প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: যদি না শেন ঝিয়ান আগে তাকে প্রত্যাখ্যান করে
শেন ঝিয়ান চুপ করে থাকায়, বাওঝু বলতেই থাকে, “শেন লাংজুন, আপনি কেন আমার মেয়েটির দিকে নজর দেন না? এই চাংনিং কাউন্টিতে, আমি বলতে পারি তার চেয়ে মর্যাদাশালী আর কেউ নেই। যদি শেন লাংজুন সম্মতি দেন, আমার মেয়েটি রাজি হয়ে তাঁর দুলহন হবে।”
চেন লুইং পেছনে ফিরে দাঁড়ায়, শেন ঝিয়ানের প্রতিক্রিয়া দেখতে সাহস পায় না।
“চেন মিসের সদয় মনোভাবের জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমি চেন মিসের জন্য নয়, আপনাকে অন্য কাউকে খুঁজে নিতে বলব।”
যদি শেন ঝিয়ান আগে থেকে জানতো চেন লুইং তাকে পছন্দ করে, তাহলে তিনি কখনোই এই যাত্রা করতেন না।
কাউন্টি শাসকের মেয়েই হোক বা কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার কন্যা, গু চিংই তার জন্য প্রথম ভালোবাসার আলো, প্রথম দেখাতেই হৃদয়ে চিরস্থায়ী হয়ে যাওয়া মানুষ। তার হৃদয়ে, আর কেউ গু চিংইয়ের তুলনায় মূল্যবান নয়।
চেন লুইং শেন ঝিয়ানের প্রত্যাখ্যান শুনে হৃদয় যেন ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়, অশ্রু নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারে না। সে মুঠোয় থাকা রুমাল শক্ত করে ধরে, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করে।
বাওঝু তা দেখে তড়িঘড়ি এগিয়ে এসে তাকে সমবেদনা জানায়, “মিস, দুঃখ করো না, শেন লাংজুন তোমার মুল্য বুঝতে পারেনি, তুমি তার জন্য অপরিহার্য নও।”
চেন লুইং নীচু গলায় কাঁদতে থাকে, দুঃখে অশ্রু মুছে, একটি শব্দও বলতে পারে না।
বাওঝু রেগে শেন ঝিয়ানের দিকে ঘৃণায় তাকিয়ে বলে, “যদি আগে জানত যে তোমার অন্য কাউকে ভালো লাগে, তাহলে আমার মেয়েটি তোমার জন্য ঝুঁকি নিত না। তুমি ঠিক একজন কৃতঘ্ন লোক।”
চেন লুইং তার হাতের হাতা টেনে কাঁদতে কাঁদতে বলে, “আর বলো না বাওঝু, এটা আমার ইচ্ছায়, তার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই।”
শেন ঝিয়ান একটু থমকে গিয়ে বুঝতে পারে বাওঝুর কথার মানে।
আসলে চেন লুইং তখন তাকে সাহায্য করেছিল কারণ সে তাকে পছন্দ করেছিল, কাউন্টি শাসক তার প্রতিভাকে স্নেহ করতেন বলে নয়।
শেন ঝিয়ান দেখে চেন লুইং এত কষ্ট পাচ্ছে, তারও কিছুটা লজ্জা হয়, কিন্তু সে জানে তাকে কোনো আশা দিতে পারবে না। সে দ্রুত হাত জোড় করে দৃঢ় সুরে বলে, “চেন মিস, আগের সাহায্যের জন্য আবার ধন্যবাদ, কিন্তু আমার হৃদয়ে ইতিমধ্যেই প্রিয়তমা আছে, তাই আপনার সদয় মনোভাব গ্রহণ করা সম্ভব নয়, অনুগ্রহ করে আমাকে ক্ষমা করবেন।”
চেন লুইং পেছনে ফিরে কাঁপতে থাকা কাঁধ দিয়ে বলে, “শেন লাংজুন, আর বলবেন না, আমি বুঝেছি। বাওঝু, আমরা ফিরে চলি।”
বাওঝু শেন ঝিয়ানের দিকে একবার তীক্ষ্ণ চোখ দিয়ে চেন লুইংকে সহায়তা করে ধীরে ধীরে চলে যায়।
শেন ঝিয়ান তাদের পেছনে তাকিয়ে গভীর নিঃশ্বাস ফেলে, তবে কিছুটা হতাশাও অনুভব করে। সে জানে আজকের কথা হয়তো খুব সরাসরি ছিল, কিন্তু চেন লুইং যেন তার প্রতি আশাবাদী না হয়, তাই এভাবেই বলতে হয়েছিল।
শেন ঝিয়ান, বাওঝু এবং চেন লুইং চলে যাওয়ার পর, কাছাকাছি লুকিয়ে থাকা গু চিংই ও তার মা-বোন তিনজন বেরিয়ে আসে।
তারা যদিও শেন ঝিয়ান ও মেয়েটির কথোপকথন স্পষ্ট শুনেনি, তবে মেয়েটি ও দাসীর প্রতিক্রিয়া দেখে বোঝা যায়, তাদের সম্পর্ক সাধারণ নয়।
যদিও শেন ঝিয়ান মেয়েটির সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়নি, তবু গু চিংইয়ের মা খুব অস্বস্তিতে আছেন।
তিনি কীভাবে গু চিংইকে বোঝাবেন, তা জানেন না, কারণ দেখা মানে সবসময় সত্য নয়।
“আমার মতে, এই বিয়ে হওয়া উচিত নয়! শেন লাংজুন অন্য নারীর সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে, তারপরও আমার ছোট বোনকে বিয়ে করতে চায়?”
গু চি সি রাগে মুষ্টি গুঁজে ধরে, তার লাল মুখ দেখে বোঝা যায় ঠাণ্ডা না রাগে তার গাল গরম।
গু চিংইয়ের মা দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বলেন, “চতুর্থ বোন অনেক গোপন কথা বলে, কিন্তু এবারে সে ঠিক বলেছে।”
তিনি গু চিংইয়ের হাত ধরে অনুতপ্ত মুখে বলেন, “ভয় হচ্ছে এ বার আমি ভুল করেছি।”
গু চিংই স্বাভাবিকভাবেই মাথা নাড়েন, “মা, ঘটনা পুরোপুরি পরিষ্কার হয়নি, তাই দয়া করে বেশি চিন্তা করবেন না। আমার মনে হয় শেন লাংজুন ওই মেয়ের থেকে দূরত্ব বজায় রেখেছে, তাদের মধ্যে বেশি যোগাযোগ হয়নি। সম্ভবত ওই মেয়েটি একতরফাভাবে তাকে পছন্দ করেছে, শেন ঝিয়ান তাকে প্রত্যাখ্যান করেছিল, তাই সে কাঁদতে কাঁদতে চলে গেছে।”
গু চিংইয়ের মা ও বোন এই কথা শুনে অবাক হয় এবং এক নজর দেখে, গু চি সি সিদ্ধান্ত নেন, “যেহেতু দ্বিতীয় বোন এমনটাই মনে করে, আমি বেশি কিছু বলব না। চার দিনের মধ্যে যদি শেন ঝিয়ান সঠিক সিদ্ধান্ত নিয়ে আমাদের বাড়িতে আসেন, তবে আজকের ঘটনাকে অদেখা করব।”
গু চিংইয়ের ছোট বোন আর কিছু বলার চেষ্টা করলেও, গু চি সির কঠোর নজরে চুপ করে যায়।
তিনজন মেয়েই চলে যাওয়ার পর, পেছন থেকে এক বৃদ্ধ পোশাক পরা উঁচু কদর গাভা ঝেন ধীরে ধীরে এগিয়ে আসে।
সে ভাবেননি নিজের নজরদারির জন্য এসে শেন ঝিয়ানকে দেখতে গিয়ে গু চিংই ও তার মা-বোনদের এমন গোপন উপস্থিতি দেখতে পাবেন।
সে ভাবেননি তারা কাউন্টিতে আসবে এবং সেই দৃশ্য দেখতে পাবে।
সে জানে না গু চিংইরা শেন ঝিয়ান ও চেন লুইংয়ের সম্পর্ক দেখে কী ভাববে, কিন্তু সে নিশ্চিত, শেন ঝিয়ান যদি অন্য নারীর সঙ্গে জড়িয়ে পড়ে, তবে গু পরিবারের চোখে তার মর্যাদা অনেক কমে যাবে।
তবে, অতীতের ভিত্তিতে গাভা ঝেন জানে গু চিংইয়ের স্বভাব জিদ্দি, তাই এতো সহজে সে শেন ঝিয়ানকে ছেড়ে দেবে না।
অথচ, যদি শেন ঝিয়ান আগে তাকে না চায়।
এই ঘটনার পর, গাভা ঝেন বিশ্বাস করে, শেন ঝিয়ানের পরবর্তী আচরণ গু চিংইকে হতাশ করবে।
গাভা ঝেন গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে হালকা হাসি ফোটায়।
এমনকি স্বর্গও তার পক্ষে, গু চিংই অবশ্যই তারই হবে।
অন্যদিকে, শেন ঝিয়ান সবকিছু কিনে রাত হয়ে গেছে। আকাশের দিকে তাকিয়ে সে গোপনে মনে বলে, তাকে কোনো অতিথিশালায় থাকতে হবে, পরদিন সকালে ফিরে যাবেন বেলৌ টাউনে।
পরের দিন সকালে শেন ঝিয়ান তার কেনা জিনিসগুলি গোছানোর পর চেক আউট করতে গিয়ে বাওঝু উদ্বিগ্ন মুখ নিয়ে ছুটে আসে।
তিনি তাকে দেখে যেন জীবনরেখা পেয়েছেন, চিৎকার করে, “শেন লাংজুন, বড় সমস্যা! মিস কাল থেকে বিষণ্ণ, কিছুই খায় না, সারারাত ঘুমায়নি। আজ সকালে দেখলাম মিস নেই। সারাদিন খুঁজে শেষে ওয়াংইয়ু প্যাভিলিয়নে পেলাম। মিস তোমার প্রত্যাখ্যানের কারণে হতাশ হয়ে আত্মহত্যার চেষ্টা করেছে। এখন শুধু তুমি তাকে বাঁচাতে পারো। শেন লাংজুন, তোমাকে অনুরোধ করছি, আমার মিসকে বাঁচাও!”
শেন ঝিয়ানের মনে অবাক হয়, “কীভাবে? আমি তো তার সঙ্গে মাত্র দু’বার দেখা করেছি, সে কীভাবে...”
বাওঝুর চোখে একধরনের চালাকি ঝলমলায়, মুখে গভীর উদ্বেগের ছাপ ফেলে, “আমার মিস তোমার প্রতি গভীর ভালোবাসা পোষণ করে। তোমার কথাগুলো তাকে আঘাত করেছে। যদি তার কিছু হয়, কাউন্টি শাসক তোমাকে ক্ষমা করবে না।”
শেন ঝিয়ান সন্দেহ থাকলেও, প্রাণের জন্য অবহেলা করতে পারেন না। তিনি বাওঝুকে জিনিসগুলি অতিথিশালায় রেখে দিতে বলেন এবং দ্রুত ওয়াংইয়ু প্যাভিলিয়নের দিকে ছুটে যান।
ওয়াংইয়ু প্যাভিলিয়নে পৌঁছে দূর থেকে দেখে অনেক মানুষ একত্রে চিৎকার করছে, কেউ কেউ সাহায্যের জন্য ডাকছে।
শেন ঝিয়ানের হৃদয় কেঁপে ওঠে, দ্রুত এগিয়ে যায়। ঠিক তখন দেখতে পায় বরফের পৃষ্ঠে প্রায় দশ মিটার চওড়া একটি গর্ত, পানির মধ্যে ছয়-সাত বছর বয়সী একটি ছেলে ছুটছে। এক ব্যক্তি দ্রুত সেই শিশুটির কাছে সাঁতার কেটে পৌঁছে তাকে ধরে তীরের দিকে সাঁতার কাটছে।