দ্বাদশ অধ্যায়: এটা দারুণ চমৎকার

বাইয়া ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো খাবারগুলো গোগ্রাসে গিলছিল। সে যখন ক্রভেডের সামনে রাখা খাবারটিও নিতে গেল, তখন দেখল তিনি খাওয়ার কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছেন না। বাইয়া কিছুটা ইতস্তত হয়ে খাওয়ার গতি কমিয়ে দিল, "বাবা কি খাবেন না?" তিনি না খেলে তার নিজেরও খেতে অস্বস্তি লাগছে।

ক্রভেদ মাথা নাড়লেন, "ক্ষিদে নেই।" বাইয়া যাতে ভুল কিছু না ভাবে, তাই ফিলিপ দ্রুত ব্যাখ্যা করে উঠল, "মহারাজের সাধারণত প্রাতরাশ খাওয়ার অভ্যাস নেই। আজকের এই খাবারগুলো তিনি বিশেষ করে আপনার জন্যই প্রস্তুত করিয়েছেন।" ফিলিপের কথা শেষ হতে না হতেই ক্রভেদ তার দিকে কড়া চোখে তাকালেন, "বেশি কথা বলো না।"

বাইয়া অবাক হয়ে ক্রভেডের দিকে তাকাল, কিন্তু দেখল তিনি দূরে কোথাও তাকিয়ে আছেন, তার দিকে তাকানোর কোনো ইচ্ছাই নেই। বাইয়া মাথা নিচু করে নিজের হাতের রুটিটুকু খেতে খেতে খুব নিচু স্বরে বলল, "ধন্যবাদ বাবা।" তাকে যতটা খারাপ ভেবেছিল, মানুষটা বোধহয় ততটা খারাপ নন। এবার ক্রভেদ তার অর্ধেক মুখটুকুর দিকে তাকালেন, তার ঠোঁট শক্ত হয়ে ছিল, দৃষ্টি ছিল গভীর।

"আচ্ছা বাবা," খাবার মাঝপথে রেখে বাইয়া আবার মুখ তুলে জিজ্ঞেস করল, "আমি কি বাবার কাছে একটা সাহায্য চাইতে পারি?" ক্রভেদ ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এইসব ছোটখাটো কাজের জন্য ফিলিপকে বলো।" আবার কাজ পাওয়া ফিলিপ মনে মনে ভাবল, আসল বাবা কে?

বাইয়া মাথা নাড়ল, "এই কাজটা শুধু বাবাই করতে পারবেন।" সে তার নিষ্পাপ চোখের দৃষ্টি দিয়ে ক্রভেডের দিকে তাকাল, ছোটদের সেই অমোঘ অস্ত্রটি ব্যবহার করল—কিউট হওয়া। ক্রভেদ অবশেষে হার মানলেন, "বলো, কী?" তিনি অত্যন্ত মার্জিতভাবে কফি কাপটি ঠোঁটের কাছে তুলে এক চুমুক দিলেন।

"আমি চাই পার্ল আমার সেবিকা হোক, হতে পারবে বাবা?" বাইয়া হাত জোড় করে অধীর আগ্রহে তাকিয়ে রইল। ক্রভেডের ভ্রু কিঞ্চিৎ উপরে উঠল, তিনি পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "সে কি আগে থেকেই তোমার সেবিকা নয়?" বাইয়া অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

*

রেড পোমগ্রেনেট প্যালেস।

বাইয়া অনেকটা বড়দের মতো সোফায় বসে পা দোলাচ্ছিল, আর তার সামনে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকা পার্লের দিকে বিরক্ত চোখে তাকিয়ে ছিল। যদি আজ বাবার কাছে না বলত, তবে সে জানতেই পারত না যে পার্ল আসলে তার সেবিকা। ক্রভেদ বলেছেন, পার্ল পাঁচ বছর ধরে তার সেবা করছে। কিন্তু বাইয়ার মনে আছে, সে এই পাঁচ বছরে তাকে একবারও দেখেনি! অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, সকালবেলা তার পেটের শব্দ শুনে সে দৌড় থামিয়ে দিয়েছিল, কারণ সে জানত সে তার সেবিকা!

"দুঃখিত, রাজকুমারী।" পার্ল হাত দিয়ে নিজের জামার কোণা চেপে ধরে খুব অস্বস্তিতে কাঁপছিল। বাইয়া তার আতঙ্কিত চেহারা দেখে নাক দিয়ে শব্দ করে বলল, "এখন কেন দৌড়াচ্ছ না? সকালে তো বেশ দ্রুতই পালাচ্ছিলে?"

পার্ল নিচের ঠোঁট কামড়ে শুধু সেই একই কথা আওড়াতে লাগল, "দুঃখিত, রাজকুমারী।" বাইয়া ভ্রু কুঁচকে বলল, "তুমি কি শুধু এই কথাটাই বলতে পারো?" এটা তো একটা রেকর্ড প্লেয়ারের মতো শোনায়! পার্লের কাছে এই কথাগুলো তিরস্কারের মতো মনে হলো, সে সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। "দুঃখিত রাজকুমারী, আমি আপনাকে দুঃখ দিয়েছি।"

বাইয়া চোখের পলক ফেলল, সে তো শুধু কারণটা জানতে চেয়েছিল,跪তে বলেনি! "দাঁড়াও, আগে ওঠো।" বাইয়া উঠে গিয়ে তাকে টেনে তোলার চেষ্টা করল এবং তার গায়ে লেগে থাকা ধুলো ঝেড়ে দিতে হাত বাড়াল, কিন্তু পার্ল তা আটকে দিল। "রাজকুমারী, আমি নিজেই করতে পারব! আপনাকে কেন এসব করতে দেব?"

বাইয়া বিরক্ত হয়ে তাকাতেই তার পরবর্তী তিরস্কারের ভাষা গলায় আটকে গেল, সে অবাক হয়ে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। পার্ল ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে খেয়াল করল যে বাইয়া তার মুখের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। পার্লের মুখটা সাথে সাথে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে দ্রুত তার চুল দিয়ে মুখ ঢেকে অন্যদিকে ঘুরে দাঁড়াল। "রাজকুমারী, আমার মুখ খুব কুৎসিত, আপনার কাছে না আসাই ভালো, এতে আপনি ভয় পাবেন!" পার্লের শরীর কাঁপছিল, তার মাথায় আগের সেই অপমানিত হওয়ার দৃশ্যগুলো ভেসে উঠছিল। সে ভয়ে নিজের কান ঢেকে নিল, পাছে কেউ তাকে আবার কোনো খারাপ কথা বলে।

"না তো, তুমি খুব সুন্দর।" শিশুর সেই মিষ্টি কণ্ঠস্বর তার কানের ভেতর দিয়ে হৃদয়ে পৌঁছাল। পার্ল, যে ভয়ে কাঁদছিল, সে কেঁপে উঠল। সে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ঘুরে তাকাল, তার কণ্ঠ তখনো কাঁপছিল, "আপনি কী বললেন?"

"আমি বললাম, না তো, তুমি খুব সুন্দর।" সুন্দর মুখ, বড় বড় চোখ। সত্যিই তো সে দেখতে সুন্দর। পার্লের মনে হলো তার মাথার ভেতর যেন কিছু একটা বিস্ফোরিত হলো, "আপনি... সত্যিই এমনটা মনে করেন?"

"হ্যাঁ!" বাইয়া তার উজ্জ্বল মুখটি তুলে ধরল। পার্ল আস্তে আস্তে ঘুরে দাঁড়াল, তার মুখের সেই কুৎসিত ক্ষতচিহ্নটি এখন বাইয়ার সামনে। "রাজকুমারী, এটা কি খুব কুৎসিত নয়?" পার্ল নিজের ক্ষতচিহ্নের ওপর হাত রাখল, আঙুলগুলো কাঁপছিল।

"না, একদমই না।" বাইয়া মাথা নাড়ল, "এটা তো খুব কুল!" অনেকটা অ্যানিমেশনের সেই নেকড়ের মতো, পার্থক্য শুধু পার্লেরটা গোলাপি রঙের। এটা কুল এবং সুন্দর। খুব সহজেই আলাদা করা যায়। পার্ল চোখ তুলে চাইল, তার চোখের মনিতে বাইয়ার তারার মতো জ্বলজ্বলে চোখগুলো প্রতিফলিত হলো। সেই লোকটির পর, এই প্রথম কেউ তাকে এমন প্রশংসা করল। ধীরে ধীরে তার স্মৃতিতে ঝাপসা হয়ে আসা মানুষটির সাথে বাইয়ার মিল খুঁজে পেল সে।

তার চোখের জল বাঁধ ভাঙল। বাইয়া অবাক হয়ে ভাবল, আমার প্রশংসার শক্তি কি এতটাই বেশি যে মানুষ কেঁদে ফেলছে?

নিজের আবেগ সামলে নিয়ে পার্ল বাইয়ার কাছে তার মনের কথা খুলে বলল। আসলে পার্ল আগে তার সেবিকা ছিল না, পরে কোনো এক ঘটনার প্রেক্ষিতে সে তার সেবিকা হয়। শুরুতে পার্ল সর্বক্ষণ তার পাশে থাকত, কিন্তু বাইয়ার যখন জ্ঞান হলো, পার্ল ধীরে ধীরে তার চোখের আড়াল হতে শুরু করল এবং শেষ পর্যন্ত নিজেকে লুকিয়ে ফেলল। পার্ল ভয় পেত যে তার মুখের ক্ষত দেখে বাইয়া ভয় পাবে, তাই সে দূর থেকে তার খেয়াল রাখত। এমনকি বাইয়ার পোশাকের ব্যবস্থাও সে-ই করত। শুরুতে সে যখন কাছে ছিল না, তখন সে আসলে সাহায্যের জন্য লোক খুঁজতে গিয়েছিল। পরে বাইয়া যখন মনে করত কেউ তাকে দেখছে কিন্তু কাউকে দেখতে পেত না, তখন আসলে পার্ল লুকিয়ে তাকে পাহারা দিত।

সেদিন তাকে গোসল করানোটা ছিল অনিচ্ছাকৃত। সে অনেক দূরেই ছিল, কিন্তু ধরা পড়ে যাওয়ায় কোনো উপায় ছিল না। আর সকালে সে যে পালিয়েছিল, তার কারণ রেড পোমগ্রেনেট প্যালেসের সেই উৎসবের ভিড় দেখে সে ভেবেছিল তার প্রয়োজন ফুরিয়েছে, তাই তাকে বের করে দেওয়া হয়েছে। কিন্তু বাইয়ার ক্ষিদে পেয়েছে শুনে সে খাবার নিয়ে হাজির হয়েছিল।

সব বলার পর পার্ল সাবধানে বাইয়ার দিকে তাকাল। তার আঙুলগুলো ভয়ে সাদা হয়ে ছিল। বাইয়া কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, "তাহলে তো আমি তোমার কাছেই বড় হয়েছি, তুমি কেন ভাবলে যে আমি তোমাকে দেখে ভয় পাব?"

পার্ল অবাক হয়ে গেল, "যে কেউ তো..."

"যারা ভয় পায়, তারা মানুষই নয়!" পার্লের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, সে কথা বলার শক্তি হারিয়ে ফেলল। বাইয়া তার দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বলল, "তুমি কুৎসিত নও, তোমার সৌন্দর্য অনন্য। যারা এটা বুঝতে পারে না, তাদের মানুষ হিসেবে গণ্য করার প্রয়োজন নেই। পার্ল, তোমার নামটা আমার খুব পছন্দ। যে তোমার এই নাম রেখেছে, সে নিশ্চয়ই চেয়েছিল তুমি তোমার নামের মতোই হও।"

পার্ল অবাক হয়ে দেখল, ছোট্ট মেয়েটি সোফার ভেতর গুটিসুটি মেরে বসে বড় বড় কথা বলছে।

(সিস্টেম: হোস্ট, ‘পার্ল’ নামটার মানে কী?)

(বাইয়া: ইংরেজি ভাষায় এর অর্থ মুক্তা।)

(সিস্টেম: ওহ, কিন্তু হোস্ট তুমি একটা খারাপ কাজ করেছ।)

বাইয়া: ??