২০তম অধ্যায়: সাম্রাজ্যের একমাত্র হাস্যকৌতুক
“পার্ল, অবশেষে তোমাকে ধরতেই পেরেছি।”
অগ্রণী নারীর ডান গালে একটি স্পষ্ট আঁচড় ছিল, যা সম্প্রতি হয়েছে বলে মনে হচ্ছিল।
এই মুহূর্তে তার মুখ বিকৃত, সে রাগের আগুনে জ্বলছে এবং দেওয়ালের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পার্লকে কঠোর দৃষ্টিতে দেখছে।
পার্লের হাতে এখনও রান্না করা খাবার ছিল, যা সে হাতে ধরে রেখেছিল এবং ধীরে ধীরে পেছনে সরে আসছিল।
কিন্তু পেছনে সরে যাওয়ার আর কোনো জায়গা ছিল না।
“তুমি দৌড়াও, দৌড়াও তো!”
তার মুখে কুৎসিত হাসি ফুটে উঠলো, “তুমি যখন রক্তিম নারিকেল প্রাসাদে ছিলে, তখন তো তোমার কিছু করতে পারিনি, অনেকদিন ধরে তোমার পেছনে ছিলাম, অবশেষে তোমাকে ধরে ফেললাম, তুমি আর পালাতে পারবে না।”
তার হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠলো, তারপর হাত বাড়িয়ে নির্দেশ দিলো, “মারো!”
নির্দেশের সঙ্গে সঙ্গে, তার পেছনের লোকজন একযোগে এগিয়ে এলো।
মুখে মুষ্টিযুদ্ধের আঘাত তার শরীরের ওপর বৃষ্টি মতো পড়তে লাগলো।
কিন্তু পার্ল শক্ত করে তার হাতে থাকা খাবারের বাটি আঁকড়ে ধরে রাখলো, শব্দ সহ্য করে, এক কথাও চিৎকার করলো না।
“একটু থেমে।”
সে হাত বাড়িয়ে বাধা দিলো, ভিড় পার হয়ে পার্লের সামনে এসে দাঁড়ালো।
জোরে টেনে পার্লের আঁকড়ে থাকা বাটি বের করে নিলো।
“আমাকে ফিরিয়ে দাও!”
এটাই পার্লের এখন পর্যন্ত বলা প্রথম বাক্য।
চারপাশের লোকজন তা দেখে দ্রুত তার দুই হাত আটকিয়ে তাকে নাড়াচাড়া করতে দিলো না।
“ফিরিয়ে দাও? কেন তোমাকে ফিরিয়ে দেব?”
সে হাতে থাকা খাবারের বাটি দেখে আকাশের দিকে উল্টে দিলো, ভাত ছড়িয়ে পড়লো।
“আহ, শেষ হয়ে গেল।”
সে নাটকীয়ভাবে বিস্মিত হল।
পার্লের চোখ লাল হয়ে উঠলো, “তুমি সেবিকা প্রধান হলেও এমন কাজ করা উচিত নয়!”
“এমন কাজ? আমি তো কিছু করিনি, তুমি যখন আমাকে আহত করেছিলে, তখন এই দিনটির কথা ভাবা উচিত ছিল।”
সেবিকা প্রধান ধীরে ধীরে তার ডান গালে থাকা জখম স্পর্শ করলো, “এই ক্ষতের জন্য তোমার কৃতিত্ব, না হলে তোমার বাম গালেও একটা করে আঁচড় দিয়ে দিতাম, যাতে দুই পাশে মিল থাকতো।”
সে দুষ্টুমি করে এগিয়ে এলো, হাতে ধারালো ছুরি নিয়ে।
পার্ল সংগ্রাম করতে করতে বললো, “তুমি প্রতিবার ক্ষমতা ব্যবহার করে আমার খাবারের বাটি আটকে দাও, বারবার তোমার লোকদের নিয়ে আমাকে অবজ্ঞা করো, তুমি সেবিকা প্রধান হবার যোগ্যও নও! তোমার গালে থাকা ক্ষতগুলো তোমার নিজের ভুল।”
“চুপ কর!”
সেবিকা প্রধান চোখ বড় করে চেঁচালো, সে কারো দ্বারা অবজ্ঞিত হতে পছন্দ করে না।
“আমি তোমাকে পছন্দ করি না, কী হয়েছে? তোমাকে দেখে ঘৃণা হয়, আমার বিড়ালও আমার থেকে দূরে থাকে, তোমার কাছেই বেশি ঘনিষ্ঠ, সে একটা বিরক্তিকর প্রাণী, কখনো অনুকূল হয় না!”
“হা।”
পার্ল ঠোঁট কুঁচকে হেসে উঠলো, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বললো, “ওটা তোমার অক্ষমতার ফল।”
‘অক্ষমতা’ শব্দটি সেবিকা প্রধানের কানে বারবার বাজছিল যেন রেকর্ড প্লেয়ার।
সে লজ্জিত হয়ে রেগে উঠলো, “চুপ কর!”
সে শক্ত করে তার কান ঢেকে নিলো, কিন্তু শব্দ তার কানের ঝিল্লি ভেদ করে প্রবেশ করছিল।
“আমি বললাম চুপ কর!”
সেবিকা প্রধান ছুরি নিয়ে বায়ুতে এলোমেলোভাবে ছুরিকাঘাত করছিল।
অন্যরা ভয় পেয়ে পার্লের হাত থেকে ছাড়িয়ে দৌড়ে পালাতে শুরু করলো।
পার্ল মাটিতে পড়ে থাকা ভাত দেখে ঠোঁট চাপলো এবং সিদ্ধান্ত নিলো এখান থেকে চলে যাওয়ার।
যখন পার্ল হাঁটতে শুরু করলো, সেবিকা প্রধান হঠাৎ তার অবস্থান লক্ষ্য করলো।
“তোমাকে মেরে ফেলব, তোমাকে মেরে ফেলব!”
সে ছুরি শক্ত করে ধরে পার্লের দিকে ঝাঁপালো।
সেই সময়ে, বাইয়া এসে পার্লকে দেখতে পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে ছুরির ঝলক দেখে।
“পার্ল দিদি!”
বাইয়া দ্রুত দৌড়ে গেলেও ছুরির গতি তার থেকে দ্রুত ছিল।
“চট্—”
বাইয়া বিস্ময়ে চোখ বড় করলো।
কিন্তু দুঃখ প্রকাশ করার আগেই সে কিছুটা অদ্ভুত লাগলো।
কারণ সে রক্ত ফোটা দেখতে পেল না।
সে মাথা ঝুঁকিয়ে দেখলো এবং দেখলো পার্ল মাটিতে বসে গভীর শ্বাস নিচ্ছে।
[ওহ, এই গল্পের মোড় আমি ভাবিনি।]
বাইয়া: “……”
না শুধু সিস্টেম ভাবেনি, সে নিজেও ভাবেনি!
ব্যথিত পার্ল চোখে পাশের বাইয়াকে দেখে, মনটা কাঁপলো।
পায়ের দুর্বলতা উপেক্ষা করে, সে দ্রুত তার হাত থেকে বেরিয়ে বাইয়ার দিকে ছুটে গেল।
“প্রিন্সেস, আপনি এখানে কী করে?”
পার্ল চিন্তিত হয়ে তার দেহ পরীক্ষা করলো, নতুন কোনো ক্ষত না থাকায় সে শ্বাস ফেললো।
“দুঃখিত প্রিন্সেস, আপনার জন্য রান্না করা খাবার মাটিতে পড়ে গিয়েছিল, পরে নতুন করে নিয়ে আসব।”
সে পুরো মুখে দুঃখ প্রকাশ করলো।
বাইয়া মাথা ঘোরালো, মাটিতে পড়ে থাকা ভাতের বাটি দেখে এবং তাদের সবার পরিস্থিতি বুঝে ফেললো।
“কোন সমস্যা নেই, পার্ল দিদি।”
বাইয়া হাত বাড়িয়ে তার চুল ছুঁয়ে হাসলো, “তুমি ঠিক আছো, সেটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”
দেয়ালে ছুরি ঢুকে থেমে যাওয়া সেবিকা প্রধান একটু সচেতন হলো।
অন্তত এতটা স্বাভাবিক, আগে যেমন পাগল ছিল তা নয়।
ছুরি বের করতে না পেরে সে থেমে ফিরে তাকালো।
দেখলো পার্ল এক ছোট মেয়ের হাত ধরে তার আহত অবস্থা দেখছে।
সেবিকা প্রধান চোখ সঙ্কুচিত করে চিনতে পারলো সে কে।
“হ্যাঁ, একটা অবহেলিত রাজকন্যা, শুধু পার্ল তাকে খাজনা মনে করে।”
সেবিকা প্রধান দুই হাত বুকে জড়িয়ে ঠাট্টা করলো।
পার্ল মুখ গম্ভীর করে বাইয়াকে তার পেছনে রাখলো।
“তুমি সেবিকা প্রধান হলেও, তুমি ওর মতো একমাত্র ওরলান্ট সাম্রাজ্যের রাজকন্যার সম্মুখীন!”
পার্ল কঠোর স্বরে বললো।
বাইয়া তার পেছনে দাঁড়িয়ে সিস্টেম থেকে প্রাপ্ত তথ্য গ্রহণ করছিল।
সামনের এই ব্যক্তি সেবিকা দলের নেতা, যিনি হওয়া উচিত ছিল আদর্শ, কিন্তু বারবার ক্ষমতা অপব্যবহার করে তার লোভ পূরণ করে।
গত এক বছরে সে পার্লের খাবার অনেক আটকে রেখেছে, এমনকি পার্লকে নির্যাতনের ঘটনাও ঘটেছে।
সে তো ভাবছিলো কেন পার্ল সবসময় শুধু ভাত নিয়ে আসে, কোনো তরকারি থাকে না।
সে তো এখন প্রায় ভাতের দেবতা হয়ে গেছে।
অবশ্যই এটা সেবিকা প্রধানের কারণে।
আর এই সবের কারণ, তার বিড়াল পার্লকে বেশি পছন্দ করে।
বাইয়া ও বিড়ালটিকে চিনে, সেটা সেই ছোট ধূসর বিড়াল যা সে নিয়ে গিয়েছিল, যেটা পুরো শরীরে ক্ষতবিক্ষত ছিল।
“রাজকন্যা হোক বা না হোক, সে তো অবহেলিতই।”
সেবিকা প্রধান কোনো লজ্জা ছাড়াই বললো, “সবাই শুনেছে রাজকন্যা অনেকবার সম্রাটের কাছে গিয়েও বিফল হয়েছে, সে শুধু একমাত্র রাজকন্যা না, সাম্রাজ্যের একমাত্র হাসির বিষয়।”
চারপাশে হাসির শব্দ উঠলো।
বাইয়া পার্লের পেছন থেকে এগিয়ে এসে, তার স্বভাবসুলভ হাসিমাখা মুখটি কঠোরভাবে বদলে দিয়ে চেঁচালো, “তুমি একটা খারাপ খালা!”
“হ্যাঁ, তুমি বলেই ফেলেছ।”
সেবিকা প্রধান রেগে না গিয়ে সম্মতি জানালো।
“সাধারণ দাসদেরই শাসন করেছি, এটা প্রথমবার রাজকন্যাকে শাসন করছি।”
সে আঙুলে নির্দেশ দিয়ে বললো, “যাও, তাকে ধরে আনার চেষ্টা কর।”
পার্ল বাইয়ার হাত ধরলো, পালানোর জন্য প্রস্তুত।
তবে ভয় দেখানোও ছাড়লো না, “তোমরা কি সম্রাটের রোষের ভয় করো না?!”
যারা হাত বাড়াতে যাচ্ছিল তারা একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণের জন্য থেমে গেল।
কিন্তু সেবিকা প্রধান আবার তাড়ালো।
“গত পাঁচ বছর সম্রাট তোমাদের কিছু বলেননি, এখন মাত্র কয়েকদিন নিয়ন্ত্রণ করতেই তোমরা ভয় পাচ্ছ? তোমাদের কি আগে কম সুবিধা দেওয়া হয়েছিল?”
তাদের চোখে অদ্ভুত জ্যোতি ছড়ালো, এক জন সুযোগ পেয়ে ছোট বাগানের দরজা বন্ধ করে দিলো।
“এবার আর পালানো যাবে না।”
সেবিকা প্রধানের হাসি শীতল আর ভয়ঙ্কর।
শব্দ শুনে পার্ল বাইয়াকে নিয়ে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেল, কিন্তু শীঘ্রই তারা চারপাশে ঘেরা হলো।
তাদের হাত আটকানো হলো।
সেবিকা প্রধান ডান হাত উঁচু করে বাইয়ার মুখে থাপ্পড় মারলো।
“ঠপ্—”
সুন্দর একটি শব্দের সাথে, বাইয়ার গালে লাল পাঁচ আঙ্গুলের ছাপ ফুটে উঠলো!