়ে উঠল, সে কাশি চেপে ধরল। মুহূর্তেই মুষ্টিতে রক্ত উঠে এলো।

“侯爷!”

মং থিয়েন আতঙ্কিত, গু হেং-এর আঘাত পরীক্ষা করতে ছুটে এল, কিন্তু দেওয়াল থেকে ঝাঁপিয়ে নামা ঘাতকরা তাদের দুজনকে বিচ্ছিন্ন করে দিল।

“প্রভুর নির্দেশ, উত্তরপ্রান্তের侯 গু জি-কে হত্যা করো।”

একদল ঘাতক মং থিয়েনকে চেপে ধরল, বাকিরা ধীরে ধীরে গু হেং-এর দিকে এগিয়ে এল।

গু হেং-এর ফ্যাকাসে মুখ আর রক্তাক্ত মুষ্টি দেখে ঘাতকরা থেমে গেল।

এমন অসুস্থ যুবককে মারতে এত শ্রেষ্ঠ ঘাতক দরকার?

“হাত চালাও।”

কে যেন চিৎকার করতেই, ঘাতকরা ছুরি উঁচিয়ে আক্রমণ করতে উদ্যত হল।

“সংখ্যার জোরে দুর্বলকে আক্রমণ, এ-ই কি দক্ষিণ চৌ রাজপ্রাসাদের অতিথি আপ্যায়নের রীতি?”

ঠিক তখন, সাহসী এক নারীকণ্ঠ ভেসে এল।

সবাই থেমে তাকাল।

দূরে বরফ ঝরছে, লাল পোশাক পরা এক তরুণী পিঠে কিছু একটা নিয়ে তুষারের ভেতর দিয়ে এগিয়ে আসছে।

তরুণীর চুল উঁচু খোঁপা, এক লাফে সে গু হেং-এর সামনে এসে দাঁড়াল।

ঘাতকরা: ?!!

“কে তুমি?” নেতা এক ঘাতক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে প্রশ্ন করল।

“সংখ্যার অহংকার সইতে না পারা এক পথচারী,” তরুণী পেছনের কাপড়ের পুঁটলিটা ধরে টান দিতেই হাওয়ায় উড়ে গেল, বেরিয়ে এল ঝকঝকে লাল ফিতার এক বর্শা।

লাল ফিতার বর্শা...

গু হেং, যিনি এতক্ষণ তরুণীর মুখ স্পষ্ট দেখতে পাননি, এই অস্ত্র দেখে চমকে উঠলেন।

তবে কি... সেই তরুণী?

গতজন্মে, গু হেং এক নারী বীরকে চিনতেন।

তিনি ছিলেন শিয়ের আরেক শিষ্যা, যিনি 回马槍 কৌশল আয়ত্ত করেছেন নিপুণভাবে।

পরে, সেই তরুণী যুদ্ধে গিয়েছিলেন।

গু হেং রাজনীতিতে, আজীবন তাং ঝেং-এর সঙ্গে চতুরতার লড়াই, 元康 সম্রাটকে সমর্থন করার সংকল্পে—তাঁর সেই তরুণীর ভাগ্য মনে নেই, শুধু জানেন, একবার যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে তিনি আর ফেরেননি।

“উত্তরপ্রান্তের侯কে হত্যা করো!”

ঘাতকরা আবার গু হেং-এর দিকে ছুটে এল।

এদিকে, মং থিয়েন ইতিমধ্যে পাশে থাকা ঘাতকদের নিস্তেজ করে গু হেং-এর সামনে এসে দাঁড়াল।

“আপনি আপনার প্রভুকে রক্ষা করুন, বাকিটা আমার ওপর ছেড়ে দিন।”

তরুণী বলেই লাল ফিতার বর্শা তুলে ঘাতকদের মধ্যিখানে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ওই লাল পোশাকের ছটায় গু হেং-এর দৃষ্টি ক্রমশ ঝাপসা হয়ে এল।

এবার, তিনি তাঁর কাছে এক জীবন ঋণী।

“侯爷!”

ওদিকে, শেষ ঘাতকটিকে হত্যা করা তরুণী চিৎকার শুনে ভ্রু কুঁচকে তাকাল।

侯爷?

সে একবার বরফঢাকা মাটিতে পড়ে থাকা গু হেং-কে দেখে বিস্মিত হল।

দক্ষিণ চৌ-তে তিন বছর ভ্রমণে থেকেও এমন সুন্দর যুবক সে দেখেনি।

অচেনা লোকের তুলনা ‘জয়ন্তি রত্নের মতো’, ‘পুরুষদের মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠ’—তাঁর ক্ষেত্রেও অতি উপযুক্ত।

“তবে কি এ-ই সেই কিশোর বয়সে খ্যাতিমান উত্তরপ্রান্তের侯 গু হেং?” তরুণী মং থিয়েনের কোলে ফ্যাকাসে মুখের গু হেং-কে দেখে কিঞ্চিৎ ভ্রু কুঁচকাল।

“হ্যাঁ।” মং থিয়েন মাথা নাড়ল, বুকে লুকানো একটি ওষুধ বের করে গু হেং-এর মুখে দিল।

গল্পে যেমন শোনা যায়, সত্যিই অসুস্থ যুবকের মতো দেখাচ্ছে।

তরুণী মাটিতে বসে গু হেং-এর হাত ধরে নাড়ি পরীক্ষা করল, দৃষ্টি গভীর হল।

অনেকদিনের কাশি, দীর্ঘস্থায়ী রোগ, দেহ দুর্বল করে দিয়েছে।

দুঃখের বিষয়, এত প্রতিভাবান ছোট侯, ভবিষ্যতে রোগের সঙ্গে সংগ্রাম করতে হবে।

“সে শীতে কষ্ট পেয়েছে, কাশির রোগ চরমে উঠেছে। তাড়াতাড়ি তাকে বাড়ি নিয়ে যাও, ‘হুইচুন হল’-এর চিকিৎসক ডেকে আনো। দেরি কোরো না।”

তরুণী উঠে দাঁড়াল, পাশের ঘাতকের কাপড় থেকে এক টুকরো ছিঁড়ে নিজের রক্তমাখা বর্শা মুছল।

“আপনাকে ধন্যবাদ, মেয়ে।”

মং থিয়েন কৃতজ্ঞতা জানিয়ে গু হেং-কে নিয়ে তাড়াতাড়ি চলে গেল।

তরুণী তাদের চলে যাওয়া দেখতে দেখতে চোখে একরাশ কৌতুকের ছায়া ফুটে উঠল।

ছোট侯…

আবার দেখা হবে।

পরদিন, উত্তরপ্রান্তের侯-র ওপর রাতের আঁধারে হামলার ঘটনা দ্রুত বিয়েনজিংয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

রাজা ছিয়েনঝেং জানলেন, গু হেং摄政王府 থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পরেই হামলার শিকার হয়েছে। সঙ্গে সঙ্গে রাজা প্রচণ্ড রেগে গেলেন, তাং ঝেং-কে ভর্ৎসনা করলেন, নিরাপত্তার অভাবের জন্য দোষারোপ করলেন, এমনকি আগে তাং ঝেং-কে দেওয়ার কথা ছিল যে সাদা ঘোড়া ও সুগন্ধি গাড়ি, তা এখন昏迷-তে থাকা গু হেং-কে পুরস্কার দিলেন।

এরপর, তাং ঝেং-কে নির্দেশ দিলেন ঘাতকদের তদন্ত করতে।

কিন্তু ব্যাপারটা ঠিক যেমন গু হেং ভেবেছিলেন—এটা তো তাং ঝেং-এরই চক্রান্ত।

তাই খুঁজতেই খুঁজতেই কিছুই পাওয়া গেল না।