প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৯: তোমার এত চিন্তা করার দরকার নেই
হে ঝেনের চোখে এক ঝলক দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল, সে কড়া নজর দিল গুও চিংইয়ের প্রতি, স্বর তলানিতে এবং স্থিরতায় ভরা: "আমি জানি না আমি কোথায় হারিয়েছি, কিন্তু আমি হে ঝেন শপথ করছি, জন্মজীবনে গুও চিংই ছাড়া কাউকে বিয়ে করব না।"
গুও পরিবারের সবাই অবাক চোখে হে ঝেনকে দেখছিল, তাদের কেউই ভাবেনি হে ঝেন গুও চিংইয়ের প্রতি এমন গভীর অনুভূতি পোষণ করে।
তাদের জানা মতে, হে ঝেন মাত্র চারবার গুও পরিবারের কাছে এসেছে, তার মধ্যে দুইবার বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে। তাহলে কী করে সে গুও চিংই ছাড়া কারো সঙ্গে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হতে চায় না?
হে ঝেন দেখল গুও চিংই এখনও অনড়, সে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "আমি অস্থিরতা থেকে নয়, বরং গভীর চিন্তাভাবনার পর তোমার কাছে দ্বিতীয়বার বিয়ের প্রস্তাব দিতে এসেছি। আমি জানি তুমি এখন আমার প্রতি কোনো ভালোবাসা অনুভব করো না, কিন্তু ভালোবাসা গড়ে তোলা যায়। আমি আমার সত্যিকারের হৃদয় এবং কাজ দিয়ে প্রমাণ করতে চাই যে, আমি তোমার জন্য সবার চেয়ে উপযুক্ত।"
লি জিফু ভাবেননি হে ঝেন গুও চিংইয়ের জন্য এতটাই দৃঢ় হতে পারে। মনে হলো, এই গুও নারীর গুরুত্ব হে ঝেনের মনে গভীর। ভবিষ্যতে যদি তারা একসঙ্গে থাকেন, সে অবশ্যই স্ত্রীকে বিষয়টি জানাবে এবং গুও নারীর সঙ্গে ভালোভাবে মেলামেশা করবে।
গুও পরিবারের সবাই হে ঝেনের কথায় মুগ্ধ, যদি গুও চিংই সম্মতি দিতো, তারা ইতিমধ্যেই বিয়ের ব্যাপারে রাজি হয়ে যেতো।
কি এমন কিছু আছে যে লুনার মাসের শেষের দিকে বিয়ের প্রস্তাব আলোচনা করা কঠিন? সবই অজুহাত। বরং গুও চিংই চান বিয়ের প্রস্তাব পনেরোর পর আলোচনা হোক, যা তাদের জন্য রহস্যময়।
তারা বুঝতে পারছে না কেন হে ঝেন বছর শেষের আগে বিয়ের ব্যাপারে এতটাই জেদী। পনেরোর পর করলেও তো চলে, কারণ মানুষ তো কোথাও যাবে না, বছর শেষের আগে বা পরে সময়ের পার্থক্য মাত্র এক-দুই মাস।
হে ঝেন দেখল গুও চিংই কিছু বলেন না, তার মন অস্থির, কিন্তু সে পিছপা হয়নি, বরং শান্ত হয়ে, মনোযোগ সহকারে বলল, "গুও নারী, আমি জানি তুমি কী ভাবছ। আমি তোমাকে আশ্বস্ত করতে পারি, বিয়ের পর আমি তোমার স্বাধীনতায় কোনও বাধা দিব না, তুমি যা করতে চাও করবে, আমি শুধু চাই আমাকে একটি সুযোগ দাও, আমার আন্তরিকতা প্রমাণ করার জন্য।"
গুও চিংই ভাবেনি হে ঝেন এমন কথা বলবে, চোখে এক ঝলক অনিদ্রা ফুটল, কিন্তু দ্রুত শান্ত হয়ে গেল। সে জানত, সে তার মিষ্টি কথায় বিভ্রান্ত হবে না, কণ্ঠস্বর আরও শীতল করে বলল, "হে ঝেন, তোমার আন্তরিকতা আমি বুঝেছি। তবে আমি আগের কথায় বলব, ভালোবাসা জোর করে গড়ে তোলা যায় না। দয়া করে আমার পছন্দকে সম্মান করো।"
হে ঝেনের দৃষ্টিই এখনও গুও চিংইয়ের মুখে আটকে, যেন তার প্রতিটি সূক্ষ্ম অভিব্যক্তি হৃদয়ে সেঁটে যাওয়ার চেষ্টা করছে। তার স্বর তলানিতে কোমলতা এবং অল্প স্পন্দন সহ ছিল, "গুও নারী, আমি জানি তোমার মনে কিছু দ্বিধা আছে, হয়তো আমাকে পুরোপুরি চেনো না, হয়তো ভবিষ্যত অনিশ্চিত। কিন্তু বিশ্বাস করো, আমি বাকি জীবন দিয়ে প্রমাণ করব, আমার তোমার প্রতি ভালোবাসা কোনো অস্থায়ী প্রবণতা নয়।"
সে ধীরে ধীরে তার বুকে থেকে একটি সূক্ষ্ম মণিকোঠা বের করল, যা জটিল ও সূক্ষ্ম নকশায় সজ্জিত, মাঝখানে ঝকঝকে একটি রত্ন ঝলমল করছে। সে মণিকোঠাটি নরম করে গুও চিংইয়ের হাতে রাখল, "এটি আমার হে পরিবারের ঐতিহ্যবাহী রত্ন, পরিবার প্রধানের প্রতীক। আমার মা বলেছিলেন, এটি শুধুমাত্র আমার জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির হাতে দেওয়া হবে। এই মণিকোঠাটি আমার তোমার প্রতি অঙ্গীকার।"
গুও চিংইয়ের দৃষ্টি স্বতঃস্ফূর্তভাবে মণিকোঠার দিকে পড়ল, চোখে জটিল অনুভূতি ফুটে উঠল। এটি হো পরিবারের প্রধানের প্রতীক, যাকে হাতে নেয় সেই ব্যক্তি হো পরিবারের সকলের আদেশের অধিকারী। গত জন্মেও এই মণিকোঠা হে ঝেনের হাতে ছিল, সে যত্ন সহকারে তা ধারণ করত। এমনকি প্রবীণ হো মহাশয়ও এটি চেয়েছিলেন কিন্তু পেতেন না। তবে সে কখনো ভাবেনি হে ঝেন এই মণিকোঠা তাকে উপহার দেবে।
গুও চিংইর হৃদয় সামান্য স্পন্দিত হল, সে কখনো হে ঝেনের এমন আন্তরিক দিক দেখেনি, তার চোখে কোনও ছল ছিল না, শুধুই সচ্চরিত্র ও প্রত্যাশা। সে নরম করে নিঃশ্বাস ফেলল, কণ্ঠে একটুখানি হতাশা মেশানো, "হে ঝেন, তুমি কেন এতটা জেদী? আমি তো একটি সাধারণ মেয়ে মাত্র, তোমার এত চিন্তা করার যোগ্য নই।"
হে ঝেন মাথা নাড়ল, দৃষ্টি আরও দৃঢ় করল, "আমার মনে কখনো তোমাকে সাধারণ মনে হয়নি, তুমি সেই একজন যাকে আমি সারা জীবন রক্ষা করতে চাই। গুও নারী, আর অস্বীকার করো না, আমাকে একটি সুযোগ দাও নিজের ভালোবাসা প্রমাণ করার।"
গুও চিংই হে ঝেনকে দেখল, হাতে ধরে আছে হে পরিবারের প্রধানের প্রতীক মণিকোঠা, হৃদয়ে বহুবিধ দ্বিধা।
সে জানে, হে ঝেনের কথা বিশ্বাস করা উচিত কিনা। সে ভয় পাচ্ছে হয়তো এটি এক অস্থায়ী আবেগ। ফিরে এসে হো পরিবারের গহ্বর থেকে মণিকোঠা ছিনিয়ে নিয়ে আবার যেমন আগের জন্মে তাকে অবহেলা করেছিল, তেমনভাবে তাকে ফেলে দেবে।
ঘরের পরিবেশ একটিমাত্র নিঃশব্দে ভরপুর, শুধু কাঠকয়লার মাঝে ছড়িয়ে পড়া আগুনের শব্দ মাঝে মাঝে শোনা যায়।
গুও চিংই মাথা নিচু করল, আঙুল দিয়ে মণিকোঠা স্পর্শ করল, মনে নানা ভাবনা জাগল।
সে জানে এই মুহূর্তে হে ঝেনের আন্তরিকতা অস্বীকার করার নয়, কিন্তু তার হৃদয়ে সংশয় এখনও কাটেনি।
ঠান্ডা স্পর্শ তার আঙুলে, কিন্তু তার হৃদয়ের উত্তেজনা শান্ত করতে পারছে না। চোখ মৃদু নামানো, চিন্তা দূরে ভাসছে। হে ঝেনের সত্যিকারের ভালোবাসা ও দৃঢ়তা সে অনুভব করতে পারছে, কিন্তু আগের জীবন তার হৃদয়ে অদৃশ্য শিকল হয়ে রয়েছে।
আগের জন্মে হে ঝেন তাকে কোমলভাবে দেখাশোনা করেছিল, কিন্তু হো পরিবারের গভীরে ফিরে গেলে সেই কোমলতা বিলীন হয়ে গিয়েছিল। তাকে সেখানে একা ফেলে দেওয়া হয়েছিল, অবহেলা করা হত, এমনকি ন্যূনতম দাসরা তাকে অবজ্ঞা করত, হেয় করত।
তখন সে আশা করেছিল সে তার একমাত্র, কিন্তু বাস্তবতা তাকে কঠোর আঘাত দেয়।
ছোট স্ত্রী একে একে বাড়িতে আসত, সেবিকা বারবার উন্নীত হত। অবৈধ সন্তানদের গোত্র জন্মের ধারাবাহিকতা চলত। কিন্তু সে, প্রধান স্ত্রী, যেন অদৃশ্য, কেউ তাকে খোঁজাখুঁজি করত না।
এই জীবন কি সত্যিই আলাদা হবে?
একটি জীবনকাল জুড়ে গুও চিংই সাহস করে না বাজি ধরতে।
সে গভীর শ্বাস নিল, ধীরে ধীরে মাথা তুলল, দৃষ্টি হে ঝেনের সাথে মিশে গেল। তার চোখে প্রত্যাশা এবং অনুনয় ছিল, যেন তার একটি কথাই তার ভাগ্য নির্ধারণ করবে।
গুও চিংইর হৃদয়ে বিষাদ, সে জানে, আর পালাতে পারবে না, কিন্তু সংশয় এখনও তাকে ছাড়া দেয় না।
"হে ঝেন," গুও চিংইয়ের কণ্ঠস্বর প্রায় অশ্রুত, তবে দৃঢ় ছিল।
"যদি আমি তোমাকে রাজি করি, তুমি কি নিশ্চিত করতে পারবে, ভবিষ্যতে যা-ই হোক না কেন, আমাকে অবহেলা করবে না?"
হে ঝেনের চোখে তৎক্ষণাৎ আশার দীপ্তি জ্বলল, সে দৃঢ় স্বরে বলল, "গুও নারী, আমি হে ঝেন শপথ করছি, এই জীবন তোমাকে কখনো অবহেলা করব না। ধন-সম্পদ বা দারিদ্র্য, আমি তোমার পাশে থাকব, কখনো তোমাকে ছেড়ে যাব না।"
সে গুও চিংইয়ের হাতে থাকা মণিকোঠার দিকে তাকাল, "যতক্ষণ মণিকোঠা তোমার হাতে থাকবে, আমাকে তোমার আদেশ মানতে হবে। এই জীবনে আমি মণিকোঠা কখনো ফিরিয়ে নেব না, তোমার জন্য সারাজীবন কাজ করব।"
গুও চিংই তাকে দেখল, হৃদয়ে একটুকু দোলাচল, কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।
যদিও হে ঝেন সম্পূর্ণ আলাদা হয়ে গেছে আগের জীবন থেকে, তবুও সে বিশ্বাস করে না।
সে জানে, হয়তো একবার তাকে বিশ্বাস করা উচিত, অন্তত তার এই আন্তরিক ঘোষণা এবং প্রতিশ্রুতির জন্য। কিন্তু আগের জীবনের জখম, যতই ওষুধ দেওয়া হোক, কখনো পুরোটাই সেরে উঠবে না।
তবে, পরিবারের প্রত্যাশিত চোখ, লি জিফুর দৃঢ়তা, এবং হে ঝেনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখে গুও চিংই মনেই হাসি দিল।