প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: তার প্রকৃত পরিচয় পুনরুদ্ধারের যোগ্য নন তিনি

তার বাবা হয়তো হে ঝেন এবং জিফুর (জেলা প্রশাসক) এর সম্পর্কের কারণে তার এবং হে ঝেনের বিয়ে সুনিশ্চিত করতে পারেন। এটা তার বাবার কারসাজি বা কেবল তাকে চাপিয়ে দেওয়ার ইচ্ছা নয়, কিংবা তার বাবা তাকে ভালোবাসেন না বলে তাকে কেবল বাগদান বা সম্পত্তির হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করছেন না। বরং তার বাবা ভালো জানেন, উপরের কারও সাহায্য পেলে কাজ সহজ হয়। তিনি কেবল তার কথা চিন্তা করেন না, তার বড় ভাইয়ের জন্যও পথ প্রশস্ত করতে চান।

অবশ্যই, তার বাবা যতই হে ঝেনের পক্ষে থাকুন না কেন, তিনি একতরফাভাবে সিদ্ধান্ত নেবেন না, অবশ্যই তার মতামত নেবেন। যদি সে রাজি না হয়, তার বাবা তাকে সুবিধা-অসুবিধা বিশ্লেষণ করে বোঝাবেন। যদি সে সমস্ত ঝুঁকি বুঝেও হে ঝেনকে প্রত্যাখ্যান করে, তার বাবা যদিও দুঃখ পাবেন, তাকে জোরপূর্বক বাধ্য করবেন না।

গু চিংই মনে মনে নিঃশ্বাস ফেলল! সে সবসময় মনে করে এই জীবনের হে ঝেন আগের জীবনের侯府 (হাউ ফু) এ যাওয়ার আগে যেমন ছিল, এখন যেন পুরোপুরি বদলে গেছে। কিন্তু ঠিক কোথায় তা বোঝাতে পারে না।

সে হতবাক হয়ে হে ঝেনকে তাকিয়ে ছিল, তখন হে ঝেন ভেবেছিল গু চিংই তার কাজকর্মে স্পর্শিত হয়েছে। আজ সে ইচ্ছাকৃতভাবে আগের জীবনের গু চিংইয়ের সবচেয়ে পছন্দের লাল রঙের রেশমের জামা পরেছিল, এমনকি জেডের মুকুটও আগের জীবনের মতো, গু চিংই তার জন্য উপহার হিসেবে দেওয়া সাদা জেডের মুকুটের নকল।

গু চিংইয়ের জন্য সে তার মায়ের যাদুঘরের টোকেন নিয়ে লী জিফুর সামনে ইচ্ছাকৃতভাবে উপস্থিত হয়েছিল। লী জিফুর সত্যিই ব্যাপার বুঝে তাকে খুঁজে পেয়েছিল।

লী ফুফু (লী জিফুরের স্ত্রী) তার মায়ের ঘনিষ্ঠ বন্ধু, আগের জীবনে তারা দুজন তাকে অনেক সাহায্য করেছিলেন। এবার সে সাহস করেছে যে লী জিফুরকে তার খোঁজ পাওয়ার কৃতিত্ব দেবে, যাতে লী জিফুর শীঘ্রই উপরাজধানী ফিরে যেতে পারে, পরিবারের সঙ্গে মিলিত হতে পারে।

তারপর লী জিফুরকে তাকে এবং গু চিংইয়ের জন্য মধ্যস্থতা করতে বলবে।

গু ফুজি যতই রক্ষণশীল হন না কেন, লী জিফুরের উপস্থিতিতে গু পরিবারের প্রত্যাখ্যানের সম্ভাবনা অর্ধেক কমে যায়। বাকি অর্ধেক নির্ভর করে গু চিংইয়ের ওপর, সে কি পরিবারের জন্য আপস করবে কিনা।

সে ভালো জানে এই জীবনে, গু চিংই তার প্রতি কোনো ভালোবাসা পোষণ করে না। গু পরিবারের স্বভাব অনুযায়ী, যদি গু চিংই রাজি না হয়, তারা সহজে বিয়ে মানতে পারবে না।

আজ সে আসার আগে পুরোপুরি প্রস্তুতি নিয়েছিল। সে বিশ্বাস করেছিল, তার আন্তরিকতা, লী জিফুরের সম্মান, এবং শেন ঝিয়ান ইতিমধ্যে জিফু কন্যার সঙ্গে বাগদান সম্পন্ন হওয়ার কারণে, গু ফুজি আগের মতো আর দ্বিধা করবেন না।

আগের জীবনে সে গু চিংইয়ের প্রতি অনেক ঋণী ছিল। এই জীবনে হে ঝেন শুধু চান গু চিংইকে সেরা জীবন দিতে।

লী জিফুরের পদমর্যাদা দিয়ে, ছোট নদী গ্রামেই নয়, সাদা টাউন এবং পুরো চাংনিং জেলা, পশ্চিম লিং শহরেও তিনি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। তিনি মধ্যস্থতা করায়, এটা গু পরিবারের জন্য বড় সম্মান।

গু পরিবার এই বিয়ে প্রত্যাখ্যান করতে পারে না।

লী জিফুর খুবই নম্র এবং সহজ-সরল, কোনো সরকারি অহংকার নেই। তিনি দ্রুত নিজের ভূমিকা বুঝে গু জিনের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়ে তুললেন, গু চিংইকে স্বর্গের দেবী বলে প্রশংসা করলেন।

গু জিন খুব খুশি হলেন।

এমনকি শুরুতেই গোত্রের ব্যাপারে যতটা গুরুত্ব দিতেন, কিউ শি ও কিছুটা মন খুলল।

গু বড় ভাই কিছু বলেননি, কিন্তু লী জিফুরের প্রতি তার পূজার চোখ দেখে গু চিংই বুঝল তার পরিবার অজান্তেই লী জিফুরের কথায় মুগ্ধ হয়ে গেছে।

গু চিংইয়ের মনে এক ধরনের দুর্বলতা অনুভূত হল।

সে ভাবেনি বিষয়টি তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে। তার বাবার আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল তিনি তার মতামত না নিয়ে সরাসরি বিয়ে মেনে নিতে চান।

গু চিংই হতাশ হয়ে বসে থাকতে চান না, আগের জীবনের ভুল পুনরাবৃত্তি করতে চান না।

সে অবশ্যই এমন এক কৌশল ভাববে যা লী জিফুরের রাগ না করেও সময় নষ্ট করতে পারে। যতক্ষণ না হে ঝেন ছোট নদী গ্রাম ছেড়ে侯府 ফিরে যায়। তখন তার অবস্থান অনুসারে, সে হে ঝেনের উপযুক্ত হবে না।

গু চিংই তার আঙুল দিয়ে হাতের তালু গভীর করে চেপে ধরল, মুখে কোমল হাসি ফুটিয়ে বলল, “আব্বা, লী মহোদয়ের এত শ্রদ্ধা আমাদের গু পরিবারের এবং আমার ভাগ্য। কিন্তু কয়েকদিন আগে আম্মার জন্য ধর্মগ্রন্থ লেখার সময়, হঠাৎ করেই観音大士 (কানইন দাইশি) স্বপ্নে বললেন, আমার জন্মকুণ্ডলীর সঙ্গে লাঠিমাসের সংঘাত, তাই এবার বিয়ে ঠিক করতে অশুভ, নববর্ষের পনেরো তারিখ পার হলে বিয়ের শুভ সঙ্কেত করা যাবে।”

কিউ শি হাতে চায়ের কাপ কম্পিত করে গু জিনকে তাকালেন, দ্রুত বিরক্ত হয়ে বললেন, “তুমি কেন আগে বলেননি?”

গু চিংই কিউ শির দিকে হালকা মাথা ন্যাড়া করল, “আব্বা-মাকে চিন্তা করাতে চাইনি।”

এই কথা স্পষ্টভাবে মিথ্যা, সবাই বুঝল গু চিংই হে ঝেন পছন্দ করেন না।

লী জিফুর হে ঝেনকে একবার তাকালেন, মনে মনে ভাবলেন, যদি এই মেয়েটি হে ঝেনের আসল পরিচয় জানত, হয়তো লড়াই করেই বিয়ে করত। কিন্তু মূল কথা, হে ঝেন তাকে তার আসল পরিচয় ফাঁস করতে বলেনি।

এখন সমস্যা হল, সে রাজি নয়, সে কেউ জোর করে বিয়ে করতে পারবে না। পরিচয় নিয়ে জোর জবরদস্তি করা যাবে না।

হে ঝেন উত্তেজিত, কেন নববর্ষের আগে বিয়ে ঠিক করা যাবে না?

গতকাল শেন ঝিয়ান তাকে ঠিক করতে পারল, আজ কেন পারবে না?

হে ঝেন সন্দেহ করে গু চিংই এখনও শেন ঝিয়ানের কথা ভাবছে?

হে ঝেন ভাবল যদি গু চিংই হৃদয়ে শেন ঝিয়ান থাকে আর তাকে বিয়ে করতে না চায়, তিনি চোখ লাল করে উত্তেজিত হলেন। গলা নড়ল, আঙুলের জয়েন্ট সাদা হয়ে গেল।

এ সময় ঘরের আগুনের পাত্র হঠাৎ আগুনের চিমটি ছিঁড়ে দিল, হে ঝেন হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, কাঠের চেয়ার মাটিতে ঘষে তীব্র শব্দ করল। তিনি দ্রুত তিন ধাপ নিয়ে গু চিংইয়ের সামনে এসে গভীরভাবে তাকালেন, “আমি তোমার ভাগ্য নিয়ে চিন্তা করি না।”

তার কণ্ঠস্বর গভীর এবং খসখসে, অনুরোধের সুরে, “তুমি জানো, আমি তোমাকেই জীবনের একমাত্র স্ত্রী হিসেবে বাছাই করেছি? পরিচয় বা মর্যাদা যাই হোক, আমি কেবল তোমার সঙ্গে বাকি জীবন কাটাতে চাই।”

গু চিংই হালকাভাবে মুখ ঘুরিয়ে তার তীব্র দৃষ্টি এড়ালেন, নিরপেক্ষভাবে বলল, “হে ঝেন, ভালোবাসার বিষয় জোর করে করা যায় না।”

একমাত্র স্ত্রী হওয়ার অর্থ কী? পরে ছোট বউ, গৃহকর্মী, অবৈধ সন্তানদের ভিড়ে সে আগের জীবনের মতো বিষ খেয়ে মারা যাওয়াই অবশ্যম্ভাবী।

হে ঝেন শ্বাসকষ্টে ভুগতে লাগল, চোখে ভয় এবং বেদনা ফুটে উঠল। তার আঙুল কেঁপে উঠল, যেন কিছু ধরতে চায় কিন্তু শক্তি নেই। তার দৃষ্টি গু চিংইয়ের মুখে আটকে গেল, যেন তার অভিব্যক্তিতে কোনো নরম মুহূর্ত খুঁজতে চায়।

কিন্তু গু চিংই তাকায় না, দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করে।

হে ঝেনের মুখশ্রী হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখে লাল রক্তবাহী স্নায়ু স্পষ্ট হলো। তিনি হঠাৎ গু চিংইয়ের কব্জি ধরলেন, এত শক্তি দিয়ে ধরলেন যে সে অল্প করল ভ্রু টানলেন।

“তুমি কি আমাকে একবার সুযোগ দিতে পারবে না? আমি কারো চেয়ে তোমাকে বেশি যত্ন করব, ভালোবাসব।”

লী জিফুর দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন, “প্রিয় ভাইপো, শান্ত হও! গু মেয়েটি যদি ইতিমধ্যে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, জোর করলে সম্পর্ক নষ্ট হবে।”

হে ঝেন যেন কিছু শুনতে পেল না, চোখ লাল করে জেদ করে হাত ছাড়তে নারাজ। তার কণ্ঠে কাঁপন, “কেন ওরা পারছে, আমি পারব না?”

সে বিশ্বাস করে, গু চিংই তার কথা বুঝবে।

গু চিংই ভাবেনি হে ঝেন শেন ঝিয়ানের কথা আলোচনায় আনবেন, সুর কিছুটা শীতল করে বলল, “হে ঝেন, আমাদের কোনো যোগ নেই, আমি তোমার ভালোবাসার জন্য কৃতজ্ঞ, কিন্তু এত তাড়াতাড়ি বিয়ে ঠিক করতে চাই না। তুমি যদি অপেক্ষা করতে চাও, তাহলে নববর্ষের পনেরো তারিখ পার হয়ে কথা বলব।”

তবে সে জানে হে ঝেন সম্ভবত এতদিন অপেক্ষা করতে পারবে না। তার উত্তেজনায় দেখা যায় সে নিজেও বুঝে গেছে শীঘ্রই侯府 ফিরছে, সে এত সময় ধরে অপেক্ষা করতে পারবে না।