অষ্টম অধ্যায়: বিবাহসংক্রান্ত বিষয়

লু চেনচেন দেখল সং চি চুপ করে আছে। সে কী বলবে তা বুঝে উঠতে পারছিল না, তবে লিউ ছিংহের দেওয়া ওষুধের প্রেসক্রিপশনটির কথা মনে পড়তেই সে কথা বলার মতো একটা বিষয় খুঁজে পেল।

"দ্বিতীয় ভাই, তুমি কি একটু দেখে দেবে এই প্রেসক্রিপশনটি কি ব্যবহার করা যাবে?"

সং চি দীর্ঘ সময় বাইরে থাকায় চিকিৎসা শাস্ত্রের প্রাথমিক জ্ঞান তার ছিল। লু চেনচেন অনুরোধ করেছে বলে সে স্বাভাবিকভাবেই কাগজটি হাতে নিল। প্রেসক্রিপশনের ভেতরের কথা পরে, কিন্তু হাতের লেখাটি ছিল অত্যন্ত সুন্দর ও সুঠাম, যা দেখে বোঝা যাচ্ছিল এটি কোনো পুরুষের লেখা নয়। তাই সে জিজ্ঞেস করল, "এটি কি কোনো নারী লিখেছেন?"

লু চেনচেন মাথা নাড়ল। লিউ ছিংহের মাথা নিচু করে লেখার ভঙ্গিটি তার মনে পড়ে গেল। সে বলল, "সেই তরুণী একজন বৃদ্ধ চিকিৎসকের কাছে শিক্ষা নিয়েছে, সে বলেছে এই প্রেসক্রিপশনটিও সেই বৃদ্ধ চিকিৎসকের দেওয়া।"

প্রেসক্রিপশনের কয়েকটি ভেষজ উপাদানের সাথে সং চি পরিচিত ছিল, কিন্তু বাকিগুলো তার কাছে অপরিচিত মনে হলো। সে বলল, "এই প্রেসক্রিপশনটি কোনো বিশেষজ্ঞ চিকিৎসককে দেখানোই ভালো।"

লু চেনচেনও ভাবল কথাটি ঠিক। লিউ ছিংহকে সে অবিশ্বাস করে না, কিন্তু তার অসুস্থতা অনেক পুরোনো এবং সে সব ধরনের ওষুধই ব্যবহার করে দেখেছে। দ্বিতীয়ত, লিউ ছিংহ একজন নারী, আর নারীদের চিকিৎসা পেশায় আসা খুব একটা দেখা যায় না। তাই সে ভাবল, ভালো করে যাচাই করে নেওয়াটাই শ্রেয়।

সং চিকে যেতে দেখে লু চেনচেন হঠাৎ মনে করে জিজ্ঞেস করল, "দ্বিতীয় ভাই, আগামীকাল কি তুমি প্রাসাদে থাকবে?"

সং চি সবেমাত্র হিসাবের খাতা খুঁজে পেয়ে নিজের কাজ শেষ করেছিল, কিন্তু ওপরমহলের নির্দেশের কারণে তাকে এখনো সতর্ক থাকতে হতো। সে ভাবল সরাসরি না বলে দেবে, কিন্তু লু চেনচেনের উদ্বিগ্ন চেহারা দেখে সে মত বদলাল। "কেন?"

"আগামীকাল জ্যানহুয়া উৎসব (চুল বাঁধার উৎসব), তাই জানতে চেয়েছিলাম তুমি থাকবে কি না।" সং ইন লিংনানে ফেরার পর স্থানীয় গণ্যমান্য ব্যক্তিদের সাথে সুসম্পর্ক গড়ে তুলতে চেয়েছিলেন, তাই এই উৎসবের আয়োজন তারই প্রস্তাব ছিল। তিনি তার নাতবউ লু চেনচেনকে এটি পরিচালনার দায়িত্ব দিয়েছিলেন। লু চেনচেন অভিজাত পরিবারের মেয়ে হওয়ায় এসব কাজে অভ্যস্ত ছিল, কিন্তু জায়গাটা রাজধানী নয় এবং সং প্রাসাদেও লোকবল কম, তাই সে ভেবেছিল সং চি থাকলে তার সুবিধা হতো।

সং চি সরকারি কর্মকর্তাদের পরিবারের নারীদের সামলাতে একদমই পছন্দ করত না। তার ওপর তার চেহারা সুপুরুষ ও আকর্ষণীয় হওয়ায় এবং রাজকীয়ভাবে স্বীকৃত পন্ডিত হওয়ায় রাজধানীতে সে অত্যন্ত পরিচিত ছিল। প্রাসাদ থেকে বের হলেই তার দিকে রুমাল ছুড়ে দেওয়া হতো, এমনকি সাহসী তরুণীরা তার সাথে দেখা করার জন্য সুযোগ খুঁজত! এসব ঝামেলার কারণে সে অতিষ্ঠ ছিল। সে ভাবল, এখানে গ্রামে এসেও যদি একই অবস্থা হয়, তবে তার চেয়ে বরং সেনাবাহিনীতে গিয়ে সীমান্ত প্রহরী হওয়া অনেক ভালো।

লু চেনচেনকে চুপ থাকতে দেখে সে কোনো উত্তর দিল না। লু চেনচেন তখন ব্যাখ্যা করল, "এখন প্রাসাদে লোক কম, তাই আমি ভয় পাচ্ছি যে একা সামলাতে পারব কি না।"

"বড় ভাই নেই?" সং চি পাল্টা জিজ্ঞেস করল।

"তার কিছু সরকারি কাজ আছে, মনে হয় না আগামীকাল তিনি থাকবেন..."

"এটি তো রাজধানী নয়, জানি না বড় ভাই আসলে কী সরকারি কাজ নিয়ে এত ব্যস্ত থাকেন?" লু চেনচেনের শরীর গত দুই বছর ধরে খুব দুর্বল হয়ে পড়েছে, কাশিও কমছে না। সং চি তার স্বাস্থ্যের জন্য চিন্তিত ছিল এবং সে ভেবেছিল লু চেনচেনের স্বামী হিসেবে সং ফু-এর তার দিকে আরও বেশি খেয়াল রাখা উচিত।

লু চেনচেন কোনো উত্তর দিতে পারল না। কারণ সং ফু তার নিজের কাজের ব্যাপারে তাকে কিছুই বলত না। সত্যি বলতে, লিংনানে আসার পর থেকে তারা একসাথে খাওয়া-দাওয়া বা ঘুমানোর সুযোগও খুব কমই পেয়েছে। বাইরের মানুষরা তাদের দেখে মনে করে তারা একে অপরকে খুব শ্রদ্ধা করে, কিন্তু আসলে সেই শ্রদ্ধা এক ধরণের শীতল দূরত্বে পরিণত হয়েছে।

সং চি দেখল লু চেনচেন বিষণ্ণ হয়ে আছে, শেষ পর্যন্ত সে আর না করতে পারল না। "আগামীকাল আমি প্রাসাদে থাকব।"

লু চেনচেন তার সম্মতি পেয়েই আবার হাসিমুখে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

অন্যদিকে লিউ ছিংহ বাড়িতে ফিরেই নিজের ঘরে ঢুকে কাজে ডুবে গেল। লিউ মা তাকে চুপচাপ ঘরে ঢুকে যেতে দেখে চিন্তিত হয়ে পড়লেন। ভাগ্যিস বানসিয়া সময়মতো এসে তার সংশয় দূর করল। সে ফিসফিস করে বলল, "দিদি টাকা উপার্জনের কাজ করছে।"

এ কথা শুনে লিউ মা বুঝতে পারলেন, তবে তিনি বানসিয়াকে নির্দেশ দিলেন লিউ ছিংহের দিকে নজর রাখতে, যাতে সে খুব বেশি ক্লান্ত না হয়ে পড়ে।

বানসিয়া আশ্বস্ত করল। তখন সে বাতাসে এক চমৎকার সুবাস পেল, "লিউ মা, আপনি কি লোটাস রুট স্যুপ তৈরি করেছেন?"

লিউ মা মাথা নাড়লেন। তিনি ভেবেছিলেন লিউ ছিংহ ফিরে এলে তাকে খেতে দেবেন, কিন্তু মেয়েটা ফিরেই ঘরে ঢুকে গেছে।

"তাহলে আমি কি..."

বানসিয়ার উদ্দেশ্য পরিষ্কার ছিল, তাই লিউ মা হেসে মাথা নাড়লেন, "যাও খেয়ে নাও, দিদির জন্যও এক বাটি নিয়ে যাও।"

"বেশ!" বানসিয়া আনন্দের সাথে রান্নাঘরে ছুটল।

লিউ ছিংহ সারাদিন মাথা নিচু করে সুগন্ধির থলি (স্যাশে) সেলাই করছিল। তাই টেবিলে রাখা লোটাস রুট স্যুপের কথা সে ভুলেই গিয়েছিল। রাতে যখন খিদেয় পেট চোঁ চোঁ করছিল, তখন তার মনে পড়ল।

রাতের খাবারে সে বিশেষ কিছু খায়নি, তাই বানসিয়াকে তা ফিরিয়ে দিতে বলেছিল। বাটির স্যুপে তখন হালকা মিষ্টি ঘ্রাণ ছিল। এক চুমুক খেতেই সে যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল।

লিউ ছিংহ বানসিয়ার সাহায্য নিতে চাইছিল না, তাই তাকে বিশ্রাম নিতে পাঠিয়ে নিজে বাটিটি রান্নাঘরে রেখে এলো।

রান্নাঘর থেকে ফেরার পথে সে দেখল চেন চির ঘরে এখনো মোমবাতি জ্বলছে, তাই সে একটু দাঁড়িয়ে গেল। সে আড়ি পাততে চায়নি, কিন্তু চেন চি এবং লিউ মার কথোপকথন তার কানে এল।

"ম্যাডাম কেন যাচ্ছেন না? এটি তো老爷 (মরহুম গৃহকর্তা) এবং সং পরিবারের মহানুভব সং-এর মধ্যে ঠিক করা বিয়ের সম্পর্ক!" লিউ মা বললেন। যদিও তিনি একজন দাসী, তবুও লিউ ছিংহের কথা ভেবে তাকে কিছু কথা বলতেই হলো।

মহান সং? সেই ব্যক্তি যিনি সরকারি চাকরি ছেড়ে গ্রামে ফিরেছেন? আর সে 'বিয়ের সম্পর্ক' কথাটিও শুনল। কার বিয়ে? লিউ ছিংহ কৌতূহলী হয়ে শুনতে লাগল।

ঘরের ভেতরে চেন চি বিছানায় বসে ছিলেন। তার হাতে থাকা চিঠিতে লিউ ছিংহের বাবা লিউ শিপিং এবং সং ইন-এর মধ্যে ঠিক করা সেই বিয়ের চুক্তির কথা লেখা ছিল।

"গৃহকর্তা আর নেই, লিউ পরিবারেও এখন কোনো সরকারি পদ নেই। আগে যে পরিবারে আমাদের অবস্থান ছিল না, এখনকার পরিস্থিতিতে সেখানে সম্পর্ক গড়া অসম্ভব।" চেন চি একজন সাধারণ নারী হলেও জানতেন সং পরিবারের মর্যাদা অনেক। সেখানকার ছেলে সাধারণ ঘরের মেয়েকে হয়তো গ্রহণ করবে না।

"কিন্তু ম্যাডাম, আপনি না গেলে কী করে জানবেন অসম্ভব কি না? আমি শুনেছি মহান সং নিজের দেওয়া কথার মর্যাদা রাখেন। আমার বিশ্বাস তিনি অতীতের সেই চুক্তি নিশ্চয়ই রক্ষা করবেন!"

এরপরের কথাগুলো লিউ ছিংহ আর শোনেনি। কিন্তু যা শুনেছে তা থেকেই সে পরিষ্কার বুঝতে পারল যে তার বাবা এবং সং ইন-এর মধ্যে তার বিয়ের কোনো এক চুক্তি হয়েছিল।

আসলে সং পরিবার কেমন তা বড় কথা নয়, লিউ ছিংহ নিজেই এই বিয়েতে রাজি ছিল না। আধুনিক মননশীলতার কারণে, সে পনেরো বছর বয়সেই বিয়ে করে সংসার করার কথা ভাবতেই পারছিল না। তাছাড়া সে তো সেই সং পরিবারের ছেলেটিকে কখনো দেখেইনি। কেবল একটি কাগজের চুক্তির জন্য বিয়ে করা মানে তো অন্ধকারের মধ্যে ঝাঁপ দেওয়া।