অধ্যায় ১৯

প্রথম পৃষ্ঠা
আলোকিত মদখানায়, গ্যালারির প্রতিটি কোণা এবং উপরের নিচের তলায় মানুষ ভিড়ে দাঁড়িয়ে আছে, প্রতিটি কক্ষের জানালা খুলে নিচের হট্টগোল দেখছে।
শি মিংচাং উৎসাহে ভরে উঠে, খাবার পরিবেশনকারীকে ডেকে কয়েকটি মরসুমী সুস্বাদু খাবার অর্ডার করে, 八宝鸭羹 (আট রত্ন হাঁসের ঝোল), 梨花酥 (নাশপাতির ফুলের পেস্ট্রি), এবং মদখানার বিখ্যাত 梨花酒 (নাশপাতির ফুলের মদ) গরম করিয়ে আনার জন্য বলে।
গরম মদের এক চুমুক নিয়ে প্রাণোচ্ছল হয়ে তাকায়, ভয় পেয়ে যাওয়া তার পাঁচ নম্বর বোনকে শান্ত করতে ভুলে না।
“আইন বহুজনের বিরুদ্ধে নয়। যে ব্যক্তি কাউকে লাফিয়ে ফেলার দায়ী, সে এখনো তৃতীয় তলায় বসে মদ খাচ্ছে, আমরা তো শুধু হট্টগোল দেখতে পার হয়ে যাচ্ছি, কেনই বা তদন্ত করব? চিন্তা বাদ দাও।”
শি ইউচিয়াও রং হারিয়ে যায়, এক চুমুক মদ খান, সাহস জোগায় এবং কাঁপতে কাঁপতে মাথা টেনে বাইরে তাকায়।
একবার তাকিয়ে অনেকক্ষণ মাথা ফেরায় না।
“...সে কি সত্যিই লুলিং রাজা?” তার চোখের পupil কাঁপছে, অবিশ্বাস্য চেহারায় তাকিয়ে।
“রাজবংশের গর্ব, মাটিতে বসে, চুল ছড়িয়ে আছে, বাঁধছে না, শুধু গালাগালি করছে, মুখে ভয়ানক অভিব্যক্তি...”
“আমার পাঁচ নম্বর বোন, তুমি কি এসব রাজকुमारদের স্বর্গীয় দেবতা মনে করো? লাফিয়ে ফেলা হয়েছে, রক্তে ভিজে গেছে, কেউ এমন অবস্থায় ভয়ানক দেখাবে না। ওর গালাগালি শেষ হলে আরও ভয়ানক কিছু ঘটবে।”
শাও সुओর চারপাশের প্রহরীরা মালিককে নিয়ে পাশে নিয়ে গ্যালারিতে বসে পড়ে। শাও সुओ মাথা এবং মুখ রক্তে ভিজিয়ে কয়েক পা এগিয়ে হঠাৎ পাশে থাকা একজন প্রহরীকে লাথি মারে, “অকার্যকর!”
অসুস্থ প্রহরী লাথিতে গড়িয়ে পড়ে, রক্ত থুতু ফেলে, মাটিতে নত হয়ে থাকে।
শাও সुओ ঠাণ্ডা গলায় কিছু বলে, পাশের প্রহরীরা দ্রুত বেরিয়ে যায়, কয়েক মিনিটে বড় ডালপালা নিয়ে মদখানার সামনে আগুন ধরিয়ে দেয়।
গেং লাওহু মুখের রং বদলে বলে, “তারা কি মদখানা পুড়িয়ে দেবে?!”
মদখানার কিছু লোক দৌড়ে নামলে, তারা সবাই সুশোভিত পোশাক পরা যুবক, যারা সাধারণত পরিচিত, শাও সुओর বক্ষাস্থলে টানতে চেষ্টা করে শান্ত করার চেষ্টা করে, কয়েক বাক্যের মধ্যেই নাক চেপে গালাগালি করে তাড়িয়ে দেয়।
কিছুক্ষণ পর নিচে গাঢ় ধোঁয়া উঠতে শুরু করে।
আগুন লাগানোর ঘটনা নিশ্চিত হয়ে গেলে, কয়েক জন সুশোভিত যুবক তাড়াতাড়ি লোকজন নিয়ে চলে যায়।
এই পরিস্থিতি খুবই উত্তেজনাপূর্ণ, মদখানার দর্শকরা দৌড়ে বাইরে চলে যায়।
ঘন ধোঁয়ার মধ্যে নদীজিয়ান রাজা উপরে দাঁড়িয়ে থাকে, নিচের প্রহরীরা আসল আগুন জ্বালানোর সাহস পায় না, শুধু ধোঁয়া বাতাসের সাহায্যে মদখানার কক্ষে প্রবাহিত করছে।
শি মিংচাং দুই-তিনটি গ্যালারি পেরিয়ে দ্বিতীয় তলা থেকে উপরের দিকে তাকায়।
মদখানা উজ্জ্বল আলোতে নদীজিয়ান রাজার নির্লিপ্ত মুখাবয়ব স্পষ্ট। আগুন লাগানোর দৃশ্য দেখে সে যেনো সাধারণ লোকের মতো হট্টগোল দেখছে, কিছুতেই ভাবছে না।
শাও ওয়ানফং এর পাশে এক জন প্রহরী প্রধান আদেশ নিয়ে বেরিয়ে যায়। কিছুক্ষণ পর অনেক পা কাঢ়িয়ে তিন তলায় উঠে আসে।
এক আওয়াজে কেউ বড় কাঠের ডোবা কাঁধে তুলে জল ঢেলে দেয়। ডোবাটি আগে থেকে পানি ভর্তি, স্পষ্টত প্রস্তুত ছিল।
উচ্চ স্থান থেকে নিখুঁত লক্ষ্য করে কয়েক চালেই আগুন নেভানো হয়। ঘন ধোঁয়া উঠতে থাকে, নিচের শাও সुओ এবং তার প্রহরীরা ভিজে গিয়ে বৃষ্টিতে ভিজা মুরগির মতো বাগানে দাঁড়িয়ে থাকে, ধোঁয়ার গন্ধে কষ্ট পায়।
শি মিংচাংয়ের ঠোঁটের কোণায় হালকা হাসি ফুটে ওঠে, আজকের রাতের মজা বেশ বড়।
“এই নদীজিয়ান রাজা বেশ মজার।”
যখন নিচের ধোঁয়া নিয়ন্ত্রণে আসে, শাও সुओ তার ভিজে চুল বেঁধে সামান্য সম্মান রাখে, মাথা তুলে তৃতীয় তলার দিকে গম্ভীর চেহারায় দেখেন এবং আদেশ দেন।
বিশ প্রহরী দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, অর্ধবৃত্তের আকারে ঘেরাও করে আক্রমণের প্রস্তুতি নেয়।
দুটি সারি, পিছনের সারির প্রহরীরা মালিক, সামনে এক হাঁটু গেড়ে বসে তীর তুলে তৃতীয় তলার জানালার পাশে দাঁড়ানো লম্বা ছায়াটিকে লক্ষ্য করে।
মদখানার চারপাশে হঠাৎ বিস্মিত চিৎকার ওঠে।
অবাক করার ব্যাপার, মদখানায় এখনও কয়েকজন সাহসী অতিথি রয়ে গেছে, যারা এবার আর বসে থাকতে পারে না, ছুটে নিচে নামতে শুরু করে।
তীরের শীতল শিখা বুকে স্পর্শ করলেও মূল ব্যক্তি তা অজানা ভঙ্গিতে দেখায়, ধীরস্থির মদ শেষ করে সোনার কাপ তৃতীয় তলার জানালা থেকে নিচে ফেলে দেয়।
সোনার কাপ ফেলা যেন সংকেত, তৃতীয় তলার বিভিন্ন দিক থেকে সাত-আট জানালা খুলে তীর-ধনুক বের করে চারদিকে ঘিরে ধরে লুলিং রাজাকে।
গেং লাওহু দ্রুত জানালা বন্ধ করে তালা লাগায়।
“আজকের ঘটনা বড় হতে চলেছে। তীর-ধনুকের লড়াই বিপজ্জনক। ম্যাডাম, চলতে হবে, আর রাখা যাবে না।”
শি মিংচাং যেতে রাজি নয়, আবার জানালা খানিকটা খুলে দেয়।
“আমি এই কক্ষ পুরো দিন ভাড়া নিয়েছি, আগামী সন্ধ্যা পর্যন্ত বসলেই হবে। এখন ফিরে যাওয়ার কি দরকার?”
গেং লাওহু অবাক হয়ে বলে, “এতক্ষণ এখানে?”
তীর-ধনুকের মুখোমুখি অবস্থান, নিচে আরও বিপজ্জনক, লড়াই চলাকালীন সময়ে যারা পালিয়ে যেতে পারে সবাই চলে গেছে। মদখানায় কেবল বাতিগুলো জ্বলছে।
শাও সुओ অন্ধকারে লুকিয়ে থাকে, নিজে সামনে আসে না, একজন প্রহরী চিৎকার করে বললো:
“নদীজিয়ান রাজা! আমাদের মালিক বলেছেন, ভাই-বোনেরা, কেন এত গন্ডগোল? সবাই এক ধাপ পিছনে হটুন, শান্তি করুন—”
শি মিংচাংয়ের দৃষ্টিকোণ থেকে তৃতীয় তলার জানালার পাশে ছায়া কিছুটা নড়ে, সামরিক সংকেত দেয়।
শাও ওয়ানফং বলে, “পরিষ্কার কর।”
পরের মুহূর্তে, তীরের শিকড় তীক্ষ্ণ শব্দে বাতাস ছিঁড়ে দেয়।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
নিচে কয়েকজন প্রহরী শাও সुओকে মাটিতে ফেলে রক্ষা করে, এক প্রহরী তীর খেয়ে মাটিতে গড়াচ্ছে। ধোঁয়ায় রক্তের গন্ধ মিশে আছে।
গেং লাওহু হঠাৎ উঠে দাঁড়ায়, “মানুষ মারা গেছে। এখানে বিপদ, দুই ম্যাডামের নিরাপত্তা জরুরি, আমাদের চলে যেতে হবে।”
কাঠের দরজা জোরে কাঁপানো হয়।
একটি পরিচিত শান্ত কণ্ঠ দরজার বাইরে বলে, “আমাদের মালিক পরিষ্কার করার আদেশ দিয়েছেন। তীর-তলোয়ার নির্বিশেষে, অনুরোধ করছি অতিথিরা চলে যান। আজকের কক্ষের খরচ আমাদের মালিক দিয়ে দেবেন।”
উত্তর দেওয়ার আগেই দরজা ধাক্কা দিয়ে খোলা হয়। কয়েকজন প্রহরী চুপচাপ দরজার সামনে দাঁড়ায়, অতিথি বিদায়ের অঙ্গীকার করে।
শি মিংচাং হুড টেনে নেন।
দরজার বাইরে কথা বলা যুবক, নদীজিয়ান রাজার ব্যক্তিগত সেক্রেটারি।
নিচ থেকে একটি জোরে আওয়াজ আসে, শক্ত থাকার ভান করে, কিন্তু কণ্ঠস্বর কম্পমান:
“শাও ওয়ানফং, সবাই দেখছে, তুমি আগে আক্রমণ করেছিলে!”
উচ্চ থেকে শাও ওয়ানফং বিদ্রুপে উত্তর দেয়:
“কে আগে আঘাত করলো, কে পরে করলো? তুমি ভাবছো এটা গ্রামের ছোট ছেলে-মেয়েদের মারামারি, মারামারি শেষে বাড়িতে অভিযোগ করবে?”
কানে অবিরত তীরের শব্দ শোনা যায়। তীর বর্ষণ করছে।
কাঠের সিঁড়ি দিয়ে নামার সময়, শি মিংচাং হুড ধরে মাথা তুলে উপরে তাকায়।
তৃতীয় তলায় একটি কক্ষ খোলা, পর্দা বাতাসে দুলছে, একজন লম্বা ছায়া জানালার পাশে দাঁড়িয়ে আছেন।
শি মিংচাং দৃষ্টি ফেরিয়ে নিয়ে গেং লাওহু এবং প্রহরীদের সঙ্গে মদখানার পেছনের দরজা দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে যায়।
নদীজিয়ান রাজার কয়েকজন প্রহরী তাদের ছোট গলিতে ঢোকার দিকে নজর রাখে, ধনুক হাতে ফিরে এসে বাগানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। কাঠের দরজা বন্ধ হয়ে যায়।
হুং— কান্নাকাটি ভেসে আসে, তীর শরীরে ঢুকার শব্দ।
গাড়ি সরু গলিতে ঢুকতে পারে না, গলির মুখে দাঁড়ায়। শি মিংচাং এবং শি ইউচিয়াও একে অপরকে ধরে দাঁড়ায়, গেং লাওহু এবং প্রহরীরা সামনে পিছনে পাহারা দেয়, গলিতে ধীরে ধীরে এগিয়ে যায়।
পিছনে তীরের শব্দ অবিরত বাজছে। রক্তের গন্ধ বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে।
ঘন ধোঁয়া গলিতে ঢুকে পড়ে। বন্ধ পেছনের দরজা থেকে সবাই একসাথে চিৎকার করে, “তীর ছেড়ে দাও! অস্ত্র জমা দাও, হত্যা হবে না!”
একটি হালকা রক্তের ঢল দরজার ফাঁক দিয়ে বয়ে যাচ্ছে।
“অপুৎ” শি ইউচিয়াও থেমে বমি করতে শুরু করে।
শি মিংচাং দুইটা রুমাল বের করে, ভেজে একটা পাঁচ নম্বর বোনকে দেয়, আরেকটা নিজে নাকের নিচে ধরে রক্তের গন্ধ কমায়।
“পাঁচ নম্বর বোন, এখন তুমি লুলিং রাজার সাথে দেখা করেছ, কেমন লাগল? এখনও কি ওর বাড়ির পেছনের বাগানে বিয়ে করতে চাও?”
শি ইউচিয়াও মুখ ফ্যাকাশে করে বারবার না করে:
“শ্রেষ্ঠ পরিবারের লোক, মদপানে ঝগড়া, এত মানুষ মারা গেল। আমি তো কিছু না। আমি... আমি ভাবছি...
“একবার বের হওয়া সহজ নয়, পাঁচ নম্বর বোন ভাবো ভালো করে। আমরা দ্বিতীয় তলার কক্ষ পুরো দিন ভাড়া নিয়েছি, ফেরত গিয়ে লুলিং রাজাকে আরেকবার দেখতে চাও?”
পিছন থেকে তীরের ঢাল পড়ার শব্দ অবিরত বাজছে।
রাত্রির হাওয়া রক্তের গন্ধ নিয়ে আসছে, শি ইউচিয়াও আসলেই বমি করে দেয়, দেয়ালের সাহায্যে দাঁড়িয়ে কান্না ও বমি করে হাঁটে,
“...আর বলার দরকার নেই। দ্রুত চল।”
গেং লাওহু তলোয়ার হাতে পাহারা দেয়, দুই জন হুড পরা তরুণী রাতের অন্ধকারে গলির পথে গাড়িতে উঠে পড়ে।
সরল গাড়ি রাজপথ থেকে বেরিয়ে গেলে দূরে কয়েকজন সশস্ত্র প্রহরী দ্রুত মদখানার দিকে ছুটে যায়, সামনের নেতৃত্বে একজন সেনাপতি চিৎকার করে।
শি মিংচাং গাড়িতে বসে পর্দা নামিয়ে হৃদয়ে সেদিনের দৃশ্য স্মরণ করে।
তৃতীয় তলার একটি খোলা কক্ষ ভাঙাচোরা, কিন্তু দরজার বাইরে একটি তাজা সাদা নাশপাতির ফুল ঝুলছে।
সে মনের মধ্যে বলে, “দুইপক্ষের লড়াই মজার, কিন্তু দুঃখের বিষয়ে ভাল নাশপাতির ফুল।”

দ্বিতীয়ার্ধ বসন্তে ডানার দল দক্ষিণ থেকে উত্তরে উড়ে যায়, সোনালী ছাদের উপর দিয়ে।
রাজপ্রাসাদ গম্ভীর, ভিতরের প্রাসাদে ধূম্রপায়ী ধোঁয়া ওঠে।
লিন উপদেষ্টা লাল পাথরের ধাপে হাতে যদুএলিপ্ত বোর্ড নিয়ে উচ্চতর মহলকে প্রতিবেদন দেয়।
“...ঘটনাটি মোটামুটি এমন। লুলিং রাজা ভয়ে পালিয়ে গেছে, রাজ্য থেকে বাইরে চলে গেছে, রাতেই প্রতিবেদন জমা দিয়েছে। নদীজিয়ান রাজা রাতভর আনন্দ করে তারপর বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নিয়েছে।”
“মৃত ও আহত কত?”
“নদীজিয়ান রাজা পরিস্থিতি পরিষ্কার করেছে। সেনারা এসে লুলিং রাজাকে একা নিয়ে গেছে। নদীজিয়ান রাজার মতে, কেউ মারা যায়নি। কিন্তু লুলিং রাজার মতে, তার বিশের বেশি প্রহরী নিখোঁজ, কেউ দেখা যায়নি, মৃতদেহও পাওয়া যায়নি।”
ফেংদে সম্রাট ধোঁয়ার আবরণে বসে, মুখাবয়ব স্পষ্ট নয়।

তৃতীয় পৃষ্ঠা
“আমার পঞ্চম ভাইয়ের স্বভাব খুবই দৃঢ় ও স্বাধীনচেতা। তার চারটি বড় সামরিক জয়ের কারণে আমি তাকে হালকাভাবে দোষ দিতে চাই না... লিন উপদেষ্টা, আপনার কি মতামত?”
লিন উপদেষ্টা উত্তর দেন, “সেনারা রাজধানীর নিরাপত্তা রক্ষা করতে ব্যর্থ হয়েছে, দুই রাজ্যের লড়াই থামাতে পারেনি, তাই কঠোর শাস্তি হওয়া উচিত। দায়িত্বে থাকা দুই অফিসার প্রত্যাহার করে তদন্ত করা হোক।”
“এইভাবেই ব্যবস্থা নাও।” ফেংদে সম্রাট সন্তুষ্ট হয়ে বিষয় পরিবর্তন করেন, “খুব বিশৃঙ্খলা। শি চংশানও একজন সেনা কর্মকর্তা, অনেক বেশি সৎ।”
লিন উপদেষ্টা হাসি দিয়ে প্রতিবেদন দেন, “নদীজিয়ান রাজা যুবক, সীমান্তে দীর্ঘদিন থেকে থাকায় যুদ্ধের অভিজ্ঞ, এখন হঠাৎ শহরে এসে শান্ত জীবন কাটাচ্ছে... অবসরের দিনে নিজের জন্য ঝামেলা তৈরি করছে।”
“লিন উপদেষ্টা, সরাসরি বলুন।”
“একটি বাঘও যখন অবসর সময় পায়, তখন তাদের নখ-লোম গড়ানোর প্রয়োজন হয়। এটা তাদের স্বভাব, রোধ করা যায় না। লুলিং রাজা আসলে নদীজিয়ান রাজাকে বিরক্ত করেছে না... বরং নদীজিয়ান রাজা নিস্তব্ধ থাকতে পারে না, তাতে লুলিং রাজাকে লক্ষ্য করেছে।”
“লুলিং রাজা কাজে লাগে না।”
“রাজপরিবারের সন্তান মূল্যবান, তাই লুলিং রাজাকে দোষ দেওয়া যায় না। রাজধানী সব ধরনের মানুষ গ্রহণ করে, বাঘের নখ-লোম গড়ানোর জন্য উপযুক্ত কোনো শিকার পাওয়া যায়।”
ফেংদে সম্রাট চিন্তা করে হাত নেড়ে লিন উপদেষ্টাকে বিদায় দেয়।
একটি বাঘ অবসর পেলে যদি নখ না ঘষে, ঝামেলা তৈরি করবে।
রাজা চোখে, নদীজিয়ান রাজা যিনি অসাধারণ সামরিক গৌরব অর্জন করেছেন এবং লিয়াওডং রাজা যিনি উত্তরের সীমান্তে বিদ্রোহ করছেন, তাদের মধ্যে তেমন কোনও পার্থক্য নেই।
বেশি হলে একটি নিস্তব্ধ কিন্তু ঝামেলা সৃষ্টি করে এমন বাঘ পালন করা ভাল, চেইন ছেড়ে দিলে পরবর্তীতে নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন।
দুঃখের বিষয়, লুলিং রাজা দুর্বল, বাঘের নখ-লোম সহ্য করতে পারেনি, দ্রুত রাজধানীর বাইরে পালিয়ে গেছে।
ফেংদে সম্রাট ভাবছে, অনেক প্রতিবেদন পড়ে “শি চংশানের প্রতিবেদন এখনও আছে?”
ফং শি প্রতিবেদন থেকে শি চংশানের ক্ষমাপত্র তুলে নিয়ে সম্রাটের সামনে রাখে, “কেন্দ্রে পাঠানো হয়নি।”
ফেংদে সম্রাট হাত নাড়েন। রাজপ্রাসাদের সবাই বাইরে গেলে, রাজপ্রাসাদের প্রধান নিরাপত্তা অফিসারকে ডেকে জিজ্ঞাসা করেন:
“শি পরিবারের মেয়েটিকে দেখেছো? কেমন তরুণী?”
নিরাপত্তা অফিসার অবাক হয়ে বলে, “দুর্দান্ত সুন্দরী, চরিত্রে শি পরিবারের একমাত্র মেয়েটি, বাড়িতে খুব আদর পেয়ে বড় হয়েছে, একটু অহংকারী...”
“বিশদ বলো।”
নিরাপত্তা অফিসার অতিরঞ্জন করে বিস্তারিত বলে,
“শি ষষ্ঠ মেয়েটির শরীর দুর্বল, বেশ অসুস্থ, সড়কে কম বের হয়। তবুও অনেক মানুষকে বিরক্ত করেছে। প্রায়শই শি ষষ্ঠ মেয়ের গাড়ি রাস্তার ধারে থামে, ঝগড়া হয়, দর্শক ভিড় জমায়। এক কথায় ঝগড়া হলে হাতাহাতিও হয়। সে যাত্রায় অনেক দুর্বল দাস-দাসী নিয়ে যায়, গালাগালি ও মারামারিতে হার মেনে চলে।”
ফেংদে সম্রাট হাসেন, “শি চংশানের মেয়ে সত্যিই অহংকারী বড় হয়েছে, দেখা যায় বাড়িতে খুব আদর পেয়েছে।”
কিছুক্ষণ ভাবনার পর, মন্ত্রীদের বিদায় দিয়ে শি চংশানের প্রতিবেদন খুলে রক্তিম কালি দিয়ে প্রথম অক্ষর লেখেন।

সাদা নাশপাতির ফুল ঝরে পড়ছে, বাতাসে দুলছে কয়েকটি পাপড়ি, লম্বা টেবিলের ওপর পড়ে।
শাও ওয়ানফং রাজপ্রাসাদের বিশাল হলটিতে দাঁড়িয়ে জানালার পাশে রাখা সাদা নাশপাতির ফুল দুটো মুড়ে নিচ্ছেন।
আগুন-ধোঁয়ার পর নাশপাতির মদখানার ঐশ্বর্য আর নেই। গাছের কয়েকটি বাঁচা ফুল উচ্চ মূল্যে কিনে নিয়ে বাটিতে পরিষ্কার জলে রাখেন।
ইয়ান লুকিং পাশেই দাঁড়িয়ে আছেন।
রাজপ্রাসাদের বিভিন্ন বিভাগের দায়িত্বে থাকা ইয়ান লুকিং নিজেকে ‘সাধারণ উপদেষ্টা’ বলে দাবি করলেও, যারা দেখতে পায় তারা জানে যে নদীজিয়ান রাজার সবচেয়ে বিশ্বস্ত সহচর, রাজপ্রাসাদের প্রধান ইতিহাসবিদের পদ তারই হবে।
কিন্তু এই ভবিষ্যৎ রাজপ্রাসাদ ইতিহাসবিদ সকালে সাদা নাশপাতির ফুল দুটো দেখে নিঃশ্বাস ফেলে।
“প্রতিপক্ষ, দমকল বেশ বেড়েছে। এখন আপনার খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছে, সবাই রাজ্যে আপনার নাম শুনে ভয় পায়।”
শাও ওয়ানফং তাকে উপেক্ষা করে।
রাজ্য জুড়ে ছড়িয়ে থাকা খ্যাতির তুলনায়, তার চোখ ফুলের দিকে অনেক শান্ত।
ইয়ান লুকিং অনেকক্ষণ অপেক্ষা করে উত্তর না পেয়ে হতাশ হয়ে বলে,
“হ্যাঁ, হ্যাঁ। আমাদের খ্যাতি যত বাড়ে, বিরক্তিকর খ্যাতি রাজ্যে ছড়ায়, রাজপ্রাসাদের মানুষ শি কমান্ডারের ভালো দিক মনে রাখবে। কিন্তু সবকিছুতেই একটা সীমা থাকা দরকার। আপনি কি সারাজীবন রাজধানীতে আটকা থাকতে চান?”
শাও ওয়ানফং চেহারা বদলায় না, শুধু ফুলের দুলন্ত পাপড়ি মুড়ে নিচ্ছেন:
“পরিস্থিতি অনেক পরিবর্তনশীল, ভাবলেই লাভ নেই। শি পরিবারের জটিল সমস্যা এখনও সমাধান হয়নি, অপেক্ষা করছি প্রতিপক্ষের চাল দেখার জন্য।”
হঠাৎ তাড়াতাড়ি পায়ের শব্দ শোনা যায়।
“প্রতিপক্ষ!”
প্রহরী প্রধান গু হুয়াই পায়ের কাপড় তুলে দ্রুত দৌড়ে আসেন, চিৎকার করেন, “রাজপ্রাসাদ থেকে জরুরি সংবাদ এসেছে!”
“শি পরিবারের ব্যাপারে নির্দেশিকা জারি হয়েছে! সদ্য খবর এসেছে, রাজপ্রাসাদের দূত শি পরিবারের দিকে যাচ্ছে!”