অধ্যায় আটান্ন

এক.
একটি রক্তলাল বাতাস চারদিক থেকে গড়িয়ে এসে মুহূর্তের মধ্যে擂台 বা রিংয়ের চারপাশে জমা হলো।
বন্দুকের নল থেকে আলো বেরিয়ে এল, সংকুচিত কণাগুলো ছুটে গেল। আঠারোশো চুয়াত্তর নম্বরের মনে হলো আলোর গতিতে এগিয়ে আসা রশ্মিগুলো যেন অত্যন্ত মন্থর।
জুঁই অত্যন্ত উত্তেজিত। পাশের মোটা লোকটা আর ঝৌ সুং যখন দেখলেন যে জুঁইও মাছ ধরে ফেলেছে, তখন তারা দুজনেই উঁচুতে মাছ ধরার কাঁটা ধরে জ্বলজ্বলে চোখে পানির দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ছিন হাওনান সিদ্ধান্ত নিলেন যে, ভবিষ্যতে যখন তিনি পুরোপুরি শক্তিশালী হয়ে উঠবেন, তখন তিনি স্বাভাবিকভাবেই সবার সামনে নিজের শক্তি প্রদর্শন করবেন। আর বর্তমানের কথা বলতে গেলে, তিনি খুব জলদি কোনো অর্থহীন দ্বন্দ্বে জড়াতে চান না।
এই মুহূর্তে নিজের এক আঘাতেই পিছু হটে যাওয়া হুয়া জুয়ের দিকে তাকিয়ে জি কুনির চোখে এক পলক গর্বের আভা খেলে গেল। যদিও তিনি সবেমাত্র ক্বিতিয়ান স্তরে প্রবেশ করেছেন, তবুও তিনি সাধারণ ক্বিতিয়ান স্তরের বিশেষজ্ঞদের থেকে আলাদা। তার শরীরে রয়েছে দেবতার আশীর্বাদপুষ্ট আত্মা। যদিও তিনি এখনও ড্রাগনের ফুসফুসের শক্তির কার্যকারিতা পুরোপুরি বিকশিত করতে পারেননি, তবুও এর কেবল প্রাথমিক কার্যকারিতাই অত্যন্ত ভয়ংকর।
"আমাদের এবার কোন দিকে যাওয়া উচিত? সামনে তো বিশাল সমুদ্র, আমরা কি সমুদ্রে সাঁতার কাটতে যাচ্ছি?" শ্যারল কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন।
কেবল চীনারাই হয়তো ড্রাগন দেখলে স্নেহের অনুভূতি পায়, বিদেশিদের চোখে ড্রাগন হলো আগুন ও মানুষখোকো এক হিংস্র দানব।
উপস্থিত সমস্ত প্রভাবশালী শক্তির প্রধানেরাও ঠিক এটিই জানতে চাইতেন, তারা একে একে মাথা তুলে ইইউয়ান শৃঙ্গের উপ-প্রধানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
"আমি অপেক্ষা করছি, তুমি এমন একজন মানুষ হয়ে ওঠো যে নিজের ভাগ্য নিজে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।" ঘোড়ার গাড়িটি সকালের সূর্যের দিকে ছুটল এবং ধীরে ধীরে দিগন্তে মিলিয়ে গেল। মিয়ামোতো কেনের কোমল কণ্ঠস্বর লন্ডনের সকালের বাতাসের সঙ্গে ভেসে এসে আলতো করে আসাবির কানে প্রবেশ করল, যা সামান্য হতাশ সেই ছেলেটিকে মাথা তুলে তাকাতে বাধ্য করল।
স্টুয়ার্ট ঠিকই বলেছেন, সেন ই মহাদেশের আনুষ্ঠানিক অনুষ্ঠানে রাজারা নিজেদের রাজা বলে অভিহিত করেন।
"কয়েক দিন ধরে কিছু খাওয়া হয়নি, তুমি কী খেতে চাও?" লিউ তিংছিং একটু একটু করে দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকলেন, ধীরে ধীরে ই লি র পিছনে এসে দাঁড়ালেন। তার হাতটি আলতো করে বাড়িয়ে ই লি র পোশাকের কোণ স্পর্শ করতে যাওয়ার ঠিক মুহূর্তে, তিনি ক্লান্ত হয়ে হাতটি ফিরিয়ে নিলেন।
যদিও গুও ইউহুয়ান এটি স্বীকার করতে চাইছিলেন না, তবুও তার মনে বিষয়টি স্পষ্ট ছিল। শিয়া চ্রি একজন দক্ষ মানুষ, তিনি যেখানেই যান না কেন ভয় পান না। তাছাড়া শিয়া চ্রি তার সঙ্গে গেলে তাকে কোনো কিছু নিয়েই ভাবতে হবে না, পার্লের দেখভাল তো শিয়া চ্রি নিজেই করবে। এছাড়া আরেকটি ব্যাপার হলো, শিয়া চ্রি, উয়ে এবং চিয়ি হলেন আপন বোন, পার্লের চেয়েও তাদের সম্পর্ক অনেক বেশি ঘনিষ্ট।
কথা বলতে বলতে ওয়াং ই হাতাহাতি করে ইঁদুরের মতো চোখওয়ালা সেই তিন ব্যক্তির লাশ শাস্ত্রী হলের মূল হলে হাজির করলেন।
এক.

দুই.
লিউ夫人 তখনও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না, কেবল খুব ধীরেসুস্থে ই লি র দিকে এক পলক তাকিয়ে আবার দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।
তিনি নিজেই শূন্যে ভেসে উঠলেন, তাঁর ঐশ্বরিক শক্তি বিস্ফোরিত হলো, সোনালী পাখা তাঁর হাত থেকে ছুটে গিয়ে দুই হাতের তালুর মাঝে ধীরে ধীরে ঘুরতে লাগল।
"আগে কেউ কেউ একে পুষত, শুনেছি এটি প্রভুর অত্যন্ত অনুগত, তিব্বতি মাস্তিনের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। এই এক নেকড়ের একটা বিশেষ বৈশিষ্ট্য আছে, যদি আপনি একে হারাতে পারেন, তবে এটি জীবন দিয়ে আপনার অনুগত হয়ে থাকবে, আর যদি আপনি হেরে যান, তবে এটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আপনাকে খেয়ে ফেলবে, কারণ আপনার তখন আর কোনো ব্যবহারিক মূল্য থাকবে না।" জিন গ্যাং বললেন।
লিয়াং চেন নিজের স্থান পরিবর্তনের দক্ষতা ব্যবহার করেননি। যখন তিনি দেখলেন যে রাইজ তাকে অবরুদ্ধ করতে ওপরে আসছে, তখন তিনি আগেই কোণ সামলে নিয়ে নিজের জায়গায় থেকেই ধনুক টানলেন। একটি হালকা হলুদ আলোর পর্দা রাইজের শরীর ছুঁয়ে গেল এবং তারপর একে একে পেছনের কাস্তে পোকা ও জাইলার শরীর ভেদ করে বেরিয়ে গেল।
যদিও এই স্ফটিকটি তিনি এই প্রথম দেখছেন না, তবুও ওয়াং ইর মনে আনন্দ বা স্বস্তির একটি ছোট ঢেউ খেলা না করে পারল না।
দুটি শিশুই খাটের টেবিলের খাবারগুলো দেখতে পেয়েছিল। ঘরে ঢুকেই তারা লোভাতুর দৃষ্টিতে টেবিলের দিকে তাকিয়ে রইল, বিশেষ করে শিয়া ইয়াং, তার মুখ থেকে লালা গড়িয়ে পড়ছিল। সাধারণত হলে তিয়ান শি অবশ্যই শিশুদুটিকে একমুঠি খাবার খেতে দিতেন, কিন্তু আজ তিনি শিয়া ইয়ার দ্বিতীয় কাকার স্ত্রীর ওপর ভীষণ রেগে আছেন।
পানির দেবতা সেবক এক লাফে শূন্যে উঠে হাতে শক্তি ঘনীভূত করে বললেন, "আমি চেষ্টা করে দেখি!" হাতে একটু ইশারা করতেই কয়েক ডজন ঠান্ডা তীর সোজা ছুটে গেল, "ছিহ ছিহ ছিহ" শব্দ করে বাতাস ভেদ করে সরাসরি জেড দরজায় আঘাত হানল। দেখা গেল জেড দরজার ওপর সাদা কুয়াশা বয়ে চলেছে, ঠান্ডা তীরগুলো আঘাত হানার সাথে সাথেই মুহূর্তের মধ্যে ঠান্ডা ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
"আমি যদিও জানি না এর কারণ কী, তবুও আমাকে এটি মানতেই হবে! তবে আমি দেখতে পাচ্ছি তোমার修为 বা সাধনা আমার চেয়ে কম, তুমি যদি আমার সাথে ফিরে যেতে রাজি হও, তবে আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না।" এই সাধক তখনও কালো পোশাক পরে ছিলেন, তার সেই অহংকারী মুখভঙ্গি ছিল বেশ দর্পিত এবং নিজের শ্রেষ্ঠত্ব জাহির করার সেই পুরনো ভাবভঙ্গি বজায় রেখেছিলেন।
"তুমি একটু আগে বলেছিলে আমি পারি, আসলে আমি নিজেও নিশ্চিত নই যে আমি পারব কি না, তাই আমি তোমার সাথে এমন একটা জায়গা খুঁজছি যেখানে আমরা একসাথে গবেষণা করতে পারি।" শিয়া মো ছিউ কামুক দৃষ্টিতে জি ইউ তিয়ের শরীরে দৃষ্টি বুলিয়ে গেলেন, সেই চাহনি এমন যেন এখনই তাকে খেয়ে ফেলবেন।
তাই দুজনে পালাতে চেয়েও পারলেন না, যুদ্ধ করতে চেয়েও তাদের শক্তি যথেষ্ট ছিল না। কিছুক্ষণের জন্য তারা ভীষণ বিষণ্ণ, আতঙ্কিত ও দিশেহারা হয়ে পড়লেন।
দেখা গেল মুরং সু ঘরে প্রবেশের পর দেখলেন পুরো ঘর ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন। যদিও ধোঁয়া খুব ঘন নয়, তবে মুরং সু এর জীবনে এই প্রথম এমন পরিস্থিতি দেখলেন, তাই তার রাগ মুহূর্তের মধ্যে চরমে উঠল।
লি স্যারের হাতের তলোয়ারটি থেকে একটি ধারালো বাতাসের ঘূর্ণি ছুটে এল এবং মুহূর্তের মধ্যে দানবগুলোর মাঝখানে ফাঁকা জায়গা তৈরি করে দিল। এরপর তিনি হাঁপাতে লাগলেন, এই ধরনের শক্তি খরচ তো তাঁর মতো সপ্তম স্তরের স্টার জেনারেলের পক্ষেও সহ্য করা অসম্ভব।
"যেহেতু এমন ব্যাপার, তবে আপনারা প্রত্যেকে নিজের নিজের ঘরে গিয়ে প্রস্তুত হয়ে নিন, আজ বাড়িতে ভালো করে বিশ্রাম করুন, কাল ঠিক সময়ে রওনা হব।" কথা শেষ করে লি পদবির রাজা স্থানান্তরের ক্ষমতা ব্যবহার করে ই ফেং-কে সঙ্গে নিয়ে দশ ফুটেরও বেশি দূরের লি লিয়েন-এর পাশে এলেন এবং তারপর দুজনকে নিয়ে সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
দুই.

তিন.
সহস্রাধিপতির ঘাড় সংকুচিত হয়ে এল, পেছন থেকে দুই শক্তিশালী সেনা এগিয়ে এসে তাঁর দুই বাহু চেপে ধরল। তিনি এতই ভয় পেলেন যে প্রায় প্যান্টে প্রস্রাব করে দেওয়ার জোগাড় হয়েছিল।
লং বুফান হলেন চিয়াং তানসি-র সরাসরি শিষ্য, তিনি হো ফাংজি-র চেয়ে এক প্রজন্মের বড়। নিয়ম অনুযায়ী হো ফাংজি-র লং বুফানকে কাকা বলে সম্বোধন করার কথা, কিন্তু লং বুফানের চরিত্র সৎ ও উদার এবং কোনো অহংকার না থাকায় তিনি সোজা তাঁকে "বড় ভাই" বলে ডাকতেন।
শতাধিক ধাপ দূরে,甲板 বা ডেকের ওপরের তীরন্দাজদের করার মতো কোনো কাজ ছিল না। আহত হননি এমন কর্মীরা ব্যস্ত হয়ে মৃত ও আহত সঙ্গীদের কেবিনগুলোর ভেতরে সরিয়ে নিয়ে গিয়ে চিকিৎসার ব্যবস্থা করলেন। ইতিমধ্যে কিছু সৈনিক ইউ সেন বা ইউ সৈন্যদের নিক্ষিপ্ত লোহার টুকরোসহ অন্যান্য জিনিসপত্র তুলে নিল এবং সেগুলোর গায়ে লেগে থাকা রক্তের দাগসহ সেগুলো ওয়াং বাওয়ের সামনে এনে হাজির করল।
পথিমধ্যে দুজনে বহু হামলার মুখোমুখি হয়েছেন, যার বেশিরভাগই ছিল বন্য প্রাণী কিংবা সাপ-পোকা, তবে সৌভাগ্যক্রমে তারা কোনো বড় বিপদ ছাড়াই সেগুলো এড়িয়ে যেতে পেরেছিলেন।
বর্তমানে প্রতিরূপ বা ক্লোনের শক্তি বড়জোর মূল দেহের অর্ধেকের সমান হতে পারে। এই ধরনের প্রতিরূপ তৈরি করতে হলে মূল দেহের তিন ভাগের এক ভাগ শক্তি খরচ করতে হয়।
পাশের রক্ত ছাই অনেক আগেই সতর্ক হয়ে গিয়েছিল, কারণ তার ছাই জন্তুগুলো এই মুহূর্তে বেশ ভয় পাওয়ার লক্ষণ দেখাচ্ছিল।
বিশেষ করে সু গু-র মুখের বিস্ময়ের ভাব আরও গাঢ় হলো, তিনি ঝুয়াং ইউর দিকে যে দৃষ্টিতে তাকালেন তা ছিল বিস্ময় ও আনন্দে ভরপুর।
"দেখতে পাচ্ছো, ওই তো সে। আমি একটু আগে সোং ছিয়ানের সাথেই ফান পরিবারের দরজায় পৌঁছেছিলাম। ভদ্রতা বা শিষ্টাচারের দিক থেকে আমি এমনকী ওই সোং ছিয়ানের চেয়েও বেশি শ্রদ্ধাশীল ছিলাম, কিন্তু ফান সাহেব বাইরে এসেই সোজা..." সু জিনশেন এবং ই ছিং দুজনেই জানালার বাইরে তাকিয়ে ই ছিং-কে নিচু গলায় বিষয়টি বুঝিয়ে বললেন।
পেই চিছুয়ান বললেন, নায়িকা লান শিন হুই চির মনে হচ্ছে আগেই বুঝতে পেরেছিলেন যে আমি এবং উ চি ইউয়ে প্রকৃত স্বামী-স্ত্রী নই, তবে পেই-এর হৃদয়ে উ চি ইউয়েই সেই মানুষ যাকে আমি রক্ষা করতে চাই, এই জীবনে তা কখনো বদলাবে না।
তিন.