প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: গত জন্মের পথে আবারও হাঁটলে ক্ষতি কী?

যদি সে এই প্রস্তাবে রাজি না হয়, তবে তার বড় ভাইকে বাঁচানোর বিনিময়ে হে ঝেনের যে উপকার সে করেছিল, তা হয়তো ভবিষ্যতে আর ধোপে টিকবে না। তার বড় ভাইয়ের জন্য, পড়াশোনা শেষ করে সরকারি চাকরিতে ঢোকাও তখন কঠিন হয়ে পড়বে। এমনকি শিক্ষকের মতো তাকেও হয়তো সারাজীবন ব্যর্থতার গ্লানি নিয়ে কাটাতে হবে।

গু ছিং ই জানত হে ঝেনের স্বভাব কেমন। তার ভাইয়ের ওপর যেন কোনোভাবেই হে ঝেনের রাগ না পড়ে এবং ভাই যেন পরীক্ষায় বসার সুযোগ পায়, সেটা নিশ্চিত করা তার জন্য জরুরি ছিল।

আর সে যদি অন্য কারো সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতো, তবে হে ঝেন নিশ্চয়ই তাকে ভালো কোনো পরিবারে বিয়ে হতে দিত না। হয়তো সে রাজধানী ফিরে গিয়ে লোক পাঠিয়ে তাকে ছিনিয়ে নিয়ে যেত এবং নিজের প্রাসাদে রক্ষিতা বা দাসী বানিয়ে রাখত।

এছাড়া গত জন্মে রাজধানীর যে ঘনিষ্ঠ বান্ধবীদের সাথে তার সুসম্পর্ক ছিল, এই জন্মে যদি তাদের সাথে তার দেখা না হয়, তবে তাদের পরিণতি হয়তো তার নিজের চেয়েও ভয়াবহ হবে।

এটা গু ছিং ই কোনোভাবেই চায় না। পরিস্থিতি আরও জটিল হওয়ার চেয়ে এখনই রাজি হয়ে যাওয়া শ্রেয়। সবচেয়ে খারাপ যা হতে পারে, তা হলো গত জন্মের মতোই বিষ প্রয়োগে মৃত্যু। তবে মরার আগে সে তার পরিবারের সদস্যদের জন্য এমন কিছু ব্যবস্থা করে যাবে, যাতে তাদের কোনো চিন্তা না থাকে।

সব ভেবে গু ছিং ই শান্ত হলো। সে হে ঝেনের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়ল। তার কণ্ঠে ছিল এক অটল দৃঢ়তা, "ঠিক আছে, আমি তোমাকে একটি সুযোগ দিচ্ছি। কিন্তু যদি তুমি আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করো, তবে আমি আর কোনোদিন ফিরে তাকাব না।"

হে ঝেনের চোখ খুশিতে ভরে উঠল। সে উত্তেজিত হয়ে গু ছিং ইয়ের হাত ধরে বারবার নাড়াতে লাগল। সে গভীর আবেগে তার চোখের দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বলল, "গু মানবী, আমি এখানে উপস্থিত সবাইকে সাক্ষী রেখে বলছি, আমি শপথ করছি, এই জীবনে আমি তোমার সাথে কখনোই বিশ্বাসঘাতকতা করব না।"

ঘরের পরিবেশ শান্ত হয়ে এল। লি প্রিফেক্ট গু জিনের কাঁধে হাত রেখে অট্টহাসি দিলেন, "এখন থেকে আমরা এক পরিবার।"

ছি শি গু ছিং ইয়ের দিকে তাকিয়ে আনন্দে অশ্রুসিক্ত হয়ে উঠলেন। মেয়ের বিয়ের বিষয়টি নিয়ে কত ঝক্কিই না পোহাতে হয়েছে, শেষ পর্যন্ত তা হে পরিবারেই স্থির হলো। গু সি ইয়া যেমন বলেছিল, একই গ্রামের কোনো ছেলেকে বিয়ে করায় দোষের কিছু নেই। হে ঝেন যদিও শিকারি, তবে তাদের পরিবারে অর্থের অভাব নেই, তাছাড়া তার এক আত্মীয় প্রিফেক্ট পদে আছেন। প্রিফেক্টের সহায়তায় মেয়ের সংসার জীবন খুব একটা কঠিন হবে না। তাছাড়া হে ঝেন তার মেয়ের প্রতি এতটাই অনুরাগী, আর তার মা হু সাউও খুব নম্র স্বভাবের মানুষ। আশা করা যায়, শ্বশুরবাড়িতে মেয়ে খুব একটা কষ্ট পাবে না।

ছি শি চোখের জল মুছে হেসে বললেন, "যেহেতু মেয়ে রাজি হয়েছে, তবে বিয়ের তারিখটা ঠিক করে ফেলি। হে সাহেব, আপনারা কি কোনো দিনক্ষণ ঠিক করেছেন?"

হে ঝেন দ্রুত হাত জোড় করে বিনয়ের সাথে বলল, "মা, বাড়িতে সব প্রস্তুতি সম্পন্ন। এখন কেবল মেয়ের সম্মতির অপেক্ষায় ছিলাম। আপনারা যদি অনুমতি দেন, তবে আমি এই বছরের শেষেই বিয়ে করতে চাই।"

গু জিন এবং ছি শি একে অপরের দিকে তাকালেন। ছি শি তার মনের ভাব বুঝে বললেন, "বছরের শেষ খুব কাছে, তবে যেহেতু তোমরা সব গুছিয়ে ফেলেছ, তাই আমরা আর বাধা দেব না।"

হে ঝেন বিনয়ের সাথে উত্তর দিল, "আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, সব আয়োজন আমি এমনভাবে করেছি যেন মেয়েকে কোনো কষ্ট পেতে না হয়।"

গু ছিং ই পাশে দাঁড়িয়ে সব শুনছিল, কিন্তু তার মনে কোনো আলোড়ন ছিল না। হে ঝেনের আন্তরিকতা দেখে সে কেবল ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে চুপ করে রইল। সে তার হাতের জেড পেন্ডেন্টটি আলতো করে চেপে ধরল এবং মনে মনে প্রার্থনা করল, যেন এই জন্মে সে তার পরিবারের জন্য আরো ভালো কিছু করতে পারে।

সে ভাবল, এই জীবনেও সে হে ঝেনের সাথে জড়িয়ে গেল। হয়তো এটাই ভবিতব্য, গত জন্ম হোক বা এই জন্ম, সে কোনোভাবেই এই নিয়তি থেকে পালাতে পারবে না। পরিবারের সবার মুখে হাসি দেখে সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

যাক, হে ঝেনকেই বিয়ে করতে হবে যখন, তবে তাই হোক! অন্তত সে নিজে পাশে থাকলে তার বড় ভাই আর মেজ ভাইয়ের ক্যারিয়ারে কোনো বাধা আসবে না। গত জন্মের পথেই যদি আবার চলতে হয়, তবে ক্ষতি কী? অন্তত কারা বন্ধু আর কারা শত্রু, তা তার ভালোভাবেই জানা আছে। যদি হে ঝেন আগের মতো আচরণ করে, তবে সে অন্য কোনো বিশ্বস্ত কাউকে সাহায্য করে নিজের জীবনটা শান্তিতে কাটিয়ে দেবে।

উভয় পক্ষ আলোচনার পর বিয়ের তারিখ ঠিক করল লগ্ন মাসের ছাব্বিশ তারিখ, যা গত জন্মের তারিখের সাথেই মিলে গেল। গু ছিং ই বরং এখন আরো শান্ত। যেহেতু নিয়তি পরিবর্তন করা সম্ভব নয়, তাই সে আর কোনো প্রত্যাশাই রাখল না।

প্রিফেক্ট সাহেব নিজে ঘটকালি করায় গু ছিং ই আর হে ঝেনের বাগদানের খবর দ্রুতই শাওহে গ্রাম থেকে ছড়িয়ে পড়ল। শিক্ষক এবং ঝাং夫人 খবরটি শুনে বেশ অবাক হলেন।

ঝাং夫人 আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, "আমি আগেই বলেছিলাম, এই মেয়েটির ভাগ্য ভালো। শেন ঝি ইয়ানের সাথে তার বিয়েটা হলো না বলে আমার খুব খারাপ লাগে, তবে এমন ভালো একজন জীবনসঙ্গী পাওয়া তার সৌভাগ্যের ব্যাপার।"

শিক্ষক ঈর্ষার সাথে বললেন, "ছোট গ্রামের একজন শিকারি যে প্রিফেক্ট সাহেবের আত্মীয় হবে, তা ভাবিনি। বাগদানের জন্য প্রিফেক্ট সাহেব নিজে এসেছেন, চ্যাংনিং কাউন্টিতে এমনটা আগে কখনো ঘটেনি। পুরনো গু আজ সত্যিই বড় ভাগ্য নিয়ে এসেছে। তুমি ঠিকই বলেছ, মেয়েটির ভাগ্য ভালো, সে গু পরিবারের জন্য সৌভাগ্য বয়ে আনবে। ভবিষ্যতে গু যদি আবার পড়াশোনা শুরু করে পরীক্ষায় বসে, আমি অবাক হব না।"

শিক্ষক মনে করতেন শেন ঝি ইয়ান চেন কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটকে হাত করে অনেক দূর এগিয়ে গেছে। অথচ মুহূর্তের মধ্যে গু ছিং ই এমন একজন স্বামী খুঁজে নিল যার প্রিফেক্টের মতো আত্মীয় আছে। পৃথিবী সত্যিই অনিশ্চিত। শেন ঝি ইয়ান যদি জানত গু ছিং ইয়ের বিয়ে ঠিক হয়ে গেছে, তবে সে হয়তো আর দ্বিধায় থাকত না।

ঝাং夫人 চিন্তিত হয়ে শিক্ষকের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঝি ইয়ান ছেলেটি যদি জানতে পারে, তবে না জানি সে কী করে? যদি সম্ভব হয়, তবে তার বিয়ের পরেই তাকে জানানো উচিত।"

শিক্ষক মাথা নাড়লেন, "না, এখনই জানানো ভালো। জেনে গেলে সে আর অনুশোচনা করবে না এবং মনের ভেতর জমে থাকা অযথা চিন্তাগুলোও দূর হবে।"

শিক্ষক যদিও পুরুষ, তবুও তার মন খুব সূক্ষ্ম। তিনি ভালোভাবেই জানতেন ঝি ইয়ান গু ছিং ইকে কতটা ভালোবাসত। তাই তিনি স্ত্রীর পরামর্শে রাজি হলেন না। তিনি চেয়েছিলেন ঝি ইয়ান যেন গু ছিং ইয়ের প্রতি সব মায়া কাটিয়ে ফেলে।

এদিকে গু পরিবারে আনন্দের জোয়ার বইছে। ছি শি বিয়ের আয়োজনে ব্যস্ত। গু জিন মুখে কিছু না বললেও মনে মনে এই সম্পর্কে সন্তুষ্ট। হে ঝেনের আর্থিক অবস্থা ভালো, তার ওপর প্রিফেক্টের সমর্থন, এমন জামাই সহজে পাওয়া যায় না। শেন ঝি ইয়ান তার মেয়ের গুরুত্ব বুঝল না, অথচ হে ঝেন তার মেয়ের জন্য পাগল। গু জিন ভাবলেন, হয়তো খারাপের পরেই ভালো কিছু আসে। তার মেয়ের ভালো সময় এখনো বাকি।

বাগদানের পরের দিন খুব ভোরে হে ঝেন দুটি বুনো খরগোশ এবং একটি তিতির পাখি নিয়ে গু বাড়িতে হাজির হলো। ছি শি তাকে দুপুরে খাওয়ার জন্য অনুরোধ করলে হে ঝেন হাত নেড়ে বিনীতভাবে জানাল যে তাকে বাড়ি গিয়ে নতুন ঘর সাজাতে হবে। ছি শি খুব খুশি হলেন এবং তাকে আর আটকালেন না।

সেই দিন থেকে হে ঝেন প্রায় প্রতিদিনই গু বাড়িতে আসা শুরু করল। প্রতিবার আসার সময় সে শিকার করা খাবার কিংবা গু ছিং ইয়ের জন্য প্রসাধন সামগ্রী, গয়না ইত্যাদি নিয়ে আসত। গু পরিবারের চতুর্থ মেয়ের জন্যও সে উপহার আনতে ভুলত না। এতে তার প্রতি পরিবারের বড়দের শ্রদ্ধা ও ভালোবাসা আরও বেড়ে গেল।