অধ্যায় ৯: জন্মদিন
তাই, তার পক্ষে এভাবে বিয়ে করে ফেলা কোনোভাবেই সম্ভব নয়।
তাছাড়া, চেন যেমনটি বলছিলেন, সং পরিবার কেমন ধরনের মানুষ, তা তো জানাই আছে। হতে পারে অনেক বছর আগে সং ইন যে বিয়ের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, তা কেবলই তার সাময়িক কোনো খেয়াল ছিল, যা আর গুরুত্ব পাওয়ার যোগ্য নয়।
এমনটি ভাবতেই লিউ চিংহে যেন এক নিমেষে হালকা বোধ করলেন। তিনি নিজের মনেই মাথা নাড়লেন, আর মনে মনে হাসলেন যে তিনি অহেতুক দুশ্চিন্তা করছিলেন। তিনি আবার সুগন্ধির থলি তৈরির কাজে ডুবে গেলেন। বাইরে রাতের প্রহরীর ঘণ্টা বাজার শব্দ শোনার পরেই তিনি বিছানায় গিয়ে গা এলিয়ে দিলেন।
হয়তো সত্যিই খুব ক্লান্ত ছিলেন, লিউ চিংহে সেদিন সচরাচর সময়ের চেয়ে বেশ দেরি করেই ঘুম থেকে উঠলেন। যখন তার ঘুম ভাঙল, সূর্যের আলো বেশ প্রখর হয়ে উঠেছে।
সেদিন সকালে বানসিয়া তাকে আগেই জানিয়েছিল যে সে আজ লিউ মাসির সাথে বাজারে যাবে, তাই রান্নাঘর থেকে সকালের খাবার তাকে নিজেই নিয়ে আসতে হবে। কিন্তু তিনি রান্নাঘরের দরজার কাছে পৌঁছাতেই শুনতে পেলেন "আউচ" করে ওঠার শব্দ। লিউ চিংহে ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, রান্নাঘরে চেন দাঁড়িয়ে আছেন।
"মা, তুমি কি ঠিক আছো?" লিউ চিংহে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি দেখলেন চেন একটি চামচ ধরে আছেন, আর তার হাতের উল্টো পিঠের কিছুটা অংশ লাল হয়ে গেছে।
লিউ চিংহে অবাক হলেন। চেন হাত নেড়ে বললেন, "আমি ঠিক আছি... তুমি দেখো তো এটা কী?"
তখনই লিউ চিংহের নজরে এল চুলায় নুডলস রান্না হচ্ছে। "আজ কি আমরা নুডলস খাচ্ছি?"
"এটি দীর্ঘায়ু কামনার নুডলস।" লিউ চিংহের জন্মদিনটি তাদের পুরো পরিবারের লিংনানে চলে আসার পথে পড়েছিল। সেই সময় জন্মদিন পালন তো দূরের কথা, এক বাটি নুডলস জোটাতেই চেনের কষ্ট হয়েছিল। তাই আজ রান্নাঘরে কেউ না থাকায় চেন নিজেই রান্নাঘরে ঢুকলেন, মেয়ের দীর্ঘায়ু কামনা করে তার জন্য নিজের হাতে এক বাটি নুডলস রেঁধেছেন, যাতে তার বড় হয়ে ওঠার আনন্দটুকু পালন করা যায়।
লিউ চিংহে সব বুঝতে পারলেন। হেসে বললেন, "মা, তুমি কি এখনও এসব মনে রেখেছ?"
চেন জানতেন, এখনকার পরিস্থিতি আগের মতো নয়। আগেকার দিনে লিউ পরিবারের মেয়ে হিসেবে জন্মদিন খুব সাধারণভাবে পালন করলেও অন্তত একটি বড় ভোজের আয়োজন তো হতোই। সেই তুলনায় আজ শুধু এক বাটি নুডলস দেখে চেনের মনে হলো, তিনি যেন লিউ চিংহের প্রতি সুবিচার করতে পারলেন না।
চেনের মনের অবস্থা বুঝতে পেরে লিউ চিংহে চেনের বিষণ্ণ মুখ দেখেও না বোঝার ভান করে জিজ্ঞেস করলেন, "লিউ মাসি কোথায়?"
"সে তো ভোরেই বাজারে গেছে। আজ তোমার জন্মদিন, সে বলেছিল তোমার জন্য অনেক ভালো ভালো খাবার কিনে আনবে।" চেন লিউ চিংহের লম্বা চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন, আর শেষমেশ তার মুখে হাসি ফুটল।
"আসলে এত আড়ম্বরের প্রয়োজন ছিল না, এক বাটি নুডলসই যথেষ্ট।"
চেন ভাবলেন লিউ চিংহে হয়তো টাকার কথা ভেবে এমনটা বলছে। তিনি বললেন, "যদি টাকা কম পড়ে, তবে আমার কিছু পুরোনো গয়না আছে, সেগুলো বন্ধক রেখে দিলেই হবে।"
"মা, তোমার গয়না হাত দিও না। আমি এখন সুগন্ধির থলি বানিয়ে কিছু টাকা রোজগার করছি, তোমার চিন্তা করতে হবে না।" লিউ চিংহে জানতেন, চেন লিউ পরিবার থেকে যেটুকু যৌতুক এনেছিলেন, তা খুব বেশি প্রয়োজন না হলে তিনি হাত দেবেন না। আর বর্তমান পরিস্থিতিতে লিউ চিংহের মনে হলো, অবস্থা ততটা খারাপ এখনও হয়নি।
চেন অগত্যা লিউ চিংহের হাতের দিকে তাকালেন। আঙুলের ডগায় কড়া পড়ে গেছে, আর মোটেও তা কোনো অভিজাত পরিবারের মেয়ের হাতের মতো লাগছে না। এটি দেখে চেনের মনে পড়ে গেল সেই চিঠির কথা, ‘গৃহকর্ত্রী কেন যাননি’, লিউ মাসির গত রাতের কথাগুলো তার কানে আবার বাজতে লাগল।
"মা?" লিউ চিংহে দেখলেন চেন তার হাতের দিকে তাকিয়ে কেমন যেন অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছেন, তাই তিনি আবার ডাকলেন।
চেন কোনোমতে উত্তর দিলেন যে কিছু না। লিউ চিংহে বললেন, "নুডলস আমি একটু পরে নিজেই নিয়ে আসব, মা, আমরা আগে বাইরে যাই।"
চেন মাথা নাড়লেন। এদিকে বানসিয়াও জেগে উঠেছে। সে ঘর থেকে বেরিয়ে হাই তুলল। লিউ চিংহে আর চেনকে দেখে তার যেন কিছু একটা মনে পড়ে গেল, সে ব্যস্ত হয়ে বলল, "মা, দিদিমণি..."
"বানসিয়া, তুমি কি আজ লিউ মাসির সাথে বাজারে যাওয়ার কথা বলোনি?" চেন যদিও বানসিয়া আর লিউ মাসিকে খুব স্নেহ করতেন, কিন্তু নিয়মের ব্যাপারে তিনি বেশ কঠোর ছিলেন।
"আমি... আমি একটু বেশি ঘুমিয়ে ফেলেছি..." বানসিয়া দেখল সাধারণত দয়ালু চেন আজ বেশ বিরক্ত হয়েছেন, তাই সে তোতলিয়ে উত্তর দিল।
"মা, গত রাতে বানসিয়া আমাকে সুতোর কাজ গোছাতে সাহায্য করছিল, তাই ও দেরি করে ঘুমিয়েছে।"
বানসিয়া জানত লিউ চিংহে তাকে বাঁচানোর জন্য মিথ্যে বলছেন। অথচ সত্যিটা ছিল, গত রাতে সে অনেক আগেই ঘুমিয়ে পড়েছিল, এমনকি লিউ চিংহে কখন ঘুমিয়েছেন তা সে জানতও না।
সে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, যেন সে ভুল বুঝতে পেরেছে আর শুধরে নেবে। চেন তার অবস্থা দেখে আর লিউ চিংহের কথা শুনে বললেন, "যাও, দরজায় গিয়ে লিউ মাসিকে নিয়ে এসো।"
"জি, মা।"
লিউ মাসি বাজার করে ফেরার পর চেন, লিউ চিংহে আর বানসিয়াকে উঠোনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে রসিকতা করে বললেন, "গৃহকর্ত্রী আর দিদিমণি কি তবে আমার জন্যই অপেক্ষা করছেন?"
লিউ চিংহে মৃদু হাসলেন, কিছু বললেন না। বানসিয়া লিউ মাসিকে দেখা মাত্রই বুঝতে পারল যে তার দেরি করে ওঠার বিষয়টি আপাতত চাপা পড়ে গেল। সে দ্রুত গিয়ে লিউ মাসির হাতের ব্যাগগুলো নিয়ে রান্নাঘরে রেখে এল, যেন সে নিজেকে প্রমাণ করতে চায়।
চেন বানসিয়ার কাজে সন্তুষ্ট হলেন। লিউ মাসি বাজার নামিয়ে রেখে সবসময়কার মতো রাস্তার মজার সব খবর শোনাতে লাগলেন।
"আমি আসবার পথে সং পরিবারের দরজার সামনে দিয়ে আসছিলাম, দেখলাম অনেক ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে। জানি না সং পরিবারে কী আনন্দের অনুষ্ঠান চলছে।"
লিউ চিংহে এ ব্যাপারে তেমন আগ্রহী ছিলেন না, কিন্তু সং পরিবারের নাম শুনতেই তার গত রাতে চেনের বলা সেই বিয়ের চুক্তির কথা মনে পড়ে গেল।
চেন নিজেকে সামলে নিলেন, হঠাৎ লিউ চিংহেকে বললেন, "নুডলস খাওয়া শেষ হলে একটু বাইরে ঘুরে এসো।"
"নিজের পছন্দমতো কিছু কিনে নিও।" চেন কথা শেষ করে লিউ চিংহের হাতে কিছু টাকা গুঁজে দিলেন।
"মা, আমি সুগন্ধির থলি বানাব, আজ আর যাব না।" লিউ চিংহে টাকাগুলো ফেরত দিতে চাইলেন, কিন্তু চেন জোর করেই তাকে রাখতে বললেন।
"আজ কি দিদিমণির জন্মদিন? তবে তো বেশ ভালো করে উদ্যাপন করা উচিত। গৃহকর্ত্রী ঠিকই বলেছেন, দিদিমণির বাইরে যাওয়া উচিত।" বানসিয়া চেন যখন এখানে এসেছিলেন, তখন থেকেই তার কাছে কাজ করছে। তাই সে লিউ মাসির মতো নয়, সে ভাবল আজই হয়তো লিউ চিংহের জন্মদিন।
"বানসিয়া..." লিউ চিংহে তাকে বকা দিলেন, বানসিয়া চুপ করে গেল।
লিউ মাসিও ভাবলেন গতবার লিউ চিংহের জন্মদিনটা ঠিকঠাক পালন করা হয়নি, তাই তিনিও বানসিয়ার কথায় সায় দিয়ে বললেন, আজ লিউ চিংহের ঘরে বসে থাকা উচিত নয়। তিনিও উৎসাহ দিয়ে বললেন, "দিদিমণির একটু বাইরে ঘোরাঘুরি করা দরকার।"
লিউ চিংহে ভাবেননি যে লিউ মাসিও এমন কথা বলবেন। আর বানসিয়া তখন তাকে দরজার দিকে ঠেলতে শুরু করল, "চলো দিদিমণি, তুমি না কয়েকদিন আগে বলেছিলে সেই বইয়ের দোকানে যাবে? আজই ভালো সুযোগ।"
তাদের তিনজনকে একজোট হয়ে তাকে বাইরে পাঠানোর জেদ দেখে লিউ চিংহে নিরুপায় হয়ে হাসলেন। "ঠিক আছে, ঠিক আছে। অন্তত নুডলসটা শেষ করতে দাও, তারপর যাব।"
বানসিয়া দৌড়ে রান্নাঘরে গিয়ে এক বাটি নুডলস নিয়ে এল, টেবিলের ওপর রেখে বলল, "দিদিমণি, খেয়ে নাও।"
লিউ চিংহে তার এমন তাড়াহুড়ো দেখে হাসলেন। "আসলে তুমিই বাইরে যেতে চাইছ, তাই না!"
যদিও তার মনের কথা ধরা পড়ে গিয়েছিল, তবুও বানসিয়া দাঁত বের করে হাসতে থাকল, যেন চেন তাকে একটু আগেই বকা দেননি।
লিউ চিংহে বসে পড়লেন, চপস্টিক তুলে নিলেন। গরম ধোঁয়া ওঠা নুডলস মুখে দিয়ে একটু ফুঁ দিলেন, তারপর খেয়ে নিলেন।
নুডলসে শুধু কিছু পেঁয়াজপাতা দেওয়া ছিল, খুব সাধারণ হলেও লিউ চিংহের মনে হলো এটাই সেরা। তার খেতে খুব ভালো লাগল।
পেট ভরে খাওয়ার পর বানসিয়া তাকে টেনে বাইরে নিয়ে গেল। বানসিয়া খুব খুশি, সে লাফাতে লাফাতে আগে আগে হাঁটছিল। লিউ চিংহে তাকে সাবধানে চলার কথা বললেন, তার নিজের মুখেও তখন এক চিলতে প্রশান্তির হাসি।