অধ্যায় ২১

এই সংক্ষিপ্ত রাজপ্রাসাদ যাত্রার স্মৃতি谢明裳-এর মনে খুব একটা গভীর দাগ কাটতে পারেনি।

তার মনে সবচেয়ে উজ্জ্বল হয়ে আছে প্রাসাদে প্রবেশের সেই দিনটির কথা। প্রাসাদের উঁচু দালানের গ্লেজড টাইলসের ওপর সূর্যের আলো পড়েছিল, সেই ঝকঝকে সোনালি রঙটি ছিল অপূর্ব সুন্দর।

黄内监-এর ভাষ্যমতে,谢家-র দুই তরুণীকে রাজকীয় আদেশে “শাস্তিস্বরূপ প্রাসাদে পাঠানো হয়েছে”। এটি সাধারণ পরিচারিকাদের মতো কোনো প্রবেশ ছিল না। তাই দায়িত্বপ্রাপ্ত পরিচারিকারা দায়সারাভাবে একটি পার্শ্ব-প্রাসাদ পরিষ্কার করে দুই বোনকে থাকার ব্যবস্থা করে দিয়েছিল।

জায়গাটি বেশ নির্জন, প্রাসাদটিও ছোট, মোটে তিনটি কক্ষ। কিন্তু তাদের নজরদারির জন্য চারজন নারী কর্মকর্তাকে নিযুক্ত করা হলো, যারা প্রতিটি পদক্ষেপে তাদের ওপর কড়া নজর রাখত, সহজে পার্শ্ব-প্রাসাদের বাইরে যেতে দিত না।

谢明裳 মনে মনে ভাবল, সম্ভবত黄内监-কে তারা বেশ চটিয়েছিল, তাই শুরুতেই তাদের জব্দ করার পরিকল্পনা করা হয়েছে। প্রাসাদে ঢোকার সময় তাদের সাথে থাকা পুঁটলিগুলো কেড়ে নেওয়া হয় এবং তন্ন তন্ন করে তল্লাশি চালিয়ে বেশিরভাগ “সন্দেহজনক বস্তু” বাজেয়াপ্ত করা হয়।

谢明裳 তার হালকা হয়ে যাওয়া পুঁটলিটি ছুঁয়ে নারী কর্মকর্তাদের সাথে কথা বলার চেষ্টা করল: “অন্তত লাউয়ের পাত্রটি আমাকে দিন। ওই পাত্রে রাখা ভেষজ মদ আমার প্রতিদিন সকাল-সন্ধ্যা প্রয়োজন।”

নারী কর্মকর্তারা তা প্রত্যাখ্যান করে বলল, “কে নিশ্চয়তা দেবে যে ওই পাত্রে ভেষজ মদই আছে, অন্য কোনো সন্দেহজনক ওষুধ নেই?”

谢明裳 তার পুঁটলিটি টিপে দেখল: “বাড়ি থেকে আনা সোনা-রুপার অর্ধেকই তো তোমরা গায়েব করেছ, কে কতটুকু ভাগ পেয়েছে তা নিয়ে আমি আর কথা বাড়াচ্ছি না। কিন্তু আমার শরীর সত্যিই খুব খারাপ, ঋতু পরিবর্তনের এই সময়ে ভেষজ মদ ছাড়া আমার একদিনও চলে না। আপনারা তো টাকা নিয়েছেনই, একটু কি ছাড় দেওয়া যায় না?”

চারজন নারী কর্মকর্তার মধ্যে সবচেয়ে বয়স্কজনের নাম章, তাকে সবাই 章司仪 বলে ডাকত।谢明裳-এর কথা শুনে তিনি মৃদু হাসলেন।

প্রাসাদে প্রশিক্ষিত নারী কর্মকর্তাদের মতো, 章司仪-এর প্রতিটি চলন-বলন ছিল নিখুঁত, হাসি ছিল সংযত, কিন্তু সেই নম্রতার আড়ালে লুকিয়ে ছিল বিদ্রূপ। তার এই চাহনি谢明裳-এর একদম ভালো লাগল না।

章司仪 মৃদু স্বরে বললেন, “প্রাসাদে প্রমাণের ওপর ভিত্তি করেই সব চলে। কোনো প্রমাণ ছাড়া এসব কথা না বলাই ভালো,谢六娘। এসব গোলমাল হলে শেষ পর্যন্ত তো তোমরাই শাস্তি পাবে। মিছে কেন ঝামেলা বাড়াচ্ছ?”

পুঁটলি থেকে কত সোনা-রুপা কমল তার কোনো হিসাব পাওয়া গেল না, কর্মকর্তারা তা মানতেই চাইল না, আর ভেষজ মদও ফেরত দিল না।谢明裳 তাদের সাথে আর তর্ক না করে ঘরে ফিরে বিছানা গোছাতে শুরু করল।

এই পার্শ্ব-প্রাসাদটি নির্জন, আর নির্জনতার মানেই হলো এখানে তদারকির অভাব। বিছানাপত্র যদিও দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু সেগুলো ছুঁতেই মনে হলো বরফের মতো ঠান্ডা, কে জানে কতদিন রোদে দেওয়া হয়নি।谢明裳 কাঁথা জড়িয়ে নারী কর্মকর্তাদের কাছে রোদে দেওয়ার অনুরোধ জানাল, কিন্তু তা-ও সরাসরি নাকচ করে দেওয়া হলো।

“প্রাসাদের নিয়মই এমন।” 章司仪 শীতল কণ্ঠে বললেন, “谢娘子, তুমি তোমার বাড়িতে হয়তো বিলাসে অভ্যস্ত ছিলে, যখন খুশি রোদে দিতে পারতে। কিন্তু প্রাসাদে কি আর সব কিছু মনের মতো হয়?”

谢明裳 চার নারী কর্মকর্তার মুখের দিকে এক এক করে তাকাল, তার চোখে ছিল অদ্ভুত এক দৃষ্টি।

“বিছানা রোদে দেওয়া যাবে না, বুঝলাম। তাহলে বাড়ি থেকে আনা নরম বালিশটি কি ব্যবহার করতে পারি? সিরামিকের বালিশে আমার মাথাব্যথা করে। নিশ্চয়ই এটাও সম্ভব নয়?”

কেউ কোনো উত্তর দিল না। সে-ও আর কিছু না বলে সেই শীতল বিছানা নিয়ে ঘরে ফিরে গেল।

সেদিন রাতে প্রাসাদের দেওয়া সাধারণ খাবার খেয়ে, কোনো ওষুধ না নিয়ে, ঠান্ডা বালিশে মাথা রেখে আর শক্ত বিছানায় শুয়ে সে ঘুমানোর চেষ্টা করল।

—সে রাতেই সে অসুস্থ হয়ে পড়ল।

এই অসুস্থতা ছিল তীব্র। মাঝরাতে তার জ্বর এল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল, সে জেগে উঠল কিন্তু কোনো শব্দ করল না।

পাশে兰夏 এবং鹿鸣 না থাকায় এবং একই ঘরে থাকা谢玉翘 মন খারাপ করে আগেই ঘুমিয়ে পড়ায় কেউ টের পায়নি। পরদিন সকালে নারী কর্মকর্তারা তাদের ডাকতে এলে, অনেক ডাকাডাকির পরও谢明裳 বিছানা থেকে উঠতে পারল না। তারা পর্দা সরাতেই দেখল,谢家-র এই তরুণীর গাল জ্বরের তাপে লাল হয়ে আছে।

...

谢明裳 যখন জ্ঞান ফিরে পেল, দেখল তাকে অন্য জায়গায় সরিয়ে নেওয়া হয়েছে।

এটি কোনো এক প্রাসাদের কক্ষ, আগের চেয়ে অনেক বেশি সুসজ্জিত ও প্রশস্ত। আলো-বাতাসও ভালো, উত্তর-দক্ষিণে মুখ করা, যেন কোনো প্রধান কক্ষ। মুখে ঢেলে দেওয়া ওষুধটি ছিল বাড়ি থেকে আনা বাঘের হাড়ের ভেষজ মদ।

谢明裳-এর চোখের পাতা কাঁপল, ঘন কালো চোখের পাপড়ির ফাঁক দিয়ে সে চাইল।

谢玉翘 বিছানার পাশে বসে তাকে ওষুধ খাওয়াচ্ছিল। তার সুন্দর চোখ দুটি কান্নায় ফুলে ছোট হয়ে গিয়েছিল, নাকের ডগা আর চিবুক চোখের জলে ভিজে লাল হয়ে ছিল।

“明珠儿... তুমি, তুমি বাড়ির ওষুধটাও খেতে পারছ না। আমাকে ভয় পাইয়ো না, আমাকে একা ফেলে যেয়ো না... আমরা দুই বোন একসাথে প্রাসাদে এসেছি, সুস্থ হয়েই একসাথে ফিরে যাব... উঁহু উঁহু...”

谢明裳-এর কাঁধ সামান্য নড়ল,谢玉翘-এর অবাক চোখের সামনেই সে বিছানা থেকে হাত বাড়াল।

বরফের মতো ঠান্ডা আঙুল দিয়ে সে বিছানাটি ছুঁল। এটি ছিল বাড়ি থেকে আনা সেই নরম রেশমি কাঁথা, যা তাকে গরম রাখত। এরপর বালিশটি স্পর্শ করল, সেটিও সেই পরিচিত আরামদায়ক বালিশ।

“অসুস্থ হওয়ার পর এসব এল। আগে যদি আমার কথা শুনতে... কফ কফ কফ...”

谢明裳 গলার অস্বস্তি চেপে ধরে ভাঙা গলায় বলল, “যা যা প্রয়োজন তা যদি আগেই গুছিয়ে রাখা যেত, তবে এমনটা হতো না।”

谢玉翘 হঠাৎ বুঝতে পারল, চোখের জল মুছে সে হাসল আর কাঁদল: “তুমি জেগেছ! তুমি সারাদিন অজ্ঞান ছিলে, রাজবৈদ্য তিনবার দেখে গেছেন—”

“কাছে এসো না। আমার জন্য চিন্তিত হওয়ার অভিনয় কোরো না।”

谢明裳 ওষুধের পেয়ালাটি হাতে নিল,谢玉翘-এর অবাক দৃষ্টির সামনেই পুরোটা পান করে খালি পেয়ালা এগিয়ে দিয়ে আবার শুয়ে পড়ল।

“ওষুধ খাওয়ানোর অভিনয়টা আরেকটু স্বাভাবিক করো। এমন ভাব দেখাও যেন আমরা একে অপরকে দেখতে পারি না। তাদের বুঝতে দিও না আমাদের সম্পর্কের গভীরতা।”

谢玉翘 অবাক হয়ে বসে রইল, কিছু বুঝতে না পেরে হাত আলগা করে দেওয়ায় পেয়ালাটি নিচে পড়ে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। সে চমকে উঠে টুকরোগুলো কুড়াতে গেলে谢明裳 বাধা দিল: “ওগুলো তুলো না।”

সে দ্রুত শ্বাস নিয়ে নিচু স্বরে বলল:

“—অভিনয় করো। এমন ভাব করো যেন আমরা একে অপরকে ঘৃণা করি, যাতে প্রাসাদের লোকেরা আমাদের দুর্বলতা খুঁজে না পায়। তারা যেন তোমাকে দিয়ে আমাকে বা আমাকে দিয়ে তোমাকে জিম্মি করতে না পারে। চোখের জল মুছে ফেলো, আমার দিকে তাকিয়ে কেঁদো না। কেউ আসছে।”

দুই অপরিচিত পরিচারিকা শব্দ শুনে দ্রুত ঘরে ঢুকল।谢明裳 চোখ বন্ধ করে বলল:

“পাঁচ বোন কি আমার অসুস্থতা আগে দেখেনি? আমি যখন অসুস্থ হই... কফ কফ, ঠিক এভাবেই কষ্ট পাই। তুমি সহ্য করতে পারলে থাকো, না পারলে চলে যাও।”

— (চলবে)