প্রথম খণ্ড, সাতপঞ্চাশ অধ্যায়: হিরণ জিনের সামনে ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে খোঁচা দেওয়া

যখন জিনিসপত্র প্রায় সব নামানো শেষ, ঠিক তখনই হে হুয়াই ফিরে এল।

এই একটিমাত্র মুহূর্তের জন্য লি চিয়ে-র মনে এক অদ্ভুত ঘোর লেগে গেল। এই শব্দটি তার জীবন থেকে এতই দূরে চলে গিয়েছিল যে, মনে হচ্ছিল তা যেন গত জন্মের কোনো ঘটনা।

হ্যাঁ, সে সম্মান ছিল ঐশ্বরিক পুত্রের পক্ষ থেকে তাদের মতো সাধারণ কৃষকদের প্রতি। ঠিক এই কারণেই যৌথ বাহিনীর সেনারা এতক্ষণে বুঝতে পেরেছিল, দিনের বেলায় কেন সেই লৌহমানবের বিশাল বাহিনী বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে শত্রুর তীরের বৃষ্টির সামনে বুক চিতিয়ে দাঁড়িয়েছিল, আর কেনই বা তারা এত অন্ধ বিশ্বাসের সাথে লুলুশকে অনুসরণ করেছিল। কারণ, এই ঐশ্বরিক পুত্র সত্যিই সবাইকে মুগ্ধ করার মতো এক ব্যক্তিত্ব।

কোনো সাড়াশ শব্দ না পেয়ে মু লিংথিয়ানের সতর্কভাব ধীরে ধীরে কাটতে শুরু করল। সে মোটামুটি相手িনের উদ্দেশ্য অনুমান করে নিল এবং হাতের দীর্ঘ তরবারিটি পুনরায় কোষের ভেতর ঢুকিয়ে রেখে আবারও চোখ বুজে বিশ্রাম নিতে শুরু করল।

তবুও সেই修士টি ওই ধ্বংসস্তূপে প্রবেশ করে সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাওয়ার চেয়ে তো ভালোই, অন্তত এরপর তাকে আর দেখা যায়নি।

সত্যি বলছ? তুমি সত্যিই শহরে আছ তো? আমাকে মিথ্যে ফাঁদে ফেলছ না তো? লিউ চিয়ে-কে বাঁচাতে হলে ঝু তা শান-এর কাছে তখন অভিনয় করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না যে সে আসলে কিছুই জানে না।

লি চিয়ে এবং হাই লিংচিয়ার জীবনের ঝুঁকি নিয়ে করা সেই চিৎকার এবং জোরালো হস্তক্ষেপে শেষ পর্যন্ত সংঘাতটি আর বড় হতে পারেনি, তবে লি চিয়ের সিকিউরিটি টিমের কয়েকজন সদস্য ইতিমধ্যেই আহত হয়েছিল।

ইয়ে হুয়ান চেন শিলির চেহারার দিকে তাকাল। চেন শিলির মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হলেও তা ছাড়া তার মুখের অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত শান্ত এবং তার মুখে এক চমৎকার হাসি লেগে ছিল।

চাং হেই দেখতে পেল যে থিয়ান মিং অন্যমনস্ক হয়ে আছে। সে বুঝল যে এটাই অতর্কিত আক্রমণ করার মোক্ষম সময়, তাই সে অবিলম্বে মাটিতে শুয়ে থাকা চাং হুইকে একটা ইশারা করল এবং এক লাফে সামনে এগিয়ে গিয়ে নিজের সমস্ত শক্তি ডান মুঠোয় একত্রিত করে থিয়ান মিংয়ের মাথায় আঘাত হানল।

ফু ইউয়ে পাথরের বিছানায় শুয়ে থাকা সেই তরুণটির দিকে পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার সুন্দর ভুরু দুটি সামান্য কুঁচকে গেল এবং তাতে উদ্বেগের এক ক্ষীণ ছায়া ফুটে উঠল।

কে জানে তার ঘুম কি পুরোপুরি পূর্ণ হয়েছিল, নাকি তার জৈবিক ঘড়িটাই এত শক্তিশালী ছিল যে, যতই ঘুমের প্রতি চরম আসক্তি থাকুক না কেন, সে অসচেতনভাবেই তার একটা চোখ পিটপিট করে চারপাশটা জরিপ করতে লাগল। এরপর এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে লি জি-উন মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করে বুঝিয়ে দিল যে সে একটু একা থাকতে চায়, কারণ ঘুম থেকে ওঠার পর তার ভীষণ মেজাজ খারাপ হয়েছে।

কারণ এটি আমার এবং শিক্ষকের যৌথ সিদ্ধান্ত, তোমার কি এতে বিন্দুমাত্র আপত্তি আছে? সান উকুং গলায় অহংকারের সুর নিয়ে হাসল, কারণ সে ভালোভাবেই জানত যে চু পা চিয়ে এর বিরোধিতা করবেই, কিন্তু তা সত্ত্বেও তাকে বাধ্য হয়েই এই কাজ করতে হবে।

আডলার এবং সাইমন—এই দুজনের মনে কোনো কূটকৌশল বা খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না। তা ছাড়া এখন যেহেতু প্রত্যেকের আলাদা আলাদা জায়গির রয়েছে, মার্লিন তাদের ব্যাপারে খুব একটা সন্দিহান ছিলেন না। উপরন্তু, সিজারও ধীরে ধীরে বড় হচ্ছিল, তাই কোনো রকম সমস্যা তৈরি হওয়ার আর কোনো আশঙ্কা ছিল না।

আলবার্টের পাঠানো রিপোর্টটি পাওয়ার পর মার্লিন তার এই ভাবনাটির ভূয়সী প্রশংসা করলেন। কারণ মার্লিন আলবার্টকে নিউইয়র্কের ম্যানহাটন দ্বীপ দখলের দায়িত্ব দিয়েছিলেন কেবল কোনো নির্দিষ্ট একটি অঞ্চলে বসতি স্থাপন করার জন্য নয়, বরং নিজেদের পরিধি আরও বিস্তার করার জন্য।

ছু ইউয়ান চং ইউয়ের মনের সেই জটিল অনুভূতির লেশমাত্র বুঝতে পারেনি। সে যদি তা বুঝতে পারত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই এটিকে অবিশ্বাস্য বলে মনে করত, এমনকি কিছুটা অর্থহীন ও হাস্যকর বলেও তার মনে হতো।

তবে গাও শেনের জরুরি সাক্ষাতের কথা শুনে ঝাও গৌ সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি আন্দাজ করতে পারলেন যে এটি হয়তো লি ইয়ানকিংয়ের সম্পর্কিত সর্বশেষ কোনো খবর হবে।

লি চা গে যখন দেখল যে আক্রমণকারী সৈন্যদের মনোবল ভেঙে গেছে এবং তারা পিছিয়ে যাওয়ার উপক্রম করেছে, তখন সে সঙ্গে সঙ্গে তার পাঁচশ তলোয়ার ও কুঠারধারী সেনাকে সামনে এসে মোতায়েন করার নির্দেশ দিল। সে কড়া হুকুম দিল যে যে সৈন্যই পিছিয়ে যাবে, তাকেই বিনা বিচারে হত্যা করা হবে। এরপর যখন কয়েকশ সৈন্যকে হত্যা করা হলো, তখন সিসিয়া সৈন্যরা পুনরায় আক্রমণ শুরু করল। প্রায় দশ হাজারের মতো সৈন্য দৌড়ে শহরের দেয়ালের নিচে পৌঁছে গেল এবং একে একে বড় বড় মইগুলো দেয়ালের গায়ে ঝুলিয়ে দিল।

লি শু প্রধান দেবতার জগত ত্যাগ করে একটি জোনাকির মতো ছোট আলোর বিন্দুতে রূপান্তরিত হয়ে বিশ্ববৃক্ষের আলোর গণ্ডির বাইরে ভেসে চলে গেলেন।

তিনি ওডা নাগানাগুয়েকে প্রকাশ্যেই এই পথ দিয়ে সহায়তা করার নির্দেশ দিলেন এবং গোপনে নিজের অভিজাত বাহিনীকে ছদ্মবেশে অন্যত্র সরিয়ে নিলেন। একই সাথে তিনি চসোকাবে মোটোচিকা কে তার আক্রমণের দিক পরিবর্তন করার নির্দেশ দিলেন, যাতে এই মিথ্যা ও সত্যের মারপ্যাচে শত্রুকে বিভ্রান্ত করে তোলা যায়।

বাবার তো অনেক আগেই ফিরে আসার কথা ছিল, কিন্তু তিনি নিজের কাঁচামালের বাগান কেনার জেদ ধরে চেনলিউতে এসে এতক্ষণ আটকে আছেন।

তাদের এই আগমনকে সেই সুসময়েও প্রচুর পরিমাণে সন্দেহ ও ঘৃণার চোখে দেখা হতো, আর বর্তমান পরিস্থিতিতে তো কথাই নেই।