ষষ্ঠ অধ্যায়: বিষধর সাপ

“তোedরা মৃত্যুর ডাকছ! তবে আর আমাকে নির্মম বলার জন্য দোষ দিও না!”

কালো পোশাকধারী দলপতির কথা শেষ হতে না হতেই, তাঁর পিছন থেকে তিন মিটার লম্বা একটি বিশাল কালো ছায়া ছুটে বেরিয়ে সরাসরি চেন চিংয়ু-র দিকে তেড়ে এল।

সেটি আসলে কালনাগিনীর মতো কুচকুচে কালো একটি বিশাল সাপ, যার চোখ দুটি আগুনের মতো টকটকে লাল!

বিশাল সাপটি তার রক্তপিপাসু মুখ হাঁ করে, ধারালো বিষদাঁত বের করে, এক উৎকট আঁশটে গন্ধ ছড়াতে ছড়াতে চেন চিংয়ু-র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চেন চিংয়ু অভিশাপ দিয়ে বলে উঠল, “এ কী বালের জিনিস রে বাবা! 江都城-এ কবে থেকে এমন রাক্ষুসে দানব এল!”

যদিও তার মন তখন চরম আতঙ্কে কাঁপছিল, তবুও তার হাতের গতি একবিন্দুও ধীর হলো না। সে লম্বা বর্শাটি সজোরে ঘুরিয়ে এক তীব্র বাতাসের ঝাপটা সৃষ্টি করল এবং সাপের মূল দুর্বল স্থান তথা সাত্যুর লক্ষ্য করে বর্শাটি বিঁধে দিল।

কিন্তু বিশাল সাপটি ছিল অত্যন্ত চটপটে। সে শরীরটা একটু বাঁকিয়েই চেন চিংয়ু-র আক্রমণ এড়িয়ে গেল এবং একই সঙ্গে চাবুকের মতো লেজ দিয়ে সজোরে চেন চিংয়ু-কে আঘাত করল।

চেন চিংয়ু এক প্রচণ্ড শক্তির ধাক্কা অনুভব করল এবং ছিটকে গিয়ে সোজা ভূগর্ভস্থ কারাগারের পাথরের দেওয়ালে সজোরে আছড়ে পড়ল। তার মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল এবং তৎক্ষণাৎ তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

সে তীব্র ব্যথা সহ্য করে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। তখনি দেখতে পেল, সেই বিশাল সাপটি তার ভয়ংকর মুখ আবার হাঁ করে দ্বিতীয়বারের আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হচ্ছে।

“থেনলিন জিউ শি-র দ্বিতীয় রূপ—ঝড়-ঝাপটা ও মেঘের পরিবর্তন!”

চেন চিংয়ু গর্জে উঠল।

সে দুই হাতে বর্শাটি শক্ত করে ধরে রাখল, তার শরীরের ভেতর অভ্যন্তরীণ শক্তি উত্তাল হয়ে উঠল। বর্শার ফলকে যেন ঝড় ও মেঘের পুঞ্জীভূত শক্তি ঘনীভূত হলো এবং এক তীব্র শোঁ শোঁ শব্দের সঙ্গে সে আবার সেই সাপের সাত্যুর লক্ষ্য করে বর্শা চালিয়ে দিল।

এবার সে আর কোনো রাখঢাক রাখল না, সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বর্শার ফলক যে পথ দিয়ে গেল, মনে হলো বাতাস যেন ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেছে এবং এক প্রবল ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল।

বিশাল সাপটিও যেন চেন চিংয়ু-র এই আক্রমণের ভয়ংকর রূপ বুঝতে পেরেছিল। তার চোখের লাল আভা আরও গাঢ় হয়ে গেল এবং এই আক্রমণ থেকে বাঁচতে সে পিছিয়ে যেতে শুরু করল।

কিন্তু চেন চিংয়ু আগেই তার গতিবিধি অনুমান করে নিয়েছিল। সে বর্শার অগ্রভাগ সামান্য বাঁকিয়ে সাপের পলায়নের পথ আটকে দিল এবং বর্শার ফলা সজোরে সাপের সাত্যুতে গেঁথে দিল। চারদিকে রক্ত ছিটিয়ে পড়ল।

বিশাল সাপটি এক মর্মান্তিক আর্তনাদ করে উঠল এবং কারাগারে তার বিশাল শরীরটি উন্মত্তের মতো পাক খেয়ে ওঠানামা করতে লাগল, সঙ্গে ছড়াতে লাগল উৎকট আঁশটে গন্ধ।

এই সুযোগে চেন চিংয়ু বর্শাটি টেনে বের করে নিল। দেখা গেল, বর্শার ফলক বেয়ে সাপের তাজা রক্ত ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরে পড়ছে।

বিশাল সাপটি আর কিছুক্ষণ ছটফট করে অবশেষে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং তার প্রাণবায়ু উড়ে গেল।

“কী?! ওটা আমার পরম যত্নে লালন করা আধ্যাত্মিক জন্তু কালো墨蛇! তোমার মতো একটা ছোঁড়ার হাতে এত সহজে ওটা মারা পড়ল কী করে!”

“কী ফালতু বকছিস! এই জিনিসটাকে আবার আধ্যাত্মিক জন্তু বলে নাকি? তোর এই চেহারা দেখে কে বলবে যে তোর একটা আধ্যাত্মিক জন্তু পোষার যোগ্যতা আছে?”

“তুই কি... লিউ শান মেন-এর লোক?”

চেন চিংয়ু মুখের কোণ থেকে রক্ত মুছে একটি শীতল হাসি দিল, “হুম, আমি লিউ শান মেন-এর লোক হই বা না হই, তাতে তোর কী যায় আসে? বরং তোদের কথা বল, এত বড় সাহস তোদের যে 江都城-এর বুকে এত বড় কাণ্ড ঘটিয়েছিস! তুই কি সত্যি ভেবেছিস লিউ শান মেন-এ আর কেউ নেই?”

লোকটি এতই নাছোড়বান্দা! শুধু যে তার সাধের আধ্যাত্মিক জন্তু কালো সাপটিকে মেরে ফেলল তাই নয়, উল্টো আস্ফালনও করছে এবং তাদের পাত্তাই দিচ্ছে না!

সে রাগে ফেটে পড়ে বিকট হেসে উঠল, “বেশ! খুব ভালো! খুব ভালো! সবাই মিলে একসঙ্গে আক্রমণ কর! একা মানুষ আমাদের এত জনের সঙ্গে লড়বে কী করে? যাও, ওদের খতম করে দাও!”

দশজন উচ্চমানের মারকুটে লোক তাদের লম্বা তলোয়ার ও লুকিয়ে রাখা অস্ত্র বের করে ফের চেন চিংয়ু-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তলোয়ারের আলো আর গুপ্তদিকের অস্ত্রের ঝিলিক চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কয়েদিরা চিৎকার করে চেঁচাতে লাগল, “মেরে ফেলো! ওকে মেরে ফেলো! এই কুত্তার বাচ্চাগুলাকে! আমাদের বাইরে বের করে আনো!”

চেন চিংয়ুর চোখ দুটি কুঁচকে গেল। সে একটুও পিছু না হটে বরং ঝোড়ো হাওয়ার মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা শক্ত পাইন গাছের মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এটাই তো মোক্ষম সময় থেনলিন জিউ শি-র আসল শক্তি পরীক্ষা করে নেওয়ার!

“থেনলিন জিউ শি-র তৃতীয় রূপ—ড্রাগনের গর্জন!”

মানুষসমান লম্বা একটি বর্শা চেন চিংয়ু-র হাতে যেন সমুদ্র থেকে উঠে আসা প্রকাণ্ড ড্রাগনের রূপ ধারণ করল। বর্শার ফলক ঠান্ডায় ঝলমল করে উঠল এবং শোঁ শোঁ বাতাসের শব্দ তুলে মুহূর্তের মধ্যে সে সামনের কালো পোশাকধারী মাস্টারদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সেই কালো পোশাকের মাস্টাররা এই দৃশ্য দেখে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তারা ভাবতেই পারেনি যে কালো সাপটিকে মারার পরেও চেন চিংয়ু এমন ভয়ংকর আক্রমণ ক্ষমতা ধরে রেখেছে।

“তোরা মরতে চেয়েছিস!” প্রথমে একদম সামনের তিনজন কুপোকাত হলো। সেই তিনজন কেবল দেখল চোখের পলকে বর্শাটি তাদের ছায়ার মতো অনুসরণ করেছে। সেখানে কোনো খুনের উদ্দেশ্য দেখা যাচ্ছিল না, কেবল ড্রাগনের মতো বর্শার তীব্র ঝলক আর শাণিত বাতাসে চারপাশ মুহূর্তের মধ্যে ঢেকে গেল।

“আহ!” একটা আর্তনাদ বেজে উঠল। কালো পোশাকের একজন মাস্টার তার বুকে তীব্র ব্যথা অনুভব করল এবং নিচে তাকিয়ে দেখল একটা রক্তের গর্ত ধীরে ধীরে বড় হয়ে চলেছে। ঝরনার জলের মতো রক্ত喷出 হয়ে সে সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং আর উঠতে পারল না।

বাকি দুজন ভীষণভাবে আতঙ্কিত হয়ে পড়ে পালানোর চেষ্টা করল। তাদের মধ্যে একজনের হালকা চালের কুংফু বেশ ভালো ছিল, সে ক্লাউড-ওয়াকিং স্কিল ব্যবহার করে শূন্যে শরতের পাতার মতো হালকাভাবে একপাশে ভেসে গেল, চেন চিংয়ুর প্রাণঘাতী আক্রমণ এড়ানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু চেন চিংয়ু-র বর্শাটি যেন চোখওয়ালা ছিল। বর্শার ফলক সামান্য বেঁকে ওই লোকটির পিছু ধাওয়া করল এবং “পচাস” করে একটা শব্দ হতেই বর্শাটি লোকটির বুক ফুড়ে তাকে কারাগারের পাথরের দেওয়ালে গেঁথে ফেলল।

আরেকজন একটু দেরিতে প্রতিক্রিয়া দেখাল। সে কেবল অনুভব করল এক তীব্র ঝোড়ো হাওয়া তার মুখে এসে লাগল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই বর্শাটি তার ছায়ার মতো এসে সজোরে তার গলায় বিঁধে গেল এবং ফিনকি দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল।

মাত্র দশ সেকেন্ডের কম সময়ের মধ্যে তিনজন মারা গেল। বাকি সাতজন কালো পোশাকধারী ভাবতেই পারেনি চেন চিংয়ু-র শক্তি এতখানি ভয়ংকর হবে, তাই তারা এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল।

চেন চিংয়ু হাতে বর্শা নিয়ে যুদ্ধের দেবতার মতো কারাগারের প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে রইল।

“আর কে মরতে আসবি সামনে?”

কালো পোশাকের লোকগুলো একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, তাদের চোখে ভয়ের ছায়া স্পষ্ট দেখা গেল।

তবে কালো পোশাকের দলপতি গর্জে উঠল, “ভয় পাচ্ছিস কিসের! সবাই একসঙ্গে আক্রমণ কর! সে তো একা একটা মানুষ, সে কি আকাশ ভেঙে ফেলবে নাকি!”

দলপতির উৎসাহে বাকি সাতজন কালো পোশাকধারী আবার চেন চিংয়ু-র দিকে তেড়ে এল। তবে এবার তারা আগের মতো এলোমেলোভাবে নয়, বরং একে অপরের সঙ্গে তাল মিলিয়ে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার নিখুঁত ছকে এগোতে লাগল।

চেন চিংয়ু ঘুরে দাঁড়াল এবং দৌড় শুরু করল!

“তোর সাহস থাকে তো পালাবি না!”

“আমি কি তোর মতো বোকা নাকি যে পালিয়ে যাব না? এখানে বোকার মতো দাঁড়িয়ে তোদের কোপ খাব নাকি?”

দৌড়াতে দৌড়াতে চেঁচিয়ে উত্তর দিল চেন চিংয়ু। সে সোজা কারাগারের গভীরে চলে গেল, যেখানে বন্দিদের আটকে রাখা হয়। সেখানকার রাস্তাঘাট বেশ প্যাঁচালো, যা তার লুকিয়ে লড়াই করার পক্ষে দারুণ সুবিধার।

এই মুহূর্তে সরাসরি লড়াই করা মানে নিশ্চিত মৃত্যু, তাই বুদ্ধিমত্তাই একমাত্র পথ।

সে দৌড়াতে দৌড়াতে চারপাশের পরিবেশ খুঁটিয়ে দেখতে লাগল, যাতে কোনো আড়াল বা পালানোর পথ কাজে লাগানো যায়। কালো পোশাকের লোকগুলো তাকে অন্ধের মতো ধাওয়া করে চলল, তলোয়ারের ঝিলিক আর গুপ্তাস্ত্রের বৃষ্টি হতে লাগল, কিন্তু চেন চিংয়ু বেশ চতুরভাবে সেসবে ধোঁকা দিয়ে এড়িয়ে গেল।

চেন চিংয়ু চিতাবাঘের মতো চটপটে ভঙ্গিতে কারাগারের ভেতর দিয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল, যাতে শত্রুর কোনো আক্রমণই তার গায়ে না লাগে।

কারাগারের কয়েদিরা তখনো জানত না যে জেলের বাইরে অবস্থা কতটা ভয়াবহ হয়ে উঠেছে। তারা বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে উল্লাস করে চেঁচাতে লাগল, “হে ব্রাদার্স ওপরের দিকে! চমৎকার লড়াই হচ্ছে তো! আমাদের হাত-পাগুলোও একটু খুলে দাও না, আমরাও একটু হাত পাকিয়ে নিই!”

কয়েদিদের এই চেঁচামেচির দিকে কান দেওয়ার বিন্দুমাত্র সময় চেন চিংয়ুর হাতে ছিল না। সে শুধু ভাবছিল কীভাবে এই কালো পোশাকের লোকগুলোর হাত থেকে বাঁচা যায়, যাতে বাইরে গিয়ে অন্যদের সঙ্গে যোগ দেওয়া যায়।

ভালোই হয়েছে সে অলসতা না করে নিয়মিত হালকা চালের কুংফু চর্চা করত, নয়তো আজ এখানেই তার জীবন প্রদীপ নিভে যেত।

পিছন থেকে কালো পোশাকের লোকগুলোর পায়ের শব্দ ক্রমশ এগিয়ে আসছে। চেন চিংয়ুর বুক তখন উদ্বেগে কাঁপছে। সামনেই একটা মোড় দেখতে পেয়ে তার মাথায় বুদ্ধি খেলে গেল।

সে গতি বাড়িয়ে মোড়ের দিকে ছুটল এবং একেবারে কোণায় পৌঁছানোর মুহূর্তে হঠাৎ একপাশে শরীর ঝুঁকিয়ে দেওয়ালে সেঁটে গেল। সেইসঙ্গে নিজের শরীরের সমস্ত উপস্থিতি ও নিঃশব্দ করে অন্ধকারের সঙ্গে মিশে গেল।