সতাচল্লিশ অধ্যায়: সমর্থন

চিয়াং ওয়ানচিং দরজার কাছেই রান্নার সুবাস পেলেন, যার সাথে মিশে ছিল মাংসের তাজা ও মিষ্টি ঘ্রাণ।

এই যুগের মাংসগুলোতে কোনো কৃত্রিম উপাদান বা ক্ষতিকর রাসায়নিকের ছোঁয়া ছিল না; সবই ছিল প্রকৃতির খাঁটি ও আদিম স্বাদ। এক টুকরো মাংস খাওয়াও ছিল বেশ ভাগ্যের ব্যাপার, অথচ হং শিং তার সবটুকু বিন্দুমাত্র অবশিষ্ট না রেখে মলিকে দিয়ে দিল—তা থেকেই বোঝা যায় সে সত্যিই প্রেমে পড়েছে।

"দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে আছো কেন, ভেতরে এসো।"

চেং রান আজ তাড়াতাড়ি ফিরেছে, খাবার তৈরি করে তার জন্য অপেক্ষা করছিল। সে অনেক আগেই তার পায়ের শব্দ শুনেছিল, কিন্তু সে ভেতরে আসছে না দেখে শেষ পর্যন্ত নিজেই এগিয়ে এসে তাকে টেনে তুলল।

중州 (ঝংচৌ)-এর উত্তরে পিংশান শহর নামে একটি শহর রয়েছে, যা ঝংচৌয়ের একশত আটটি শহরের মধ্যে জিংচৌয়ের সবচেয়ে কাছাকাছি। এই শহরটি পাহাড়ের কোল ঘেঁষে গড়ে উঠেছে, যেখানে বাসিন্দার চেয়ে ব্যবসায়ীর সংখ্যাই বেশি। বলা চলে, এটি মূলত দুই রাজ্যের যাতায়াতকারী পর্যটকদের ট্রানজিট পয়েন্ট হিসেবেই তৈরি করা হয়েছে।

ঐশ্বরিক জন্তুটির শরীরের ক্ষত দিন দিন বড় হয়ে উঠছে, আর তা থেকে ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটতে শুরু করেছে। দেখা যাচ্ছে, চারপাশের মাটি ইতিমধ্যেই রক্তে লাল হয়ে গেছে।

চ্যাং ফেই তার আট ফুট দীর্ঘ সাপের মতো বর্শা নিয়ে আক্রমণ চালালেন, আর ইউচি গং প্রাণপণে তা আটকাতে গিয়ে দেখলেন তার হাতের তালু ও আঙুলের সংযোগস্থল লাল হয়ে উঠেছে।

লু চির শরীরটি青藤 (সোনালী লতা) ও গাছের ডালপালার ফাঁক দিয়ে নিচের দিকে নামতে লাগল। যদি মুক্ত পতনের গতিতে সে মাটিতে পড়ত, তবে তার শরীর সম্ভবত টুকরো টুকরো হয়ে যেত। সৌভাগ্যবশত, এই গাছপালাগুলো গতির বেগ কমিয়ে দিয়েছিল এবং গর্তের ঠিক নিচের অংশে পৌঁছানোর আগেই লতার সাথে জড়িয়ে যাওয়ায় সে আর সরাসরি মাটিতে গিয়ে পড়েনি।

তারা এবার যে চিড়িয়াখানায় যাবে তা বেশ দূরে। মাঝপথে তাদের একবার বাস বদলাতে হয়েছে এবং কিছু পথ হেঁটে তবেই সেখানে পৌঁছাতে হয়েছে।

সে যখন ভাবল ইয়াং হাও হয়তো এবার কোনো লঘু বা অসম্মানজনক আচরণ করতে চলেছে, ঠিক তখনই সে ইয়াং হাওকে আবার কথা বলতে শুনল।

উয়েঞ্চির পাশেই কিছু দূরে তাকগুলো ঝলমলে তলোয়ারে পরিপূর্ণ ছিল। উয়েঞ্চি অতীতে তলোয়ার চালনা চর্চা করেছিলেন, তাই তলোয়ারের মান সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা ছিল। তিনি এগিয়ে গিয়ে অবলীলায় একটি বিশাল তলোয়ার তুলে নিলেন।

ই লে আবার দোতলায় ফিরে গিয়ে কাতো মেগুমির জন্য একটি প্যান্টি নিয়ে এল। কিছুক্ষণ পর, বাথরুমের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল।

জাদুকরের দক্ষতাও সময়মতো পৌঁছে গেল, একটি মনোযোগ বৃদ্ধির মন্ত্র প্রয়োগ করে সে ই কাংয়ের তলোয়ারের আত্মার একটি স্তর সফলভাবে প্রতিহত করল। ফলস্বরূপ, তার আর মাত্র শেষ একটি তলোয়ারের আত্মাই অবশিষ্ট রইল।

কিন্তু কখনো কখনো পরিস্থিতি ঠিক এমনই হয়; ভাগ্য যেন সর্বশক্তি দিয়ে সবকিছুকে খারাপের দিকে ঠেলে দিতে চায়, আর আপনার যা ঘটতে দেখতে সবচেয়ে বেশি ইচ্ছে করে না, নিয়তি ঠিক সেটাই ঘটিয়ে ছাড়ে।

ছিন ইনিং জানত না তারা কী নিয়ে কথা বলছে, তবে লু হেং এবং হারবালার অভিব্যক্তি দেখে সে বুঝল যে পরিস্থিতি অত্যন্ত গুরুতর।

নেত্রিয়ান শান্ত হওয়ার পর, লু চেনইউয়েন আর একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস পেলেন না। তার গোলগাল মুখটি ত্রাসে নেত্রিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, আর ফোলা গালের চাপে সরু হয়ে যাওয়া চোখগুলো জলে ভরে উঠল।

কখনো কখনো কোনো কথা না বলে নীরবে পাশে থাকাটা, আকাশে-পাতালে ছড়ানো চাটুকারিতা ভরা মিষ্টি কথার চেয়ে মানুষের হৃদয়কে অনেক বেশি স্পর্শ করতে পারে।

ভালো করে তাকিয়ে দেখা গেল, ইয়াও ইয়ানকে কোনো কিছু দিয়ে আঘাত করা হয়েছিল কিংবা তিনি রাগে এমন অবস্থা হয়েছিল যে, চোখের সামনে অন্ধকার দেখে তিনি মাটিতে জ্ঞান হারিয়ে লুটিয়ে পড়লেন। বাই শিজিয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেললেন এবং তার ঠিক বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকা নির্বিকার লিউ ঝিচাওয়ের দিকে তাকাতে গিয়ে তার বুকের ভেতরটাও রাগে জ্বলে উঠল।

সাধারণ মানুষ যখন দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, ঠিক সেই সময়ই সুইশান দিক থেকে একে একে আহত আধিকারিকদের বাড়িতে ফিরিয়ে আনা হচ্ছিল। আবার কিছু আধিকারিকদের পরিবার যখন শুনতে পেল যে সুইশানে কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে, তখন তারা কাঁদতে কাঁদতে গাড়ি নিয়ে শহরের বাইরে গিয়ে সুইশানে লোক খুঁজতে রওনা হলো।

আক্সি ক্রসবো হাতে নিয়ে চাও লিংয়ের ঈগল দলের অন্য তিনজন ক্রসবোচালকের সাথে পাহাড়ের মাঝপথে অবস্থান করছিল। লি গ্যাংয়ের লোকজনের সাথে সরাসরি লড়াই করার মতো তাদের কুংফু বা মার্শাল আর্টস ছিল না, তবে সৌভাগ্যবশত তাদের হাতে কয়েকটি ক্রসবো ছিল, যা ব্যবহার করে তারা লি গ্যাংয়ের লোকদের আটকে রাখতে পেরেছিল।

উজ্জ্বল টর্চের আলো দেয়ালের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, দেখা গেল দেয়াল এবং মাটিতে রক্তের কিছু ছোপ ছোপ দাগ লেগে রয়েছে।

তবে সে এও আবিষ্কার করেছে যে, এই সদ্য মিশ্রিত আত্মা যে অংশটিতে প্রবেশ করেছে, সেই শরীরের অংশটি রূপান্তর বা গুণগত পরিবর্তনের শিকার হয়েছে।

"তোমার কি কোনো বিকল্প আছে?" কালো পোশাকের এক বৃদ্ধ হেসে উঠলেন, হাসিটি ছিল অত্যন্ত উদ্ধত এবং নির্লিপ্ত।

নাংগং ছিংয়ে এবং বাইরের দর্শকদের বিস্মিত চোখের পলকে, দুটি লমে সোয়ালো পাখি ডাবল সোয়ালো সø্যাশকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল এবং আবার নাংগং ছিংয়ের বাম ও ডানে আক্রমণ চালাল।

চি জিনসির কানের লতি সামান্য কেঁপে উঠল, তার চারপাশের আবেশ হঠাৎ করেই মিলিয়ে গেল। সে ঘুরে দাঁড়াল, আর ঠিক তার দৃষ্টির সীমানার শেষ প্রান্তে ছাতা হাতে এক ছিপছিপে সুন্দর অবয়ব শেষ পাথরের সিঁড়িতে পা রাখল।

ঠিক তার এই অতিমাত্রায় প্রচারমুখী আচরণের কারণেই লাইটনিং এন৫৫৮ (Lightning N578) নেটব্যবহারকারীদের কাছে আরও বেশি জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে। সর্বোপরি, আজকাল লাইটনিং ব্র্যান্ডটি ইতিমধ্যেই দেশীয় পণ্যের শীর্ষমানে পৌঁছে গেছে, আর সাধ্যের মধ্যে সঠিক দামের বিকল্প হিসেবে সবাই লাইটনিংকেই বেছে নেয়।

এমন একজন কসাই ও পূর্বপুরুষ, যিনি ব্ল্যাক ম্যাজিক বা জাদুবিদ্যার মাধ্যমে ভাগ্য গড়েছেন, তার কাছ থেকে আপনি আর কী আশা করতে পারেন? তিনি যে সন্তান-সন্ততি তৈরি করবেন, তারা আর কতটুকুই বা ভালো হবে?

আমি এবং লিং লিং দুজনে ঘুরে পাশের একটা সাধারণ লম্বা সোফার দিকে গেলাম। সে আমাকে টেনে তার পাশে বসালো, তারপর তার লম্বা পা দুটো তুলে জুতার ফিতে খুলে এক অলস ভঙ্গিমা করল।

কাও গুয়ুন অগত্যা উপায় না দেখে নিজের ভবিষ্যতের কথা ভেবে দাঁতে দাঁত চেপে এক ফোঁটা রক্ত বের করে নিলেন, আর মনে মনে রিপাবলিকান পার্টির কাছে ক্ষমা চেয়ে নিলেন।

তবে কিংদাওয়ের প্রকৃত মালিকানা কার হাতে যাবে তা নিয়ে একটা ঝামেলা থেকেই যাচ্ছে। জাপানি সরকার কখনোই এ বিষয়ে নমনীয় হয়নি। এটি তাদের পূর্বনির্ধারিত লক্ষ্য ছিল, তাই বেইয়াং সরকারের কারণে তারা এত সহজে তা ছেড়ে দেবে না। তাছাড়া প্রায় এক লাখ জাপানি সৈন্যের এই চলাচলও এত সহজ কোনো ব্যাপার নয়, কোনো ফায়দা না লুটে খালি হাতে ফিরে গেলে তো বড় ধরনের বিপর্যয় ঘটে যাবে।

হঠাৎ করেই অন্ধকার থেকে একটি কালো বিড়াল বেরিয়ে এল। তার লেজ খাড়া, সারা শরীরের পশম ফুলিয়ে সে হিংস্রভাবে ডেকে উঠল এবং সরাসরি লং ইয়াওয়ের পথ আটকে দাঁড়াল। পরমুহূর্তেই সে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

যাকে টেনে আনা হচ্ছিল, সেই ট্যাং বিংয়ু বাধ্য মেয়ের মতো চৌ চেংজেইয়ের পেছনে পেছনে চলল। তার সামনে চলা এই ছেলেটির দিকে তাকিয়ে সে আবিষ্কার করল যে, ঠিক কবে থেকে যেন এই মানুষটি সবসময় তাকে রক্ষা করে আসছে। সে তার ঠোঁট কামড়ে চৌ চেংজেইয়ের কাছে জানতে চাইল।

এত সংখ্যক বিদেশি ভাড়াটে সেনা পিংহিয়াং শহরে কীভাবে পৌঁছাল? স্বর্গের রাজ্যের কাস্টমস কি কেবলই নামেমাত্র? এমনকি তাদের কাছে নিখুঁত পরিচয়পত্র এবং পাসপোর্ট থাকলেও, তা তো গোপন বিভাগগুলোর নজরে আসার কথা ছিল।

কারিগর চলে যাওয়ার পর, লুও শি বোর হয়ে গেলেন এবং ফেই ইউকে ধরে বসলেন যাতে তিনি তাকে বাইরে একটু বাতাস খাইয়ে নিয়ে আসেন। ফেই ইউ কিছুতেই রাজি হলেন না, কেবল এই অজুহাত দেখালেন যে তিনি তাকে বিছানায় এভাবেই জড়িয়ে ধরে থাকতে চান, তাই তাকে বাইরে কোথাও নিয়ে যাবেন না।

"মহামান্য রাজা, আমরা আদেশের অপেক্ষায় প্রস্তুত আছি!" রাজার বিশ্বস্ত সৈন্যরা তাদের দায়িত্ব পালন করতে করতে উভয় দিক থেকে ছুটে এল এবং অবিলম্বে হোয়াইট টাওয়ার থেকে বেরিয়ে আসা মহামান্য রাজাকে ঘিরে ধরে এক হাঁটু গেঁড়ে নির্দেশনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

মুক শি মেই এই কথা শুনে মাথা তুললেন এবং হেসে উঠলেন! এই হাসিতে ছিল এক মোহময় ও চোখের আরামদায়ক দীপ্তি, যা চারপাশের মানুষের চোখ ধাঁধিয়ে দিয়েছিল।

এটি কী??? মুক শি মেই কাঠের বাক্সটি কাছে টেনে নিলেন এবং তার ওপরের সূক্ষ্ম খোদাই করা নকশাগুলো দেখলেন। এটি সেই উপহার যা ত্রয়োদশ রাজকুমার তাকে দিয়েছিলেন।

পেই চুনহাওয়ের অনুচর বিষয়টি টের পেয়ে চুপচাপ তাকে অনুসরণ করতে লাগল, কিন্তু জেনেশুনেই সে নিজেকে তাদের চোখে ধরা দিল। লি ঝিমিং আবারও আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে গেল, কিন্তু অনুসরণকারীদের দৃষ্টি থেকে সে কীভাবে বাঁচবে? সে শহরের এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করে শেষ পর্যন্ত উপকণ্ঠের একটি পাহাড়ে গিয়ে আশ্রয় নিল এবং ভয়ে আর পাহাড় থেকে বের হতে পারল না।

ক্রোধে কথা হারিয়ে ফেলা মুক শি মেই নিচ থেকে কুড়িয়ে নেওয়া চাবুকটি দাঁত দিয়ে কামড়ে ধরলেন এবং এমন এক তীব্র ক্ষোভের অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুললেন, ঠিক যে মুহূর্তে ত্রয়োদশ রাজকুমার ঘরে প্রবেশ করলেন আর তার চোখে ঠিক এই দৃশ্যটিই পড়ল।

লিন কাই হাত বাড়িয়ে লিয়াং জিয়াক্সির ছুড়ে দেওয়া তোয়ালেটি লুফে নিলেন। তার ঠোঁটের কোণে মৃদু ও নির্লিপ্ত হাসি খেলে গেল, কিন্তু তিনি কিছু বললেন না। লিয়াং জিয়াক্স্রি তার সেই সুদর্শন ও শান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে একটা ছুরি দিয়ে তাকে জালের মতো কেটে টুকরো টুকরো করে দিতে ইচ্ছে করলেন, যাতে সে আর কখনো অন্য কারও স্ত্রীকে প্রলুব্ধ করার সাহস না পায়!

সকল জাঁকজমকই শেষ পর্যন্ত একটি স্বপ্ন মাত্র, যা বৌদ্ধ ও তাও ধর্মকে শূন্যতার পথে ঠেলে দেয়। সে হঠাৎ করেই তপস্যা করতে চাইল, গভীর পাহাড়ে গিয়ে স্বাধীন ও মুক্ত এক সাদা বকের মতো জীবন কাটাতে চাইল।

মু চিহান হতবাক হয়ে গেলেন। এর মানে হলো, অপরাধ জেনেও তারা জেনেশুনেই এই কাজগুলো করে চলেছে! এমন মানুষের মুখোমুখি হলে কী করা উচিত?

"আমি আমার দুই ভাইয়ের মতো বাবার দ্বারা সীমাবদ্ধ থাকতে চাই না। আমি যাই করি না কেন, কোনোভাবেই এই টাইগার লিপ মার্সেনারি কর্পসে (Tiger Leap Mercenary Corps)-এ যোগ দেব না। আমি যদি যোগ দিই, তবে এমন কোনো দলে যোগ দেব যা একই সাথে শক্তিশালী এবং বাবার সাথে যার কোনো সম্পর্ক নেই!" ওয়েননার অত্যন্ত আকুলতার সাথে বলল।