সাপদ্বীপের রহস্য - অধ্যায় ৫৮: এটা কি একরকমের প্রতারণা নয়?

"নষ্ট হলো..."

মর্ক অজান্তেই পিছিয়ে গেল, তার পিঠের নিচের দিকটা ঠেকে গেল এক মরচে পড়া ডাস্টবিনের সাথে। গলিটার ভেতর এই আকস্মিক শব্দটা অত্যন্ত কর্কশ শোনা গেল।

তার বিস্মিত চোখের মণির ভেতরে, শাও-এর আকৃতিটা একটা মায়ারূপ ধারণ করল, এত দ্রুত যে প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না।

শুধু যা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, তা হলো শাও-এর সারা শরীর যেন ঘনীভূত বাষ্পের মতো তাপে আবৃত, পুরো মানুষটা যেন একটা চলমান কামান।

মর্ক অনুভব করল চারপাশের তাপমাত্রা দ্রুত বেড়ে চলেছে, তার উন্মুক্ত ত্বক যেন জলের বাষ্পে ঝলসে যাচ্ছে, সেখানে পুেড় যাওয়ার মতো একটা তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো!

আক্রমণ আর প্রতিরক্ষার ভূমিকা ইতিমধ্যে বদল হয়ে গেছে!

"এই ঘুষিটা তোমার ভাড়ার অগ্রিম হিসেবে রইল, কেমন?"

লিন ইউ-এর কণ্ঠে তীব্র উপহাসের সুর। সে দেখল মর্কের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এসেছে, অত্যন্ত সন্তুষ্টচিত্তে তার ঠোঁটের কোণে একটা হাসি ফুটে উঠল।

কথা শেষ হওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে, তার ডান ঘুষিটা ধেয়ে আসা উত্তপ্ত বাতাসের ঢেউ সঙ্গে নিয়ে, একটা গর্জনকারী উন্মত্ত বাঘের মতো মর্কের বুকের দিকে ছুটে গেল।

"হুম——"

বাতাস ফেটে চৌচির হয়ে গেল, গরম হাওয়ার ঢেউ তরঙ্গের মতো একের পর এক ছড়িয়ে পড়ল, পাশে থাকা পরিত্যক্ত তিন তলার কাঁচা ইটের ঘরটার সব জানালার কাঁচ ভেঙে চুরমার করে দিল।

এই মুহূর্তে মর্ক প্রতিহত করার বিন্দুমাত্র সময় পেল না, কেবল সহজাত প্রবৃত্তিতে নিজের হাত দুটো ওপরে তুলে ধরল বাঁচার জন্য।

প্রচণ্ড আঘাতের সেই শক্তি পলকে ভেদ করে গেল, মর্ক যেন অদৃশ্য কোনো দৈত্যের হাতের ধাক্কায় ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল। তার শরীরের ভেতর থেকে বাইরে পর্যন্ত সব যেন পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়ার মতো অসহ্য যন্ত্রণায়ি ককিয়ে উঠল।

"পটাং!!"

তার পিঠটা সজোরে গিয়ে আছড়ে পড়ল দেয়ালে, প্রায় আধা মিটার পুরু কংক্রিটের দেওয়ালটা শব্দের সাথে ভেঙে ধসে পড়ল, আর ভেঙে যাওয়া রডের জোড়গুলো থেকে গলে যাওয়া টকটকে লাল রঙের উত্তাপ ঠিকরে বের হতে লাগল।

"প্রাণ যায় বুঝি... এই লোকটা দেখছি একদম সিরিয়াস..."

মর্ক ভাঙা ইটের স্তূপ থেকে বহু কষ্টে উঠে বসল, মুখের ভেতরে থাকা মরচের স্বাদের রক্তস্রোতসহ লালার সাথে তার দুটো ভাঙা দাঁতও বেরিয়ে এল।

এই মুহূর্তে তার মনের মধ্যে শুধু একটুমাত্রই অনুভূতি অবশিষ্ট ছিল—ভয়।

শাও যদি এই যাত্রায় আঘাত করার সময় আরেকটু বেশি শক্তি প্রয়োগ করত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই এখন নিছক মাংসের এক টুকরো ছাড়া আর কিছু থাকত না।

আর কোনো পরখ করে দেখার প্রয়োজনই ছিল না, সে পুরোপুরি নিশ্চিত হয়ে গেছে যে শাও-এর শক্তি একজন তৃতীয় স্তরের মার্শাল আর্ট যোদ্ধার হিসেবে তার নিজের চেয়ে বহুগুণ ওপরে!

"আজ আর ঘরের ভাড়া তোলা হলো না, উলটো নিজের জীবনটাই না হারাতে হয়।"

মর্ক হঠাৎ করেই কিছুটা অনুশোচনা বোধ করল, আগে যদি জানত তবে শাওকে কয়েক দিন পর্যবেক্ষণ করে তবেই সে এই পরীক্ষা নিতে আসত।

কিন্তু আফসোস, এখন আর অনুশোচনা করার কোনো সময় নেই। সে জানত শাও এমন কেউ নয় যে দয়া দেখাবে, কে জানে আজ হয়তো সে নিজেই নিজের মৃত্যু ডেকে আনতে স্বেচ্ছায় হাজির হয়েছে।

মর্ক আর এক মুহূর্তও নষ্ট না করল না, তাৎক্ষণিকভাবে একটা সুযোগ বুঝে পিছু হটার সিদ্ধান্ত নিল সে।

সে সঙ্গে সঙ্গে হাতের কব্জি ঘুরিয়ে ফেলল, তার হাতে থাকা রূপালি জোড়া হুকের সাথে বাঁধা রূপালি শিকলগুলো নিমেষে টানটান হয়ে গেল, আর দিক পরিবর্তন করে সোজা শাও-এর দুই পায়ের দিকে পেঁচিয়ে ধরার জন্য ছুটে গেল।

"আমি আগেই আন্দাজ করেছিলাম তুমি এই চালটাই চালবে।"

লিন ইউ এ বিষয়ে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সে মাটির ওপর সামান্য ভর দিয়ে হুকগুলো পৌঁছানোর ঠিক আগেই শূন্যে ভেসে উঠল।

"এক সেকেন্ড, দুই সেকেন্ড, তিন সেকেন্ড..."

লিন ইউ যেন কোনো অদৃশ্য সিঁড়ির ওপর পা রেখে শূন্যে দাঁড়িয়ে রইল, বাতাসে ভেসে থাকার সময় সে কয়েকবার তার দিক বদল করল যাতে ধেয়ে আসা জোড়া হুকের আক্রমণ থেকে নিজেকে বাঁচিয়ে নিতে পারে।

"এ আবার কী মুশকিল রে বাবা? এটা কি কোনো বিশেষ শারীরিক কৌশল?!"

শূন্যে ঝুলে থাকা সেই মানুষটার দিকে তাকিয়ে মর্কের চোখে প্রথমে বিস্ময় আর হতবাক ভাব ফুটে উঠল, যা একসময় রূপ নিল গভীর ভয়ে।

সে ভাবল, আজ যেন তাকে একটা দারুণ শিক্ষা দেওয়া হলো, সত্যি বলতে তার চোখ পুরো ছানাবড়া হয়ে গেছে।

সে ভাবতেও পারেনি যে এই দুনিয়ায় এমন কোনো শারীরিক কসরত থাকতে পারে যা একজন মানুষকে শূন্যে ভাসিয়ে রাখতে পারে, এটা তো সরাসরি প্রতারণার সামিল!

ঠিক একটু আগের সেই ভুলের মতো, এটা তো অসম্ভব একটা ব্যাপার!

এমনকি একই স্তরের মার্শাল আর্ট মাস্টার হওয়া সত্ত্বেও, তাদের নিজেদের বস আও চ্যানের মধ্যেও এমন অস্বাভাবিক শক্তি নেই!

মর্কের মন তখন পুরোপুরি বিক্ষিপ্ত হয়ে গেছে, তার কপাল বেয়ে চিকচিকে ঘাম ঝরছে, আর নিঃশ্বাস ভারী হয়ে উঠেছে।

তার দুই হাত দ্রুত ঘুরতে লাগল, রূপালি শিকলের টানে হুকগুলো শোঁ শোঁ শব্দে পাক খেতে লাগল যেন দুটো উন্মত্ত রূপালি সাপ।

কিন্তু সে নিজেই তখন ধীরে ধীরে পেছনের দিকে সরে আসছে, সে একটা মোড় নেওয়ার সঠিক মুহূর্তটি বেছে নিয়ে তার মুঠোয় লুকিয়ে রাখা সালফার স্মোক বোমাটা ফেলে দিল এবং এক মুহূর্তও পেছনে না তাকিয়ে ভয়ে ত্রস্ত হয়ে পালিয়ে গেল।

"আহা রে, কী বেহাল অবস্থাতেই না পালালো..."

লিন ইউ অবজ্ঞার সুরে মাথা নাড়ল, তার চোখে এক ধরনের অহংকার আর আত্মতুষ্টির ঝিলিক খেলে গেল।

স্বর্ণকমল খাওয়ার পর এটাই ছিল তার প্রথম কোনো বাস্তব লড়াই, এমনকি সে নিজেও ভাবেনি যে লড়াইটা এত সহজে সে জিতে যাবে।

তাছাড়া মর্কের দুর্নামের কথা সে আগেও শুনেছিল, এমনকি তৃতীয় স্তরের মার্শাল আর্ট যোদ্ধাদের মধ্যেও সেই লোকটার শক্তি ছিল বেশ ওপরেই।

তবে এর চেয়েও বড় কথা হলো, সে ভালো করেই জানত মর্কের আজকের আসার উদ্দেশ্য ছিল তার শক্তিটা একবার যাচাই করে নেওয়া।

তাই লিন ইউ ইচ্ছে করেই তার চূড়ান্ত ক্ষমতার প্রদর্শন করেছিল, যেন মর্কের মুখ দিয়েই সে ইয়েং উল্ফ গ্যাংয়ের বস আও চ্যানকে এই বার্তাটা পৌঁছে দিতে পারে—

বেশি আজেবাজে ফন্দি এঁটো না, নিজের মৃত্যু নিজে ডেকে আনতে না চাইলে সাবধানে থেকো।

...

সোয়াইং মুন ম্যানর।

আও চ্যান তার হাতের আখরোট দুটো নিয়ে নাড়াচাড়া করছিল, হঠাৎ করেই তার মুঠো শক্ত হয়ে গেল এবং প্রায় স্ফটিকের মতো শক্ত হয়ে যাওয়া সেই দুটো আখরোট মুহূর্তের মধ্যে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে ধুলো হয়ে গেল।

তার পাশেই মর্ক মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মুখে যেমন হতাশার ছাপ স্পষ্ট, তেমনি তার কাঁধের এখনও না শুকিয়ে যাওয়া পোড়া ক্ষত থেকে হলুদ-সবুজ পুঁজ গড়িয়ে পড়ছে।

"তোমার চেয়েও শক্তিশালী?" আও চ্যান অবিশ্বাস্য চোখে তাকিয়ে রইল, "মাসখানেক আগেও তো সে নেহাতই একজন দ্বিতীয় স্তরের মার্শাল আর্ট যোদ্ধা ছিল!"

মর্কের এই দাবিতে আও চ্যানের মনে খানিকটা সংশয় জাগল, তবে মর্কের মুখে এই ধরনের বিরল ও অপ্রস্তুত অভিব্যক্তি দেখে সে মনে মনে বুঝে গেল:

"এত বছর ধরে তো এই মর্ককে কখনো কাউকে ভয় পেতে দেখিনি, মনে হচ্ছে এই শাও লোকটার সত্যিই কিছুটা ক্ষমতা আছে।"

"সে অত্যন্ত শক্তিশালী।" মর্ক মাথা নাড়ল, তার মুখাবয়বে কিছুটা দ্বিধা কাজ করছিল, "হয়তো... আপনার চেয়েও বেশি শক্তিশালী।"

"সেটা কী করে সম্ভব?" আও চ্যানের মুখটা গম্ভীর হয়ে উঠল, "আমি একজন দ্বিতীয় পর্যায়ের মার্শাল আর্ট মাস্টার, সে যা-ই হোক না কেন, এত দ্রুত তার ক্ষমতা বেড়ে যাওয়া অসম্ভব!"

"নিজের চোখে না দেখলে আমিও বিশ্বাস করতাম না..."

মর্ক আজকের লড়াইয়ের সময় শাও-এর সাথে তার মুখোমুখি সংঘর্ষের সব খুঁটিনাটি খুলে বলল, এবং সবশেষে আরও দুটো কথা যোগ করল:

"ওই শাও-এর শক্তি হঠাৎ করেই এমনভাবে বেড়ে গেছে যে কাল থেকে ব্ল্যাক ক্লিফ গ্যাংয়ের প্রভাব আরও অনেক গুণ বেড়ে যাবে।

বস, আমাদের উচিত তাদের সাথে কোনো রকম দ্বন্দ্বে না জড়িয়ে নিজের মতো থাকা, এতে অন্তত আমরা নিজেদের টিকিয়ে রাখতে পারব।"

"আমি যদি তার সাথে ঝামেলা করতে না যাই, তবে কি সে আমাকে এমনি ছেড়ে দেবে?

মর্ক ভাই মর্ক, আমি এই আন্ডারওয়ার্ল্ডে তিরিশ বছরের বেশি সময় ধরে চলাফেরা করছি, কত ঝঞ্ঝাবাতই না দেখলাম, একটা অল্প বয়সি ছেলের ভয়ে আমি গুটিয়ে যাব নাকি?"

আও চ্যান মর্কের পরামর্শ গায়েই মাখল না, বরং তাচ্ছিল্যের সুরে হেসে উঠল:

"তোর এই ভিতুর মতো চেহারাটা একটু সামলাও তো! যাকগে, তুমি এখন যাও, এই ব্যাপারে আমি নিজেই ব্যবস্থা নেব।"

মর্ক তার বসকে বোঝাতে ব্যর্থ হয়ে অগত্যা সেখান থেকে বেরিয়ে এল।

সোয়াইং মুন ম্যানর থেকে বের হওয়ার সময় সে পেছন ফিরে একবার বড় করে তাকাল, তার মুখটা ছিল অত্যন্ত অন্ধকার:

"মানুষ খারাপ হতে পারে, কিন্তু এভাবে বোকার মতো বারবার একই ভুল করা কি ঠিক? নিষিদ্ধ মাদকের ঝামেলাটা সবেমাত্র তো চুকিয়ে আনা হলো, তুমি কি সত্যিই মনে করো ইয়েং উল্ফ গ্যাং এই ধাক্কা বারবার সামলাতে পারবে?"

এই একটা লড়াই মর্ককে বেশ কিছুদিন ধরে বেশ মানসিকভাবে ভেঙে দিয়েছিল।

কিন্তু অন্য দিকে, লিন ইউ ফিরে পেল তার দীর্ঘ প্রতীক্ষিত সেই শান্ত জীবন।

মর্কের সাথে লড়াইয়ের পর থেকে এই কদিন চারপাশটা একেবারে শান্ত ছিল, আর কেউ তার সাথে ঝামেলা করতে বা তার সক্ষমতা নিয়ে প্রশ্ন তুলতে সাহস পায়নি।

এমনকি আন্ডারওয়ার্ল্ডের অন্দরে এই গুঞ্জনও ছড়িয়ে পড়েছিল যে ব্ল্যাক ক্লিফ গ্যাংয়ের নতুন বস শাও-এর শক্তি নাকি আগের বস সুইয়ের চেয়েও অনেক বেশি, এমনকি ইয়েং উল্ফ গ্যাংয়ের প্রধানকেও তার সামনে খানিকটা নতিস্বীকার করতে হয়েছে।

এই খবর ছড়িয়ে পড়ার পর ব্ল্যাক ক্লিফ গ্যাংয়ে লিন ইউর অবস্থান আরও বেশি পোক্ত হয়ে গেল।

সে যখন ঝিয়াং সান-এর মুখে এই কথাগুলো শুনল, তখন সে সাথে সাথে বুঝতে পেরেছিল এই গুজব কে রটিয়ে দিয়েছে, আর মনে মনে বেশ আনন্দই পেল:

"মনে হচ্ছে এই মর্ক লোকটার বেশ বুদ্ধি আছে, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে এত কম বয়সে একটা গ্যাংয়ের প্রধান হয়ে বসেছে, সাধারণ মানুষের চেয়ে তার মাথাটা একটু বেশিই পরিষ্কার..."

এর ঠিক দুদিন পর, লিন ইউ ব্ল্যাক ক্লিফ গ্যাংয়ের সবার আশা আর ভরসা বুকে নিয়ে মার্শাল আর্ট মাস্টার পদের মূল মূল্যায়নের জায়গায় এসে উপস্থিত হলো।

সাধারণ মার্শাল আর্ট যোদ্ধাদের গ্রেড নির্ধারণের মতো নয়, মাস্টারদের সংখ্যা অত্যন্ত সীমিত হওয়ায় এই মূল্যায়ন হয় বিশেষ নিয়মে যাকে বলে "অ্যাপয়েন্টমেন্ট সিস্টেম"।

প্রতিটি মূল্যায়নকারীর জন্য নির্দিষ্ট একজন পরীক্ষক থাকেন, আর এই মূল্যায়ন প্রক্রিয়াটি সম্পূর্ণ গোপন রাখা হয়।

লিন ইউ এক সপ্তাহ আগেই এই মূল্যায়নের জন্য সময় বুক করে রেখেছিল, আর যে পরীক্ষক তার যোগ্যতা যাচাই করতে এসেছিলেন, তিনি ছিলেন সেন্ট্রাল সিটির একজন তৃতীয় পর্যায়ের মার্শাল আর্ট মাস্টার—ইসান।