একচল্লিশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

বাইউ কৌতূহলে ভরে উঠেছিল। লালচুলো লোকটা গাড়িতে ওঠার পর থেকেই যেন আত্মাহারা হয়ে আছে—কী ভাবছে, কে জানে।

গু ওয়ানওয়ান তখন হাই হিল পরে ছিল। ফু ছেনঝৌর ধাক্কাটা একেবারেই সামলানো ছিল না; তার পা বেঁকে গিয়ে সে মাটিতে বসে পড়ল।

লোকটি মাথা নাড়ল। তার দৃষ্টি গিয়ে থামল নিজের পেটের ক্ষতের ওপর। কিছু বলতে চেয়েও শেষ পর্যন্ত গিলে ফেলল, তারপর ঘুরে চলে গেল।

গু জিন মাথা নিচু করে এক কামড় খেল। স্বাদটা কাছাকাছি হলেও মুখে লাগার অনুভূতি আলাদা—শুধু গন্ধটা অত্যন্ত মিল ছিল।

কিন্তু পাশে থাকা লিন ই চুপ করে দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না; লিন হেকে অকারণে পিটিয়ে মেরে ফেলতে দেখেও সে নিশ্চুপ থাকতে পারত না।

এখন তারা মোটা মজুরি তো পাচ্ছেই, তার ওপর ওই সমাধিগুলো থেকে গোপনে কিছু সম্পদও হাতিয়ে নিতে পারছে। তাই কাজও বেশ মন দিয়ে করছিল।

তার কাছে কোনো ক্ষত-সারানোর ওষুধ ছিল না। বুনো নেকড়ের নখরে বিষ আছে কি না, তাও জানা নেই। আপাতত নিজের লালা দিয়ে ক্ষতটা পরিষ্কার করা ছাড়া উপায় নেই। সৌভাগ্যক্রমে ক্ষতটা খুব গভীর নয়—এটাই বড় রক্ষা।

তার সেই সুযোগ নেওয়ার ভঙ্গি দেখে ল্যু বুও হেসে ফেলল। এই অমর সত্তাই যে আশুর হৃদয়ে অপূর্ণ বাসনায় পরিণত হয়েছে!

ঠিক সেই সময় লিউ ইয়ুনের অবয়বও জানালার দিক দিয়ে উড়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। হাত নাড়তেই এক প্রবল অদৃশ্য শক্তির আঘাতে কালো পোশাকের লোকটি পিছিয়ে গেল।

মো বাইও ভয় পেয়েছিল। এই মুহূর্তে পুরুষের আত্মসম্মানের কথা ভাবার অবকাশ নেই; সে এগিয়ে এসে ইয়েন শিইউর পোশাকের কিনারা ধরে বায়না ধরল, যেভাবেই হোক সঙ্গে যাবে।

কতক্ষণ ধরে এগিয়েছিল, জানা নেই। হঠাৎ লিন ছিংশুয়ানের চেতনার মধ্যে একটি অস্পষ্ট অবয়ব ঝলকে উঠল। সে পরিষ্কারভাবে বোঝার আগেই অবয়বটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

তার এই কথায় অধিকাংশ মানুষই সম্মতি জানাল। এমনকি ইয়াং ইউথিংও তাই মনে করত—বর্তমান পৃথিবীতে অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা না থাকলে মানুষের কোনো প্রতিরোধক্ষমতাই নেই।

লেং শুইয়াও যখন শেষ নিঃশ্বাস ফেলেছিল, লেং বাইফেংয়ের বয়স তখন আট। সে সময় ওয়াংহাই নগরে তথাকথিত নগরপ্রভুর পত্নী বলে কেউ ছিল না। নগরপ্রভু লুও আই কোনো রকমে পরিস্থিতি সামলাচ্ছিলেন, কিন্তু অবস্থাও ছিল অত্যন্ত কঠিন। পরে জিন গুয়াংজিয়ান সেখানে এসে লুও আইকে বিয়ে করেন।

“এটা সহজ। এই বিষয়ে অভিজ্ঞ কোনো প্রবীণ সৈনিককে খুঁজে এনে তোমাকে শেখাতে পারি। তিনি নিঃসন্দেহে সবচেয়ে দক্ষ হবেন,” থাং সিনরান শান্তভাবে বলল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

কিন্তু পরে দুর্যোগমুক্ত এলাকার বিপুল সংখ্যক ব্যবসায়ী বিষনাশক বড়ির অর্ডার দিতে শুরু করল। প্রয়োজনীয় পরিমাণও ক্রমশ বাড়তে লাগল।

দানবেরা মানুষ খায়—মানবসাধকদের কাছে বিষয়টি অপছন্দনীয় হলেও, মরীচিকা-দানবদের গোত্র সবসময় অন্তহীন সমুদ্রের গভীরে লুকিয়ে থাকত। তারা যে মানুষদের ক্ষতি করত, তাদের সংখ্যা সীমিত ছিল। তাই খুব বেশি লোক তাদের নিয়ে মাথা ঘামাত না।

“আমি, শানশান আর বিড়ালচোখ দাদার সঙ্গে একমত হয়ে সিদ্ধান্ত নিয়েছি—তোমাকেই অবকাশকেন্দ্রের নতুন নেতা হিসেবে বেছে নেব। এই নতুন যুগে আমাদের নেতৃত্ব দেবে, ক্রমাগত শক্তিশালী করে তুলবে, আর মানবজাতির আগামী দিনের জন্য নিরন্তর সংগ্রাম চালিয়ে যাবে।” কথাগুলো বলার সময় ওয়াং ছিয়াংয়ের মুখ হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল।

একসময়ের প্রাণবন্ত ও দৃঢ়চেতা জাং ফেই আর নেই; তার জায়গায় দেখা দিয়েছে এক অসহায়, ভঙ্গুর মানুষ।

শু থিয়েনই এক নজরে দেখল, তার হাতে এসে পড়েছে একটি ছোট তলোয়ার। সে হো হো করে হেসে ঘরের দিকে চিৎকার করল, “ওই ঝৌ, তোর খেলা শেষ!” বলেই তলোয়ার খাপ থেকে টেনে নিয়ে আক্রমণ করতে ছুটল।

রাষ্ট্রীয় রক্ষীবাহিনীর সৈন্যরা শিয়া ফেংয়ের কথা শুনে ভীষণ স্বস্তি পেল, আর তার প্রতি ভালোবাসা ও শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল। ঝাও গে রাগে কথা বলতে পারছিল না; শিয়া ফেংয়ের দিকে আঙুল তুলে কেবল কাঁপছিল।

রাত অনেক হয়ে গিয়েছিল। ঝু শিয়াওয়ার সঙ্গে ঠিক করা নৈশভোজও আর হলো না। পথে অনেক কষ্টে একটি ফুলের দোকান খুঁজে পেয়ে সে একগুচ্ছ লিলি কিনল, তারপর নিঃশব্দে পরিচিত সেই বাড়িটির নিচে রেখে এল।

ইয়ে শুয়েইং বিভ্রান্ত চোখে ইয়ে ছেংশুয়ানের দিকে তাকাল। ইয়ে ছেংশুয়ান কী বোঝাতে চাইছে, সে পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও অন্তত তার কথায় মনে হলো—লি সি ছিনকে নিয়ে তার কোনো ভুল ধারণা নেই, তাই তো?

এটা হুমকিও বটে, আবার হুমকি নয়ও। কারণ আত্মার পরিশোধনে সিদ্ধ কোনো শক্তিশালী যোদ্ধার কাছে এ কাজ মোটেই কঠিন নয়।

অর্থাৎ, এই বিশাল “শৃঙ্খল”-এর মধ্যে হুয়াং গুওছিয়াংয়ের অবস্থান সম্ভবত হুং দেগুয়াংয়ের মতোই, তবে গুরুত্বের দিক থেকে সে হুং দেগুয়াংয়ের সমকক্ষ নয়।

“ইয়ার কাছ থেকে শুনেছি, লোকটি তার বাবার বন্ধু। ইয়া যখন প্রথম আমেরিকায় এসেছিল, তখন অনেক কাজই তুংফাং জিং করে দিয়েছিল,” ইভ ফিসফিস করে ঝাও গানকে দরজার বাইরে টেনে নিয়ে বলল।

কথা শেষ করেই মার্থা যুদ্ধের শব্দ যেদিক থেকে আসছিল, সেদিকে অধীর হয়ে ছুটে গেল। আর মিত্রবাহিনীর লোকেরা তড়িঘড়ি প্রতিরক্ষার প্রস্তুতি নিতে লাগল।

কথা শেষ করে ওয়াং দেফাং ইয়ে ছেংঝির ঘর থেকে ঘুরে বেরিয়ে গেল। তার পেছন ফিরে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে ইয়ে ছেংঝির হৃদয় হঠাৎ ভারী হয়ে নামল।

ঝাও দাশান বিস্ময়ে চিৎকার করে এক লাফে ঘাসের ওপর গিয়ে পড়ল। রাতযাপন করা অসংখ্য পাখি আতঙ্কে ডেকে ডেকে ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে উড়ে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে চারদিকের ধোঁয়া ও ধুলোর মেঘ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“লিংনান স্বাস্থ্য-প্রণালী”: বিষপোকা তৈরির পদ্ধতি হলো একশো ধরনের বিষপোকাকে একটি পাত্রে রেখে মুখ বন্ধ করে দেওয়া, যাতে তারা পরস্পরকে হত্যা করে। বহু বছর পর যে পোকাটি একমাত্র জীবিত থাকে, সেটিই মানুষকে ক্ষতি করার বিষপোকা হিসেবে ব্যবহার করা যায়।

তারা নিজেদের শিক্ষানবিশ বললেও, কাজের পরিচয়পত্র না থাকায় লুও নিংনিং তাদের ভেতরে ঢুকতে দিতে রাজি হলো না।

এখন গোটা গোয়েন্দা বিভাগে মোটামুটি প্রায় তিনশো লোক হয়ে গেছে। যদিও তাদের শিক্ষানবিশকাল এখনও শেষ হয়নি, তবু এই সময়ের পরীক্ষায় তাদের মধ্যে বড় কোনো সমস্যা দেখা যায়নি। তাই সেখান থেকে আরও বিশজনকে বেছে পাঠানোর পরিকল্পনা করা হলো। কিন্তু বিষয়টি ঝাও জিইউনকে জানাতেই সে ভীষণ মাথাব্যথায় পড়ল।

এটি যেহেতু পণ্যবাহী জাহাজ, তার ওপর আবার সাময়িকভাবে দখলে নেওয়া হয়েছে, তাই জাহাজের কেবিনে নানা জঞ্জাল ঠাসা ছিল। ফলে সবাইকে ডেকের ওপর দাঁড়িয়েই বৃষ্টিতে ভিজতে হচ্ছিল।

এমন অনুষ্ঠানে সাধারণত নীরব শ্রোতা হয়ে থাকা পেই শেংয়ে হঠাৎ মুখ খুলে জিজ্ঞেস করল, গু বৃদ্ধার কখন সময় হবে—তখন কি সে শু ছিংহে এবং তার মায়ের সঙ্গে দেখা করে একসঙ্গে খাওয়াদাওয়া করতে পারবে?

নার্স দরজা খুলে লুও নিংনিংকে ভেতরে ঢুকতে দিল। ভেতরের সব ব্যবস্থা ছিল সম্পূর্ণ—বাইরের চেহারার সঙ্গে যার কোনো মিলই নেই।

সেও আক্রমণ করার কথা ভেবেছিল। কিন্তু প্রতিবার তার তলোয়ার ব্যার্টনের শরীরে আঘাত হানতে যাওয়ার মুহূর্তে, আঘাতের স্থানে মাটির উপাদানে গঠিত একখণ্ড বর্ম আবির্ভূত হয়ে যেত।

আর ভান ধরে না রেখে ওয়াং শুই নিজের ভঙ্গি শিথিল করল, কণ্ঠস্বর নিয়ন্ত্রণ করল, আর মাত্র একটি বাক্যেই মিয়াকে শান্ত করে দিল।

উ ছাও এবং লু জিয়াছুয়ান অবশ্য মদ খেতে পারে, কিন্তু দুজনেরই সংসার আছে। গভীর রাতে তাদের ডেকে বের করা ঠিক হবে না।

কাঠুরে যখন শত্রুর সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হতে যাচ্ছে, ঠিক সেই মুহূর্তে পাশ থেকে হঠাৎ এক ঝলক শীতল আলো ছুটে এল এবং হলুদ-কালো দাগওয়ালা অবয়বটিকে সরাসরি মাটিতে গেঁথে দিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)