দশম অধ্যায়: বইয়ের দোকান
রাস্তায় ঠিক যেমনটা মা লি বলেছিলেন, ঠিক তেমনই জমজমাট পরিবেশ।
কিন্তু পান শিয়া ঠিক কী উদ্দেশ্যে যেন ইচ্ছা করেই লি ছিংহে-কে সং প্রাসাদের সদর দরজার দিকে নিয়ে গেল। লি ছিংহেও বুঝতে পারছিল যে রাস্তাটা ক্রমশ পরিচিত হয়ে উঠছে। তার ধারণা ভুল ছিল না, সামনেই বিশাল সং প্রাসাদ, তবে আজকের দৃশ্য অন্যদিনের চেয়ে আলাদা—দরজার সামনে সারি সারি ঘোড়ার গাড়ি ভিড় করে আছে।
“ওহ, এত গাড়ি!” এত ঘোড়ার গাড়ি আগে কখনো দেখেনি পান শিয়া, তাই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
লি ছিংহে উঁকি দেওয়া পান শিয়াকে টেনে ফিরিয়ে আনল, “চলো, বইয়ের দোকানে যাই।”
পান শিয়া স্বভাবতই কৌতূহলী, তাই এমন উৎসবে তার মন ভরছিল না। ঠিক সেই মুহূর্তে আরও একটি ঘোড়ার গাড়ি এসে থামল। কিছুক্ষণ পর দেখা গেল, একজন অভিজাত ও রূপবতী তরুণীকে গাড়ি থেকে সাবধানে নামিয়ে আনা হচ্ছে।
“মিস, দেখুন, ওনারা কি সরকারি কর্মকর্তাদের পরিবারের মেয়ে? সং প্রাসাদে কি সত্যিই কোনো উৎসব হচ্ছে?”
পান শিয়া যে কৌতূহলী তা লি ছিংহে বুঝতে পারল, কিন্তু সে শুধু বলল, “উৎসব হলেও আমাদের তাতে কিছু যায় আসে না। চলো, দেরি করলে বইয়ের দোকান বন্ধ হয়ে যাবে।”
পান শিয়া বাধ্য হয়ে কৌতূহল দমন করে লি ছিংহের সাথে ফিরে চলল। তারা চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই সং প্রাসাদের ভেতর থেকে একজন বিরক্ত চেহারার যুবক বেরিয়ে এল।
সং ছি আসলে লু চেনচেনকে কথা দিয়েছিল যে সে আজ প্রাসাদে থাকবে। কিন্তু সমস্যা হলো, যারা ‘জান হুয়া’ উৎসবে যোগ দিতে এসেছিল, সেই তরুণীরা তাকে দেখলেই যেন মৌমাছির মতো ফুলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছিল। তাদের হাত থেকে নিস্তার পেতে বাধ্য হয়েই সে বাইরে বেরিয়ে এল।
“আমার পিছু নেওয়ার প্রয়োজন নেই। বড় বৌদি যদি জিজ্ঞেস করেন, তবে বলবে আমার দাপ্তরিক কাজ আছে,” সং ছি তার অনুসারীদের বলল।
প্রাসাদের সামনে ভিড় করে থাকা ঘোড়ার গাড়িগুলোকে পাশ কাটিয়ে সং ছি জানত না কোথায় যাবে। হাঁটতে হাঁটতে সে একটি বইয়ের দোকানের সামনে এসে থামল। এই গ্রাম্য এলাকায় বইয়ের দোকান? যদিও ছোট, কিন্তু অন্তত সময় কাটানোর মতো একটা জায়গা তো পাওয়া গেল। এই ভেবে সে ভেতরে ঢুকল।
দোকানটিতে আলো বেশ কম, তাকগুলোর মাঝে চলাচলের পথ এতটাই সরু যে একজন কোনোমতে পার হতে পারে। যদি দুজন একসাথে যেতে চায়, তবে একজনকে পাশ ফিরে পথ দিতে হবে। সং ছি আগে কখনো এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়নি। সে তার চোখের সমান উঁচুতে থাকা বইগুলোর দিকে তাকাল, কিন্তু মনের মতো কোনো বই খুঁজে পেল না।
গ্রামের বইয়ের দোকান বলে কথা, রাজধানী শহরের লাইব্রেরির সাথে এর তুলনা চলে না। সং ছি শেষ সারির তাকের দিকে এগিয়ে গেল। একটি বই হাতে নেওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে অন্য একজন তার চেয়ে দ্রুত হাত বাড়িয়ে বইটা নামিয়ে নিল।
লি ছিংহে আগে পড়া বইটি খুঁজে পেয়ে খুশি মনে সেটি তাক থেকে নামাল। বইটি সে ইচ্ছা করেই উঁচুতে রেখেছিল যাতে অন্য কেউ না নিতে পারে, আর এই উচ্চতাটা তার নাগালের মধ্যেই ছিল। সে বইটি নিয়ে আলোর দিকে যাওয়ার সময় খেয়াল না করেই সামনের বিশাল বুকটার সাথে ধাক্কা খেতে যাচ্ছিল।
লি ছিংহে সহজাতভাবেই ক্ষমা চেয়ে নিল এবং পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু হঠাৎ সামনে থাকা লোকটি শান্ত স্বরে বলে উঠল, “এটি তো চিকিৎসাশাস্ত্রের বই, আপনি কি ভুল করে নিয়েছেন?”
ভুল? একেবারেই না। লি ছিংহে উত্তর দিতে গিয়ে থমকে গেল। লোকটার কথার ধরনে কেমন যেন একটা অবজ্ঞা ছিল, যেন সে বলতে চাইছে—একজন নারী হয়ে সে কি এসব বুঝতে সক্ষম?
লি ছিংহে মুখ তুলে তাকাল। ঝাপসা আলোয় সে বুঝতে পারল লোকটির উচ্চতা বেশ ভালো। যদিও তার অভিব্যক্তি স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল না, তবুও লি ছিংহে অনুভব করল, লোকটির চোখে নারীদের চিকিৎসাশাস্ত্রে পারদর্শিতার প্রতি বিন্দুমাত্র বিশ্বাস নেই।
তাই সেও আর বিনয় দেখাল না, “আমি চিকিৎসাশাস্ত্রের বইটিই নিতে চেয়েছি। আপনি যদি এ বিষয়ে কিছুটা জানেন, তবে নিশ্চয়ই জানেন যে এটি কোনো বিরল গ্রন্থ নয়। আপনি বরং অন্য কোথাও খুঁজে দেখুন।” সে ভদ্রভাবেই লোকটিকে অন্য একটি দিকের ইশারা করে দিল।
লি ছিংহে চলে যাওয়ার সময় লোকটি আবার বলে উঠল, “আপনি চিকিৎসা করেন, বাড়ির লোকজন কি জানে? আপনার বয়স তো বিয়ের, অথচ আপনি বাইরে ঘুরে বেড়াতে পছন্দ করেন। এমনটা কি উচিত?”
লি ছিংহে দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, লোকটা তো দেখি ঘোর নারীবিদ্বেষী! একজন নারী কি চিকিৎসক হতে পারে না? বাইরে বের হয়ে বই পড়া কি অপরাধ? এই বয়সে বিয়ে করতেই হবে—এটা কোন ধরনের যুক্তি?
চরম পুরুষতান্ত্রিক মানসিকতা! লি ছিংহে তার সাথে আর কথা বাড়িয়ে সময় নষ্ট করতে চাইল না। কিন্তু জায়গাটা এতই সরু যে, তাকে এই বিরক্তিকর লোকটির গা ঘেঁষে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে যেতেই হলো।
দোকানের বাইরে এসে বুক ভরে শ্বাস নিল লি ছিংহে। সে কিছুটা দূরে গিয়ে বসল। সে ঠিক করল, লোকে কী ভাবল তাতে তার কিছু যায় আসে না। সে নিজের কাজে এসেছে, নিজের ভালো লাগাটাই আসল।
সং ছি অদ্ভুতভাবে লি ছিংহের গা ঘেঁষে বেরিয়ে যাওয়া নিয়ে কোনো বিরক্তি প্রকাশ করল না। বরং তার নজর লি ছিংহের ওপরই আটকে রইল। সে অবাক হলো যে, এই প্রত্যন্ত অঞ্চলে এমন একজন নারী পাওয়া গেল যে চিকিৎসাশাস্ত্র বোঝে। তার মনে পড়ে গেল সেই দিনটির কথা, যেদিন একজন নারী চিকিৎসক তাকে বাঁচিয়েছিলেন।
সে যে লি ছিংহের বইটির জন্যই জেদ ধরেছিল তা নয়, আসলে সে সময় কাটানোর জন্যই এসেছিল। কিন্তু অবচেতন মনেই সে লি ছিংহের দেখানো দিকে গিয়ে একটি শারীরবৃত্তীয় চিকিৎসাশাস্ত্রের বই খুঁজে নিল।
সেও কিছুটা আলোর দিকে বসার চেষ্টা করল, যদিও জায়গাটা খুব একটা ভালো ছিল না। সবচেয়ে ভালো জায়গাটা ছিল লি ছিংহের কাছে, যেখানে জানলা দিয়ে সূর্যের আলো সরাসরি এসে পড়ছিল, শুধু বইয়ের ওপর নয়, তার মুখেও।
লি ছিংহের মুখাবয়ব বেশ কমনীয়। কোনো প্রসাধন না থাকলেও তার মধ্যে এক সহজাত আভিজাত্য ছিল। সে মাথা নিচু করে বই পড়ছিল, শান্ত ও স্নিগ্ধ।
সং ছি এক পলক তাকিয়েই নিজের কাজে মন দিল। বই পড়তে পড়তে সে সময়ের কথা ভুলেই গিয়েছিল। সূর্যাস্তের সময় যখন দোকানের আলো আরও ম্লান হয়ে এল, তখন সে বইটি রাখল। সে লি ছিংহের দিকে তাকিয়ে দেখল, সে আর সেখানে নেই।
সন্ধ্যা হয়ে গেছে, নারীর বাড়ি ফিরে যাওয়াই নিয়ম। সং ছি নিজের মনেই হাসল, সে কেন অন্যের নিরাপত্তা নিয়ে ভাবছে? সে দোকান থেকে বেরিয়ে এল। দোকানটি বেশ অদ্ভুত, মালিকের কোনো দেখা নেই, বই চুরির ভয়ও নেই যেন!
এই গ্রাম্য পরিবেশে মানুষের জীবনধারা সত্যিই আলাদা। সং ছি ভাবল, আজকের ঘটনাটি বেশ স্মরণীয়—সে বইয়ের দোকান হোক বা সেই বই পড়া তরুণী।
লি ছিংহে জানত না যে সেই তরুণটি সং প্রাসাদের দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার সং ছি। তবে পরে যখন পান শিয়া তাকে নিতে এল, সে সং ছি-কে দেখে ফেলল এবং লি ছিংহের কাছে তার প্রশংসা করে বলল, এমন সুদর্শন যুবক সে আগে কখনো দেখেনি।
লি ছিংহে মৃদু হাসল। সে পান শিয়াকে দোষ দিল না, লোকটার বাহ্যিক রূপ অবশ্যই আকর্ষণীয়, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার কথাবার্তা বড়ই বিশ্রী।
“মিস, আমি কি আপনাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করতে পারি?”
পান শিয়া সেই যুবকের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে আছে দেখে লি ছিংহে বুঝল, এরপর সে আরও অদ্ভুত কিছু বলবে। তাই সে বলল, “বলো।”
“আপনার কি এখন কোনো পছন্দের মানুষ আছে?”
“হ্যাঁ?”
“ওই ভদ্রলোকটি তো বেশ ভালো, আপনি কি…”
“থামো! একদম থামো! অসম্ভব!” লি ছিংহে না ভেবেই বলে উঠল।