২৩ অধ্যায়

সাদা ডাক্তার বিষকন্যার সঙ্গে থেকেছেন, তাদের সন্তানও আছে। সাদা ডাক্তার নিশ্চয়ই বিষকন্যাকে খুব ভালো করে চেনেন, যেহেতু তিনি তাকে খুঁজতে বারণ করেছেন, তার মানে সেখানে যাওয়া যাবে না।

পাণ্ডুলিপি বা মার্শাল আর্ট রেকর্ড করার জন্য ফাং বাইয়ের প্রয়োজন নেই, সিস্টেম থাকলেই যথেষ্ট। তবুও তিনি হং চিগং-এর মুখে ‘ড্রাগন-স্লায়িং আঠারো পাম’ এবং ‘নাইন ইইন সুত্র’-এর মতো গুরুত্বপূর্ণ সব মার্শাল আর্ট টেকনিকের বর্ণনা নির্লিপ্তভাবে শুনে গেলেন এবং ফাং বাইয়ের সাথে বিনিময় করলেন।

দাজি কিছু বলল না, তবে সেই চাপের তীব্রতা ক্রমাগত বাড়তে লাগল। ধীরে ধীরে আমরা সবাই যেন নুইয়ে পড়ছিলাম। শ্যাংগুয়ান লিং-এর শক্তি আমার মতোই, শ্যাংগুয়ান রউ কিছুটা দুর্বল। একজন দাও-রাজার শক্তির সামনে আমাদের সক্ষমতা খুবই নগণ্য।

লিভিস কখনোই ভাবেনি যে নেতার কাছে পরামর্শ চাইতে গিয়ে তার এমন দশা হবে। বিভ্রান্ত অবস্থায় সে একদফা বকুনি আর চরম হেনস্তার শিকার হলো। জাতীয় গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে চিন্তার শক্তিও তার আর অবশিষ্ট ছিল না, শেষে বালিশে মুখ গুঁজে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

তবে... মাটিতে পড়ে থাকা ওই বীভৎস জিনিসটা কী? বড় আকৃতির ডাম্পলিং নাকি স্প্রিং রোল?

আমি এখন একজন দাও-সম্মানিত ব্যক্তি। যে আমাকে বিনা শব্দে স্বপ্নের ভেতরে টেনে নিতে পারে, সে অন্তত একজন শীর্ষ পর্যায়ের দাও-রাজা।

আমি কিছু বুঝে ওঠার আগেই ভালুক-দানবটি হঠাৎ আমার পাশে হাজির হলো। তার বিশাল মুষ্টি বৃষ্টির মতো আমার দিকে ধেয়ে এল।

শিয়া জিহান হেঁটে এগিয়ে গেল এবং রং উ-কে কড়া চোখে তাকাল। কিন্তু দো দ-এর বিপদের কথা ভেবে তাকে শাসন করার সময় তার ছিল না।

আমি ভ্রু কুঁচকে তাকালাম। লাশটি মাটিতে পড়ার পর অদ্ভুত কিছুই ঘটল না। আমি আর দেরি না করে সোজা সোফোরা গাছের দিকে দৌড় দিলাম।

মেং জিংয়ি আড়ষ্ট শরীর নিয়ে অনেকক্ষণ শুয়ে রইল। তার চোখের পাতা ভারী হয়ে আসছিল। কয়েকদিন ধরে দুপুরের ঘুমের অভ্যাস হয়ে গেছে, তাছাড়া গর্ভবতী হওয়ায় সহজেই ঘুম পায়। একবার ঘুমালে দীর্ঘক্ষণ ঘুমিয়ে থাকে।

তথ্যযুদ্ধের সেই পরাজয়টি তার হাতে পড়ে নিজের লক্ষ্য পূরণের এক মোক্ষম হাতিয়ারে পরিণত হলো।

ইয়ে শাওহং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে বুঝতে পারছিল না তার আনন্দিত হওয়া উচিত নাকি হতাশ।

“অবশ্যই পারবেন, আপনি কথা বলুন, আপনি কথা বলুন।” ফেং ঝাওইয়াং কোমর বাঁকিয়ে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বলল, যেন বারবিকিউর শিক-এ গাঁথা কোনো পোড়া চিংড়ি।

মা-ছেলের মধ্যে পরিবেশটা হিমাঙ্কের নিচে নেমে গেছে। লি ম্যানেজার ছুটে এসে অস্থির হয়ে পড়লেন এবং তড়িঘড়ি করে মিসেস লি-এর জন্য এক কাপ চা ঢেলে দিলেন।

এই মানুষগুলো বুঝতে পেরেছিল যে হু বিনের মুদি দোকানের সব পণ্যই খাঁটি। বাবা-ছেলের সততা ও নির্ভরযোগ্যতা অতুলনীয়। ব্যবসায় সামান্য ক্ষতি হলেও তারা কখনো অন্য পক্ষকে বিব্রত করত না—এমন গুণাবলী সত্যিই বিরল।

নৌবাহিনী কেবল সমুদ্রদস্যুদের যুগের বাড়বাড়ন্ত আর চাপের কারণে এই পথ বেছে নিয়েছিল। তারা এই প্রবণতা দমন করতে চেয়েছিল, তাই সরাসরি সম্প্রচারের মাধ্যমে রজার-এর রক্তসম্পর্কের কথা ঘোষণা করে অ্যাইস-এর ফাঁসির সময় নির্ধারণ করেছিল।

অলিভার যদিও এভাবে কথা বলছিল, কিন্তু সে জানত যে কার্লের কাছে যদি সত্যি কোনো সূত্র না থাকত, তবে সে এমন অনিশ্চিত কথা বলত না। সহজ কথায়, যদি কিছু না-ও ঘটে, আর যদি দুর্ভাগ্যবশত কোনো বিপদে পড়েই যায়, তবে প্রতিপক্ষ এসিপিএ হওয়ার সম্ভাবনা নিরানব্বই শতাংশ।

কেবল সু চেন মারা গেলেই, অথবা সু চেন যদি তার আত্মাকে প্রেতাত্মায় রূপান্তরিত করে, তবেই সে এই অন্তহীন চক্র থেকে মুক্তি পেতে পারে।

লুও নিং খেয়াল করল যে প্রধান প্রাঙ্গণটি অন্যান্য জায়গার মতো উৎসবমুখর নয়। সেখানে কোনো বিয়ের অনুষ্ঠান হওয়ার লক্ষণ নেই।

নিস্তব্ধতার মাঝে দৃষ্টিশক্তি ধীরে ধীরে ফিরে এল, আর আকাশ কাঁপানো গর্জনের সাথে শ্রবণশক্তি মুহূর্তের জন্য হারিয়ে গেল। নক্ষত্র বিস্ফোরণের মতো এক প্রচণ্ড অভিঘাত সবার মস্তিষ্কে অদ্ভুত এক দৃশ্য গেঁথে দিল।

সেন্ট পিটার্সবার্গের সামার প্যালেসে জার-এর সামনে দাঁড়িয়ে প্রিন্স গোরচাকভ শান্ত অথচ কিছুটা আবেগঘন কণ্ঠে কথাগুলো বললেন।

সারা বিশ্বের তাকে দোষারোপ করার এবং গালি দেওয়ার অধিকার আছে। কিন্তু আন রান, যে তার এই স্বার্থপরতার সুফল ভোগ করেছে, তার সেই অধিকার নেই।

পুরুষদের জন্য আলোচনার বিষয় একটাই ছিল... যুদ্ধ। তবে এখন তাদের মধ্যে যুদ্ধের আর কোনো ভয় নেই। কারণ একমাত্র ব্যতিক্রম ছাড়া প্রত্যেকেই জয়ের স্বপ্ন দেখছে।

“আমি এই বিষয়ে ব্যবস্থা করব। তবে বিষের প্রভাব কাটানোর আগে, ঝাও-এর নিরাপত্তার ভার পুরোপুরি আপনার ওপর।” লুও জিনের কথা শুনে চিং চেন এভাবেই বলল।

ইয়ানঝি মাও শিবাকে ফোন করার পর, সে নেকড়ে শাবককে ফোন দিল। তাকে বলল, জিংদা বিশ্ববিদ্যালয়ে গিয়ে হান বিংকে ধরে আনতে।

আই জি যখন এই কথাটি বলল, তার ভ্রুর ভাঁজে যে আক্ষেপ ছিল তা কিন শুয়ান লক্ষ্য করল। তার মনের ভেতর এক অসহ্য কষ্টের স্রোত বয়ে গেল।

ইউন চেনি কোনোভাবেই প্রত্যাখ্যান করতে পারল না। সে কেবল জুয়ে নিং-এর পিছু পিছু ড্রাগন প্রাসাদের অন্দরমহলের দিকে এগিয়ে চলল।

ঝাও তিয়ানশি রিয়ারভিউ মিরর দিয়ে দেখল পোর্শে গাড়িটি পিছু ধাওয়া করছে। সে পেছনে ফিরে কয়েক রাউন্ড গুলি চালাল। আবার গুলি করতে গিয়ে দেখল গুলি শেষ হয়ে গেছে।

ঝাও শিকিংয়ের ছেলে ঝাও তিয়ানশি তেড়ে এসে লং ই-এর সাথে লড়াই করতে গেল। তাকে এক কোমল গড়নের যুবক এক হাতে জাপটে ধরে পেছনের ঘরে ছুঁড়ে ফেলল।

ব্ল্যাক কিরিন রাজার ধ্বংসাবশেষের শক্তিতে, শূন্যতার হাত সত্যি সত্যিই ইয়ে বেইমিংকে এক আঘাতেই হত্যা করতে পারে। ইয়ে বেইমিংকে আটটি মরুভূমি মহাদেশে ফিরিয়ে আনার তো প্রশ্নই আসে না।

এই বিশাল মানুষটি আসলে কী ভাবছে? তার সুদর্শন মুখটি গম্ভীর, বরফশীতল চোখের গভীরে এক চিলতে কৌতুক। সে কোনো কথা না বলে এক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

বলা যায়, এই কৌশলগুলো এবং ‘অনুরোধ’ প্রতিরক্ষা বাহিনীর বর্তমান আক্রমণের ধরনকে পুরোপুরি কভার করে। প্রতিরক্ষা বাহিনীর ভবিষ্যতের যুদ্ধে হয়তো সেই স্বাচ্ছন্দ্যের অনুভূতি আর ফিরে পাওয়া যাবে না।

দাদা তার নিজের করা সব ভুল স্বীকার করে নিলেন। আন কি-এর প্রতি যে অবিচার হয়েছে তা আসলে তার নিজের ভালোর জন্যই ছিল। কিন্তু সে কতটা নির্বোধ ছিল যে দাদার এই গভীর পরিকল্পনা কিছুই বুঝতে পারেনি।

“তুমি মানুষটা এমন কেন? মেয়েদের মতো গড়িমসি করছ কেন, যা বলার সরাসরি বলো।” প্লাটুনের নেতার অনেক কাজ। তাকে সিচুয়ান আর্মির পুরো একটি ব্যাটালিয়নকে পুনর্গঠন করতে হচ্ছে, কাজের চাপ প্রচণ্ড।

তাং নিং হুশ ফিরে পেয়ে বড় বড় পায়ে তার কাছে এগিয়ে গেল। কিছু বলতে গিয়েও ঠোঁট নেড়ে শেষ পর্যন্ত চুপ করে রইল।

যদিও ইয়ে চেং শুরু থেকেই হাসি মুখে অভ্যর্থনা জানাচ্ছিল, চেন হান অনুভব করতে পারছিল যে ইয়ে চেংয়ের এই আগ্রহ কিছুটা বাড়াবাড়ি।

বিপদকে ভয় নেই, ভয় কেবল আশা না থাকাকে। একবার আশা জেগে উঠলে, যত বড় বাধা বা বিপদই আসুক না কেন, তা আর কোনো বিষয় নয়। পূর্বপুরুষরা যা খুঁজে বেড়িয়েছেন, হু পরিবারের দশ-বিশ প্রজন্মের স্বপ্ন, তা আজ সফল হওয়ার পথে। পাথরের ঘরের সবাই যেন ভোরের প্রথম আলোর ঝলক দেখতে পাচ্ছিল।