প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: গু পরিবারের কাছে ক্ষমা প্রার্থনা

চেন জেলার মেজর দুই বছর ধরে চাংনিং জেলার সঙ্গে পরিচিত, ফলে বেইলৌ একাডেমির প্রধানের সঙ্গেও জানা ছিল। যদিও প্রধান সরকারি পদে নেই, কিন্তু তিনি একজন জিন্সি (উচ্চপদস্থ সিভিল সার্ভিস পরীক্ষায় উত্তীর্ণ) ছিলেন। তারা পূর্বে কয়েকবার মুখোমুখি হয়েছেন।

চেন মেজর ভাবেননি যে শেন ঝিয়ানকে বিয়ের প্রস্তাব দিতে আসা বয়োজ্যেষ্ঠরা হবেন উ শানচাং এবং তাঁর স্ত্রী, তাই তিনি অনেক বেশি ভদ্র হয়ে উঠলেন।

পরস্পরের সৌজন্যের পরে বিষয়ের মূল কথায় আসেন তারা, দ্রুত শেন ঝিয়ান ও চেন লুয়িংয়ের বিয়ের তারিখ নির্ধারিত হয় ঠান্ডা মাসের তেইশ তারিখে, অর্থাৎ ছোট বছরের দিন।

জাং মহিলাকে বাধ্য হয়ে এই কঠোর বাস্তবতা শেন ঝিয়ানকে জানাতে হয়। পাশাপাশি তিনি তাঁকে সতর্ক করেন, যেহেতু তারা এসেছে, তাই বিষয়টি চূড়ান্ত হয়ে গেছে।

যেহেতু এই পথ বেছে নেওয়া হয়েছে, তাই অন্য কোনো অযৌক্তিক কাজ না করার পরামর্শ দেন।

চেন পরিবারের থেকে বেরিয়ে বেইলৌ একাডেমিতে যাওয়ার জন্য বিড়ালগাড়িতে উঠতেই শেন ঝিয়ান এক কথাও বলেননি।

উ শানচাং ও জাং মহিলারা কীভাবে তাঁকে সান্ত্বনা দেবেন বুঝতে পারেননি, কারণ এই ব্যাপার দুই দিকের। ভালো দিক থেকে চিন্তা করলে, শেন ঝিয়ানের ভাগ্য ভালো হয়েছে, চেন মেজরের সঙ্গে জড়িয়ে তাঁর সরকারি জীবন সুনিশ্চিত হবে। আর খারাপ দিক, তিনি গু পরিবারের দ্বিতীয় কন্যাকে হতাশ করছেন। কিন্তু আসলে দুই পক্ষই এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে বাগদান করেনি, তাই হতাশার কথা নয়।

বিড়ালগাড়ি খাঁড়া রাস্তা ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছিল, ভেতরের পরিবেশ ছিল বেশ বিষন্ন। শেন ঝিয়ান গাড়ির ছাদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, চোখে কোনও ভাবনা ভাসছিল, যেন কিছু চিন্তা করছেন। উ শানচাং ও জাং মহিলারা একে অপরকে দেখলেন, মনে একটু অস্বস্তি।

কিছুক্ষণ পর জাং মহিলার ধৈর্য হারিয়ে কথা বলা শুরু করলেন, “ঝিয়ান, বিষয়টি তো ঠিক হয়ে গেছে, আর বেশি চিন্তা করো না। চেন মেজরের মেয়ে নিশ্চয়ই খারাপ নয়, তোমরা বিয়ে করলে সম্মানিত জীবন কাটাবো।”

শেন ঝিয়ান এখনও নীরব, কেবল হালকা মাথা নাড়লেন।

উ শানচাং সেই দৃশ্য দেখে নিঃশ্বাস ফেললেন, “ঝিয়ান, আমি বুঝি তোমার মনে কিছু কষ্ট আছে, কিন্তু বুঝতে হবে, এই পৃথিবীর অনেক কিছুই আমাদের নিয়ন্ত্রণে থাকে না। যেহেতু এতদূর এসেছ, তাই ভাবো কিভাবে ভবিষ্যতের মুখোমুখি হতে হবে।”

শেন ঝিয়ান অবশেষে মুখ ঘুরিয়ে গভীর কণ্ঠে বললেন, “আমি আপনার মনের কথা বুঝি। শুধু… আমার মনে হয় আমি গু পরিবারের প্রতি দায়িত্ব পালনে ব্যর্থ হচ্ছি।” গু চিং ইয়ের প্রতি তাঁর দায়িত্ববোধের বেদনা স্পষ্ট ছিল। তিনি নিশ্চয়ই তাকে হতাশ করেছেন।

উ শানচাং কথা কেটে বললেন, গম্ভীর মুখে, “ঝিয়ান, এটা তো কারণ আছে। আমি মনে করি বুড়ো গু তোমাকে দোষ দেবে না। তাছাড়া, গু পরিবারের দ্বিতীয় মেয়েটি ভালো হলেও, চেন মেজরের মেয়েকে বিয়ে করলে তোমার সরকারি ক্যারিয়ারে সুবিধা হবে, দীর্ঘমেয়াদি চিন্তা করো। আমরা পড়াশোনা করি তো শুধু সরকারি পরীক্ষায় সফল হওয়ার জন্য, তাই না? অনেকেই তোমার মত প্রতিভাবান ছিলেন, কিন্তু উপরে কোনো সাহায্য না পেয়ে শেষ পর্যন্ত সফল হননি। তোমার এই সুযোগ পাওয়ায় খুশি হও।”

শেন ঝিয়ান উ শানচাংয়ের কথাগুলো শুনে মিশ্র অনুভূতি অনুভব করলেন। তিনি জানতেন উ শানচাং ভুল বলছেন না, সরকারি পরীক্ষা, ক্যারিয়ার এগুলো বহুদিনের লক্ষ্য। কিন্তু তাঁর মনে থাকা অপরাধবোধ এবং হতাশা দূর হচ্ছিল না।

তিনি নীচু স্বরে বললেন, “আমি আপনার কথা বুঝেছি।”

কিন্তু গু চিং ইয়ের প্রতি তাঁর টান অব্যাহত ছিল, যা ছাড়াতে পারছিলেন না।

বিড়ালগাড়ি চলতে থাকল, গাড়ির ভিতরের পরিবেশ ধীরে ধীরে শান্ত হলো। শেন ঝিয়ান পর্দা তুলে বাইরে পড়ন্ত তুষার দেখলেন, মন ভারাক্রান্ত থাকলেও আগের মতো বিভ্রান্ত ছিলেন না। তিনি জানতেন, বাস্তবের মুখোমুখি হতে হবে এবং দায়িত্ব নিতে হবে।

“ভাল ছেলে, ফিরে গিয়ে একটু সাজগোজ করো, আমি তোমাকে নিয়ে গু পরিবারের কাছে ক্ষমা চাইতে যাব।”

জাং মহিলার দীর্ঘশ্বাস। তার যদি তরুণ বয়স হতো, তিনি নিঃসন্দেহে শেন ঝিয়ানকে বলতেন চেন মেজরের মেয়েকে বিয়ে না করতে, নিজের ইচ্ছার পক্ষে দাঁড়াতে এবং ভাগ্যকে চ্যালেঞ্জ করতে।

---

এখন তার বয়স অনেক হয়েছে, অনেক কিছুই স্পষ্ট হয়েছে।

পুরুষেরা চান তাদের ভবিষ্যত। হয়তো যুবকাবস্থায় তারা বিদ্রোহী হয়, কিন্তু বয়স বাড়লে সেই বিদ্রোহের জন্য আফসোস করে।

সে সময় তার স্বামী জিন্সি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হন, এবং রাজধানীর একজন চতুর্থ স্তরের官ের মেয়ের নজর পড়ে তার ওপর। যদি তিনি তাকে প্রত্যাখ্যান না করে বিয়ে করতেন, আজ তিনি কেবল একাডেমির প্রধান হতেন না।

যদিও তিনি কখনো অভিযোগ করেননি, তবে তাঁর মনে স্পষ্ট ছিল, তিনি অবশ্যই আফসোস করেছেন।

যখন তিনি শেন ঝিয়ানের চিঠি দেখলেন, তাঁর চোখে জ্বলজ্বল করে আলো, এবং তিনি তাড়াতাড়ি বিয়ের প্রস্তাব মেনে নিলেন, তখন বোঝা যায় তাঁর মনের কথা।

তিনি চান তার নিজের অতীতের ভুল শেন ঝিয়ান মেরামত করুক।

হয়তো হয়নি, দুইয়ের মধ্যকার সম্পর্ক তেমন গভীর ছিল না। এই বাগদান ভাঙলে তিনি আরও ভালো কাউকে খুঁজে দেবেন।

বেইলৌ একাডেমিতে পৌঁছানোর সময় বিকেল বেলা, বাইরে তুষার পড়া আরও বাড়ছিল। শেন ঝিয়ান বস্ত্র পরিবর্তন করে বের হলে তুষার তাঁর গোড়ালির ওপরে ছিল।

জাং মহিলা তাঁকে নিয়ে সেই বিড়ালগাড়িতে চেপে ঝড়ো তুষারপাতের মধ্যে শাওহে গ্রামে যাচ্ছিলেন।

পথে শেন ঝিয়ান অস্থির, হৃদয়ে চিন্তা ও উদ্বেগ। দুইবারের প্রতিশ্রুতি ভঙ্গে তিনি জানতেন গু পরিবারের মুখোমুখি হওয়া কঠিন, বিশেষ করে গু চিং ইয়ের কেমন প্রতিক্রিয়া হবে তা অজানা।

---

গু পরিবারের পাশে।

আজ ছিল শেন ঝিয়ানের সঙ্গে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার দিন।

গু জিন এবং তাঁর পুত্ররা আগেই একাডেমিতে ছুটি নিয়েছিলেন, শেন ঝিয়ানের আগমনের অপেক্ষায় ছিলেন।

পরিবারটি যেন নববর্ষ উদযাপন করছে, নতুন জামা পরে আনন্দে ভরে উঠেছিল, শেন ঝিয়ানের আগমনের জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল।

কিন্তু আগের মতোই, বেলা বাড়লেও শেন ঝিয়ান আসেননি। শুধু উ শানচাংয়ের হাতে লেখা একটি চিঠি এসেছে।

চিঠিতে মাত্র একটি বাক্য লেখা ছিল:

“বুড়ো গু, আর অপেক্ষা করো না, ঝিয়ানের তোমার দ্বিতীয় মেয়ের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই।”

গু পরিবারের সবাই মুখ ভার করে উঠলেন।

বিশেষ করে চি মহিলার এবং গু চতুর্থ মেয়ের চোখে রাগের আগুন জ্বলছিল, তারা কয়েকদিন আগে যা দেখেছিল তার কথা মনে পড়ল।

---

বংশপরিজন ও বন্ধুরা বুঝতে পারলেন এবারও ছেলেপক্ষ তাদের ঠকিয়েছে, সবাই রাগে ফুঁসছিল এবং গু জিনকে জবাবদিহি করতে বলছিল।

চি মহিলা সবাইকে শান্ত করে, তাঁদের প্রস্থান করিয়ে দিলেন, তারপর দুশ্চিন্তায় গু চিং ইয়ের দিকে তাকালেন।

এই বাগদান তিনি সবসময় পরিচালনা করতেন, কঠিন পরিশ্রমের পর দ্বিতীয় মেয়েকে রাজি করিয়েছিলেন, কিন্তু ছেলেপক্ষেই সমস্যা দেখা দিল।

তিনি নিজেকে দোষারোপ করছিলেন, গু চিং ইয়ের প্রতি দায়িত্ব পালনে ব্যর্থ মনে হচ্ছিল।

এ ঘটনা যদি ছড়িয়ে পড়ে, তবে গু চিং ইয়ের সুনাম ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

চি মহিলার হৃদয় ব্যথিত হলেও, তিনি গু চিং ইয়ের সামনে সেই ব্যথা প্রকাশ করেননি।

গু চিং ই চিঠি পড়ে মন বিষণ্ণ হলো। মনে হলো, তিনি ও শেন ঝিয়ান হয়তো আগের জীবনেও, এই জীবনেও শুধুই ভাগ্যের খেলায় ভাগ্নী।

মনে হলো, বিষয়টি নিশ্চয়ই সেই দিনের শেন ঝিয়ানের সঙ্গে ঝামেলা করা নারীর সঙ্গে সম্পর্কিত।

গু বড় ভাই টেবিলের ওপর মুষ্টি মেরে কাঁপতে লাগলেন, রাগে দাঁত কাঁটছিলেন।

“শেন ঝিয়ানটা সত্যিই অতিরিক্তই বেপরোয়া! আমি আগেই তাকে সাবধান করেছিলাম, তবুও সে প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করল। আমার গু চিং ইয়ের ছোট বোনকে সে এভাবে ভুলতে পারে না।”

চি মহিলা দ্রুত এগিয়ে এসে শান্ত করলেন, “দাদা, এখন শান্ত থাকো। আমি কাল জাং মহিলার সঙ্গে কথা বলবো, তাকে জবাব দিতে বলবো।”

যদি শেন ঝিয়ান গোপনে অন্য নারীর সঙ্গে থাকে, তাহলে কেন সে সব সময় গু পরিবারের মেয়ের কথা ভাববে?

গু জিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, হাতে থাকা চিঠি আগুনে ছুড়ে দিলেন।

বেলা গড়িয়ে সন্ধ্যা হতে চলল, তখন দরজার বাইরে ঘোড়ার পায়ের শব্দ শোনা গেল।

গু চতুর্থ মেয়ে দ্রুত গিয়ে দরজা খুলল।

জাং মহিলা ও শেন ঝিয়ানকে দেখে সে ফিরে দৌড়ে গেল।

দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করল, “বাবা, মা, জাং বাওমা আর শেন লাংজুন এসেছেন।”