প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: তার মন অস্থির হয়ে উঠল

গু চিংই হঠাৎ চমকে উঠল, হাত বাড়িয়ে তার মুখ ঢাকতে চাইল।
চি শি ও হু মাম্মো সন্দেহভরে তাদের দিকে তাকালো।
হে ঝেন এতগুলো চোখের সামনে স্বাভাবিক ভাবেই হাত জোড় করে বলল, "আমরা একে অপরকে চিনি না। শুধু শুনেছি গু দ্বিতীয় স্বামী কুইন কুই, বই, চিত্রকলা সবকিছুতে পারদর্শী। যদি সে মেয়ে না হত, হয়তো পনের বছর বয়সে সে হোয়াই লৌ টাউন-এর সবচেয়ে ছোট প্রতিভাধর ছেলেটি হতো। আজ প্রথমবার দেখা, সত্যিই সে সূক্ষ্ম মন ও শীলধারিণী।"
গু চিংই হে ঝেনের প্রশংসা শুনেও হৃদয়ে একটুও আনন্দের অনুভূতি জাগল না। মনে হলো, সে যেন এই মানুষটিকে প্রথমবারই চিনছে। আগের জীবনে হে ঝেন খুব কমই কাউকে প্রশংসা করত।
গু চিংই চোখ নামিয়ে বিনীতভাবে বলল, "এগুলো তো কেবল গুজব। আমি তোমার কথার মত এত চমৎকার নই, অন্যরা ভুল তথ্য ছড়াচ্ছে।"
হঠাৎ হে ঝেনের ঠান্ডা অথচ কিছুটা গভীর কণ্ঠস্বর শুনে, গু চিংই মনে পড়ল, আগের জীবনে বিবাহের পরও তাদের কিছু সুখের মুহূর্ত ছিল যা সে ভুলতে পারেনি।
"গু দ্বিতীয় স্বামী, দয়া করে বিনয়ী হবেন না। শুনেছি গু দ্বিতীয় স্বামী এমন চমৎকার হাতের লেখাপড়া করেন যা ছেলেরা কখনো ছাড়িয়ে যেতে পারে না। আমি কি সৌভাগ্যবান হয়ে তা দেখার সুযোগ পাব?"
হে ঝেনের চোখ আগুনের মতো জ্বলে উঠল, তার চেহারা সম্পূর্ণ সোজাসুজি। পাশের চি শি ও হু মাম্মো তার উদ্দেশ্যে কোনো অসৎ মনোভাব দেখতে পেল না।
গু চিংই হৃদয়ে অদ্ভুত এক অনুভূতি পেল।
তবুও ভদ্রতা বজায় রেখে বলল, "হে ঝেন বড়ভাই নিশ্চয়ই গুজব শুনেছেন, আমার লেখাপড়া তো বাবার এবং বড় ভাইয়ের সঙ্গে তুলনীয় নয়। যদি আপনি অপছন্দ না করেন, আমি বাবা আর বড় ভাইয়ের লেখা কাগজ আপনাকে দেখাব।"
হে ঝেন ঠোঁট নাড়ালো, প্রথমে অস্বীকার করতে চাইল, কিন্তু গু চিংইকে অসন্তুষ্ট করতে চাইলো না, তাই দ্রুত সম্মতি দিল।
গু চিংই দ্রুত কয়েকটি গু জিন ও গু চিংশুয়ের লেখা কাগজ বের করল।
হে ঝেন একবার দেখেই বলল, "এই শীতকালে, ঠাণ্ডা খুব, আমি আর পাহাড়ে শিকার করতে যাব না। গু দ্বিতীয় স্বামী, আপনি কি বাবা ও ভাইয়ের লেখা কাগজ আমাকে ধার দিতেন অনুকরণ করার জন্য?"
গু চিংই অল্প ভ্রু তুলল, হে ঝেনের উদ্দেশ্য ভাবতে লাগল।
যদিও তার বাবা ও বড় ভাইয়ের লেখা ভালো, তবুও হে ঝেনের সাহসী ও মুক্ত হাতের লেখা এর থেকে কিছুটা পিছিয়ে।
এই মানুষটি আসলে কী পরিকল্পনা করছে? গু চিংই বুঝতে পারল, পুনর্জন্মে সে তাকে কিছুটা বুঝতেই পারছে না।
আগের জীবনের তুলনায় এইবার কিছুটা আলাদা।
"হে ছোট ছেলেটি, তোমার শেখার আগ্রহ দেখে অবাক হলাম। মাত্র কয়েকটি লেখা কাগজ, বোন তুমি তো সহজেই দিতে পারো।"
চি শি অবাক হলেন যে একজন শিকারি এমন লেখাপড়ায় আগ্রহী। তবে তিনি বেশি ভাবলেন না, মনে করলেন হে ঝেন পড়াশোনাকে সম্মান করে।
হে ঝেন খুব আনন্দিত। দ্রুত চি শি ও গু চিংইকে ধন্যবাদ দিল।
গু চিংই খুব মন খারাপ করল, এই জন্মে সে হে ঝেনকে দেখতে চান না। অথচ হঠাৎ সে এসে তার মন অস্থির করে দিয়েছে।
"গু দ্বিতীয় স্বামী, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অনুকরণের পর অবশ্যই ফিরিয়ে দিব।"
গু চিংই ঠোঁট চেপে ধরল, বলতে চাইল দরকার নেই, মাত্র কয়েকটি লেখা কাগজ, তার বাড়িতে আরও অনেক আছে। কিন্তু ভাবল আজ তারা তার বড় ভাইয়ের জীবনের উপকারের জন্য ধন্যবাদ জানাতে এসেছে আর অনেক উপহার এনেছে, তাই সে তাদের প্রতি রূঢ়তা দেখাতে পারবে না, তা হলে সে অশিক্ষিত মনে হবে।

গু চিংই কয়েকবার চা ঢালার পর, হে ঝেনের সঙ্গে সংস্পর্শ এড়াতে, সবসময় সরাসরি কথা বলা গু চি ইয়াকে পাশের দিকে সরিয়ে দিল।
চি শি ও হু মাম্মো কিছুক্ষণ আলাপচারিতার পর, হে ঝেনের সঙ্গে চলে গেল।
যাওয়ার সময় হে ঝেন বিশেষভাবে গু চিংইকে একবার ফিরে দেখল।
সেই চোখের দৃষ্টিতে এমন এক অজানা অনুভূতি ছিল যা গু চিংই বুঝতে পারল না, মুহূর্তের মধ্যে তা নীরব হয়ে গেল।
গু চিংই সন্দেহ করতে লাগল, হয়তো তার চোখ ভুল দেখেছে।
হৃদয়ে এক অজানা অস্থিরতা উঠল। সে শুধু আশা করল শেন ঝিয়ান-এর সঙ্গে তার সম্পর্কে কোনো পরিবর্তন না আসুক।
চি শি বাড়িতে গিয়ে পোশাক বদলাল, দুই বোনকে বাড়িতে থাকার নির্দেশ দিল, আর নিজে হে ঝেনের আনা উপহার থেকে দুইটি বেছে নিয়ে বাইরে গেল।
গু চিংই জানত চি শি শুয়ান-এর কাছে গেলেন পাহাড়ের প্রধানের স্ত্রী ঝাং মহিলার কাছে।
স্পষ্টতই এই জীবনে তারা প্রথমবার দেখা করলেও, গু চিংইয়ের মন অশুভ পূর্বাভাসে ভরে উঠল।
শুধু আশা করল চি শির পাশে সব ঠিকঠাক হবে, শেন ঝিয়ানের সঙ্গে তার সম্পর্ক শীঘ্রই ঠিক হবে।
অন্যদিকে, বাড়ি ফিরে হে ঝেন বছরের সঞ্চিত রুপোর টাকা হু মাম্মোর হাতে দিল।
"মাম্মো, আজ গু পরিবারের দ্বিতীয় মেয়েটির প্রতি আমার প্রথম দেখাতেই মন ভরে গেল। আমি চাই মাম্মো বিয়ের জন্য মেয়ের পরিবারে মদতকারী পাঠাবেন। অবশ্যই শহরের সবচেয়ে খ্যাতনামা মদতকারীকে নিয়ে আসবেন, যেভাবেই হোক, গু পরিবারের সম্মতি নিতে হবে।"
গু চিংই যদিও গ্রামে বড় হয়েছে, কিন্তু শেখার ক্ষমতা ও কাজের দক্ষতায় কেবল রাজ্যের ধনী মেয়েদের থেকে কম নয়।
আগের জীবনে, তার মত একজন বুদ্ধিমান সহচর থাকায়, হে ঝেন বাইরে কিছু চিন্তা না করে থাকতে পারত। হে ঝেন যদি侯府-এ ফিরে যেত, তার ভাগ্যের তুলনায় উপযুক্ত কাকার মেয়েকে বিয়ে করত, তবে আগের জীবনের মতোই গু চিংইকে বিয়ে করলেই ভালো হত।
হু মাম্মো ছিল হে ঝেনের মায়ের ব্যক্তিগত দাসী, তাই তাকে পুত্রের মতোই ভালোবাসত।
সে কিছু জিজ্ঞেস করল না, রূপো নিয়ে শহরে চলে গেল।
দুর্ভাগ্যবশত, শহরের সেরা মদতকারী তখন অনুপস্থিত, অন্তত তিন দিন পর ফিরবে। হু মাম্মো ভাবল তিন দিন অপেক্ষা করা যায়, গু পরিবারের মেয়ে তো পালাবে না। তার পুত্রের জন্য, সেরা মদতকারীকে নিয়ে গিয়ে বিয়ের প্রস্তাব নিতে হবে।
সন্ধ্যায়, চি শি গু জিন ও তার বাবা ও ছেলেদের সঙ্গে স্কুল থেকে ফিরে এলেন।
গু চিংই ও গু চি ইয়াও রাতের খাবার প্রস্তুত করেছিল।
পুরো পরিবার টেবিলের চারপাশে বসে খাবার খেতে খেতে ঘরের গল্প করছিল।
চি শি আনন্দে ঘোষণা করলেন,
"আমি ঝাং মহিলার সঙ্গে কথা বলে ফেলেছি, পরশু দিন বোন ও শেন পরিবারের ছেলেটির পরিচয় করিয়ে দেব। আগামীকাল বড় ভাই স্কুল থেকে ছুটি নিয়ে, এক সহপাঠী বড় ভাইকে আমন্ত্রণ জানিয়ে, শেন পরিবারের ছেলেকে বাড়িতে অতিথি হিসেবে নিয়ে আসবে।"
"এতে কি সব ঠিকঠাক হবে?"
গু জিন ও গু বড় ভাই একসাথে প্রশ্ন করল।
স্পষ্টতই তারা ভাবেননি বিষয়গুলো এত সহজে চলবে।
গু চিংই চি শির দক্ষতার প্রশংসা হৃদয় থেকে করল।
"ঝাং মহিলার মানে, বছর শেষের আগে সব ঠিক হয়ে যাক, নতুন বছরে বিয়ের শুভ দিন নির্ধারণ করা সহজ হবে। তাছাড়া আমাদের বোনের নাম ইতোমধ্যে ছড়িয়ে পড়েছে, ঝাং মহিলাও ভয় পাচ্ছেন দেরি হলে ব্যাপারগুলি জটিল হতে পারে। একবার সম্মতি দিলে দেরি করলে যেনো উদ্দেশ্যমূলক মনে হয়।"
গু জিন মাথা নাড়ল, "মহিলা ঠিক বলছেন, বোন নতুন বছর পার করলেই ষোল বছরে পা দেবে, বিয়ে করার বয়স হয়েছে।"
"বড় ভাই তো নতুন বছর পার করেও আঠারো হবে, এখনও বিয়ে করেনি,"
হঠাৎ গু চি ইয়াকে মুখ খুলল, গু জিন ও চি শিকে মুখ করে মজা করল।
গু বড় ভাইও অবিচার পেয়ে গু চি ইয়াকে চমকে একবার দেখল।
"বড় ভাই, চি ইয়াকে কথা ফাঁস করা বোকামি, তুমি বিব্রত হও না। তোমার বিয়ের ব্যাপারে মা সবসময় তোমার ইচ্ছার প্রতি সম্মান জানায়। তুমি যখনই বিয়ে করতে চাও বা পছন্দসই কাউকে পেলে, মা জানাও, মা তোমার জন্য ব্যবস্থা নেবেন, কাউকে জোর করে বিয়ে করানো হবে না।"
গু চিংশু কৃতজ্ঞতাসহ চি শির দিকে মাথা নাড়ল, "আমি জানি মা আমার যত্ন কতটা করে। ভবিষ্যতে যদি বড় ভাই সফল হয়, মা কে আমি একটি সম্মাননা উপহার দিব।"
গু সানলাং সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি জানাল, "আমি ও মা কে সম্মাননা দিব।"
চি শি হাসতে হাসতে তাদের দিকে তাকালেন, চোখে অশ্রু ঝলমল করছিল।
"ভালো, মা অপেক্ষা করব।"
গু চিংই চি শিকে একটি রেশমের কাপড় দিয়ে দিল, তারপর নির্বিকার হয়ে খাবার খেতে লাগল।
আগের জীবনে সে ভাবত চি শি তাদের প্রতি ভালবাসা স্বাভাবিক, যদিও অসভ্যতা করেনি, তবুও খুব ঘনিষ্ঠ ছিল না।
এক জীবন কাটিয়ে সে অনেক কিছু বুঝতে পারল, চি শির অবস্থা উপলব্ধি করল এবং হৃদয়ের গভীরে তার প্রতি শ্রদ্ধা ও স্নেহ জন্মাল।
চি শি কাপড়টি ধরে একটু কাঁপছিল, মুখে হাসি ক্রমশ বড় হচ্ছিল।
গু চিংইয়ের পরিবর্তন সে চোখে দেখল, মন আনন্দে ভরে উঠল।
শুধু আশা করল পুরো পরিবার সুখে শান্তিতে থাকবে, পরশু দিনের পরিচয় সফল হবে।