প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: মিস চেনের বোনা জাল
ছেলেটিকে দ্রুত উদ্ধার করা হলো, কিন্তু সেই ছায়া বরফ ঠান্ডা পানির কারণে দুর্বল হয়ে পানির নিচে ডুবে যাচ্ছিল। শেন ঝি ইয়ান এই দৃশ্য দেখে কোনো চিন্তা না করেই তার বাহিরের জ্যাকেট খুলে ফেলল এবং পানিতে ঝাঁপ দিয়ে উদ্ধার করল।
শেন ঝি ইয়ান যখন ওই নারীকে উদ্ধার করল, সঙ্গে সঙ্গে তার জ্যাকেটটি সেই পুরো শরীর ভিজে যাওয়া, মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে, শীতলতায় অচেতন হয়ে পড়া চেন লুয়িংয়ের ওপর ঢেকে দিল।
এই সময়, তাড়াতাড়ি এসে পৌঁছানো বাওঝু নিজের মেয়ের এমন অবস্থা দেখে কান্না করে শেন ঝি ইয়ানের বাহুকে ধরে বলল, “শেন লাংজুন, দয়া করে আমাদের মেয়েকে ডাক্তারখানায় নিয়ে যান, যদি তার কিছু ঘটে যায়, আমি বাঁচব না।”
শেন ঝি ইয়ান তখন বুঝতে পারল, যাকে সে উদ্ধার করেছে, সে আসলে চেন লুয়িং। সে অল্প একটু সমস্যায় পড়ল—পানিতে ঝাঁপ দিয়ে উদ্ধার করায় তাদের মধ্যে শরীরের ঘনিষ্ঠতা হয়েছে, যা বাইরে গেলে চেন লুয়িংয়ের সুনাম নষ্ট হতে পারে।
যদি সে চেন লুয়িংকে ডাক্তারখানায় নিয়ে যায়, পথে অনেকেই তাদের দেখতে পাবে, তাদের সম্পর্ক বোঝা কঠিন হবে।
শেন ঝি ইয়ান অচেতন চেন লুয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে মনোযোগ হারাল। বাওঝু পাশে দাঁড়িয়ে চোখ দিয়ে জল ফেলছিল এবং দুঃখভরে প্রার্থনা করছিল, “শেন লাংজুন, তোমার কাছে প্রার্থনা করছি, মেয়েটি যেন ঠিক থাকে, তুমি যেন তাকে উপেক্ষা করো না।”
শেন ঝি ইয়ান খুবই বিরক্ত ছিল। গভীর শ্বাস নিয়ে অবশেষে সিদ্ধান্ত নিলো, চেন লুয়িংকে বুকে নিয়ে কাছের ডাক্তারখানার দিকে দৌড় দিলো। বাওঝু যেতেই তার পিছু নিলো, মন থেকে একটা বিশ্রাম পেল।
পথে শেন ঝি ইয়ানের মনের মধ্যে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, শেষ পর্যন্ত তা এক দীর্ঘশ্বাসে পরিণত হলো।
হে ঝেন এই নাটকীয় দৃশ্য দেখে মনেই বলল, চেন মেয়েটির সাহস সত্যিই প্রশংসনীয়। শেন ঝি ইয়ানকে পেতে নিজের জীবন ঝুঁকিতে ফেলে দিয়েছে।
সে তো এখনও কিছু করতে পারেনি, আর শেন ঝি ইয়ান ইতোমধ্যে চেন মেয়ের ছক পোঁছেছে। মনে হচ্ছে, শেন ঝি ইয়ান আর চেন মেয়েটি এই প্রেমিক-প্রেমিকা জুটি হয়ে যাবে।
গু চিংই মা ও মেয়ে তিনজন বাড়ি ফিরে আসার সময় সূর্যাস্ত হতে চলছিল।
অল্প সময়ের মধ্যেই গু পরিবারের বাবা ও দুই ছেলে পাণ্ডিত্য শিবির থেকে ফিরে আসল।
তারা কেউই আজকে শহরে শেন ঝি ইয়ানকে দেখার কথা মুখে আনল না।
এমনকি মনের কথা সোজাসুজি বলার জন্য পরিচিত গু সি য়াওও মুখে চুপ থাকল।
অবহেলাকৃত এই তিন পুরুষ একটুও সন্দেহ করেনি।
পরদিন, দুই বোন মন্দ আবহাওয়া ছোঁড়া ভালো সময়ের সুযোগ নিয়ে গ্রন্থাগার থেকে বইগুলো উঠিয়ে উঠিয়ে উঠানে শুকাতে লাগল।
গু সি য়াও, যিনি বই পড়তে পছন্দ করেন না, বই নিয়ে যেতে যেতে অভিযোগ করল, “প্রতি শীতকালেই একবার করে এভাবে বই শুকাতে আনতে হয়, এতে কি ভালো কিছু হয়? না শুকালে বই ফেটে যাবে?”
“কেন প্রতিবার খেতে হয়? একবার না খেলে তো মারা যাবি না, গু সি য়াও, তুমি খেতে না চাও তো করো!”
একটি পরিচিত কণ্ঠ দরজা থেকে এলো। গু চিংই ও গু সি য়াও তাকিয়ে দেখল।
“চিং হুয়ান!”
গু চিংই হাতে থাকা বই ফেলে দিয়ে আগত ব্যক্তির দিকে দ্রুত এগিয়ে গেল, চোখে উত্তেজনার ঝলক ছিল।
“চিংই, অর্ধেক মাসের জন্য দেখা হয়নি, কেন এত উচ্ছ্বসিত? আমি তো ফিরে এসেছি!”
গু চিংই কয়েক পদক্ষেপ এগিয়ে গু চিং হুয়ানের কোল বেঁধে ধরল, মিশ্র আনন্দ ও দুঃখ অনুভব করল।
গু চিং হুয়ানের অর্ধেক মাসের সময় গু চিংইয়ের কাছে যেন সারা জীবন।
গত জীবনে, সে যখন হে ঝেনের সঙ্গে হাউ ফুকে ফিরে গিয়েছিল, তখন আর গ্রামে ফিরে আসেনি।
গু চিং হুয়ানের পরিবার টাউন-এ ব্যবসার জন্য চলে যাওয়ার পর, তারা আর গ্রামে থাকেনি, শুধুমাত্র উৎসবের সময় গ্রামে ফিরে আসত।
চিং হুয়ান ছোট থেকেই চিংইয়ের সঙ্গে বড় হয়েছে, তাদের সম্পর্ক খুব ভালো। সে প্রায়ই গ্রামে ফিরে চিংইয়ের সঙ্গে মেলা করত।
অর্ধেক মাস আগে, চিং হুয়ানের দাদার বাড়িতে কিছু সমস্যা হয়েছিল, সে তার বড় ভাইয়ের সঙ্গে সাহায্য করতে গিয়েছিল। আজ ফিরে এসে সে তাড়াতাড়ি গ্রামে চিংইয়ের কাছে আসল।
“চিংই, আমি তোমাকে একটা মজার ঘটনা বলছি। আমি আর আমার ভাই যখন শহর থেকে ফিরছিলাম, রাস্তায় সবাই বলছিল, জেলা প্রধানের মেয়ে পানিতে পড়ে গিয়েছিল, একজন দরিদ্র ছাত্র উদ্ধার করেছিল। এখন সবাই বলছে, ওই ছাত্র জেলা প্রধানের মেয়ের সুনাম নষ্ট করেছে, মেয়েটি বাধ্য হয়ে তার সঙ্গে বিয়ে করেছে। অনেকেই ওই ছাত্রের ভাগ্যকে ঈর্ষা করছে!”
গু চিং হুয়ান চিংইয়ের হাত ধরে উচ্ছ্বাস নিয়ে বলল, “চিংই, তুমি কি ভাবো ওই ছাত্রটা ভাগ্যবান? এক মুহূর্তে দরিদ্র ছাত্র থেকে জেলা প্রধানের জামাই হয়ে গেল, সত্যিই ঈর্ষণীয়!”
গু চিংই কপাল ভাঁজ করল, হঠাৎ গত জীবনের ঘটনা মনে পড়ল, চোখে কোনো হাসি ছিল না।
গত জীবনে ঠিক একই ঘটনা ঘটেছিল—জেলা প্রধানের মেয়ে পানিতে পড়ে গিয়েছিল, একজন দরিদ্র ছাত্র তাকে উদ্ধার করেছিল। দরিদ্র ছাত্রকে বাধ্য করা হয়েছিল মেয়েটির সুনাম রক্ষার জন্য বিয়ে করতে। কিন্তু ওই ছাত্রের বাগদত্তা ছিল। ছাত্র মেয়েটির সুনাম রক্ষায় তাকে বিয়ে করলেও বাগদত্তাকে বিচ্ছেদ দিয়েছিল। বাগদত্তাও খুব জেদী প্রকৃতির ছিল, বাগদান ভেঙে যাওয়ার পর হতাশ হয়ে কূপে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যা করেছিল।
এই ঘটনা সারা ঝাং নিং জেলায় আলোড়ন তুলেছিল, এমনকি ছোট গ্রাম শিয়াও হে স্যাং-এও শোনা গিয়েছিল।
পরবর্তীতে, গু চিংই যখন রাজধানীতে ছিল, ওই জেলা প্রধানের মেয়েকে দেখে, সে ও ওই ছাত্রের বিয়ে হলেও তাদের সম্পর্ক ভালো ছিল না। ছাত্র যদিও মেয়েটির পরিবারের সাহায্যে দ্রুত উন্নতি করেছিল, কিন্তু মেয়েটি ও তার পরিবারকে অচেনা মনে করত।
গু চিংই মনে রাখে, মৃত্যুর আগে ওই ছাত্র তৃতীয় শ্রেণির পদে পদোন্নতি পেয়েছিল, আর বাহিরে গোপনে কয়েকজন প্রেমিকা রেখেছিল।
যদি তারা আবার জীবন পেত, হয়তো কেউই আর একে অপরকে বেছে নিত না।
যেমনটি গু চিংই, গত জীবনে এত কিছু দেখে হে ঝেনের প্রতি আশা হারিয়ে ফেলেছিল। আবার জন্মালে সে কখনো নিজেকে এমন অন্ধকারে ফেলত না।
কিন্তু তারা গু চিংই নয়, গত জীবনের ঘটনা এই জীবনে এখনও চলমান।
তার ক্ষমতা সীমিত, নিজের ভাগ্য বদলায়নি, অন্যদের সাহায্য করতে পারে না।
সে গু চিং হুয়ানকে দেখছিল, তার সবচেয়ে ভালো বোন, যিনি গত জীবনে এত কষ্ট পেয়েছিলেন যে সে নিজেও তার থেকে ভালো ছিল না, এই জীবনে সে আগে থেকেই প্রস্তুত থাকবে যাতে তাকে কখনো ত্যাগ বা অপমান করতে না হয়, তার সম্মান রক্ষা পায়।
“চিং হুয়ান, এই ধরনের ঘটনা হয়তো দেখানোর মতো সহজ নয়, পেছনে এমন কিছু আছে যা আমরা জানি না।”
গু চিং হুয়ান গু চিংইয়ের কঠোর মুখ দেখে হাসি বন্ধ করে মনোযোগ দিয়ে বলল, “চিংই, তুমি কি কিছু জানো? আমি ফিরে এসে দেখছি তুমি আগের মতো নেই।”
গু চিংই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনের মধ্যে নানা অনুভূতি ছিল। সে জানত, নিজের অতীত জীবনের কথা চিং হুয়ানকে বলতে পারবে না, তবে সতর্ক করতে পারে যেন সে ভুল পথে না যায়। বিশেষ করে মানুষের বিচার বিষয়ে যত্নবান হতে হবে।
গু চিংই চিং হুয়ানের দিকে তাকিয়ে জটিল এক আবেগ চোখে তুলে বলল, “চিং হুয়ান, আমি শুধু কিছু অভিজ্ঞতা পেয়েছি, মানুষের প্রকৃতি বুঝেছি, তুমি আমার সবচেয়ে ভালো বোন, আমি চাই না তুমি অন্ধভাবে অন্যদের কথা মেনে নাও। কখনও দেখা সব সত্য নাও হতে পারে, শোনা কথাও সব সময় সঠিক হয় না।”
গু চিং হুয়ান আবেগপ্রবণ হলেও বিভ্রান্ত ছিল, কিন্তু তার স্বভাব ছিল সহজসরল, যা বোঝা যায় না তা মাথা থেকে সরিয়ে দেয়।
“ঠিক আছে, আর এসব কথা বাদ দাও, আমি তোমাদের বই শুকাতে সাহায্য করব।”
গু সি য়াও ঠোঁট টিপে বলল, “চিং হুয়ান দিদি, না করো! তুমি তো কিছু না কিছু করে বই নষ্ট করে দেবে, আমার বড় দিদি খুব দুঃখ পাবে।”