ত্রিশ ত্রিশ

পৃষ্ঠা এক

লো শি হঠাৎ জেগে উঠে জোর করে ফু ছানের শরীর থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল, সঙ্গে সঙ্গে হাতের ধার দিয়ে ফু ছানের ঘাড়ের পাশে আঘাত করল।

দেখা যাচ্ছে, ধ্বংস করতে হবে শুধু কালো ড্রাগনকেই নয়; এই আলফা মহাদেশে আরও অন্যান্য ড্রাগনও রয়েছে।

ওপারের আঞ্চলিক সশস্ত্র বাহিনীর তুলনায় বহুগুণ উন্নত প্রশিক্ষণে গড়ে ওঠা সৈনিক হওয়ায়, সামরিক দক্ষতায় তারা স্বাভাবিকভাবেই সাধারণ আঞ্চলিক বাহিনীর চেয়ে উৎকৃষ্ট ছিল। যদি শুধু সামরিক যোগ্যতার ভিত্তিতে কর্মকর্তাদের বাছাই করা হতো, তবে মুক্তিসেনারা আসলে যথেষ্ট সুবিধাজনক অবস্থানে থাকত। অনেক ক্ষেত্রেই পদোন্নতির সময় তারা স্বাভাবিকভাবেই এগিয়ে থাকত।

“খুব ভালো, খুব ভালো। এখন থেকে ছিউশুইয়ের নাম হবে চিনচিং। আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, গুরু মা!” ছিউশুই এক মুহূর্তে অস্বাভাবিক আনন্দে ভরে উঠল।

ছিং লং ভেবেছিল তার পরিকল্পনা নিখুঁত, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কেউ সবকিছু লক্ষ করে রেখেছিল। আরও ভাবেনি, দাফেং হল এত সহজে ফু হানফেংয়ের একমাত্র রক্তধারাকে ত্যাগ করে দেবে।

লি থিয়েনইউ বৃদ্ধের একের পর এক আচরণে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে গেল। তবে কি এই বৃদ্ধও স্বর্গদ্বারের লোক?

লি থিয়েনইউয়ের কালো ছুরি সেই কালো ছায়াটিকে শক্ত করে বিদ্ধ করে আটকে রেখেছিল। ছায়াটি যতই ছটফট করুক, কালো ছুরির দমন থেকে কিছুতেই বেরোতে পারছিল না।

তিং হুওর ‘ইন-ইয়াং মেরু পরিবর্তন’ মহাবিস্ফোরণটি সবে আকার নিতে শুরু করেছে, এমন সময় আ ছিংয়ের শূন্যচ্ছেদন অদ্ভুতভাবে, যেন কোনো স্থানিক দূরত্ব অতিক্রম না করেই, তিং হুওর সামনে এসে সেই কালো-সাদা রঙের মুখ-সমান গোলকের ওপর আঘাত হানল।

“আবার কী ঘটল...” ইহৌ এবং উকংয়ের বুক ধক করে উঠল। তারা তাড়াহুড়ো করে ভেতরের বড় ঘরে ফিরে গেল।

ইউতং একটি গ্লাস জল বিয়েন ছিয়াওয়ের সামনে থাকা চা-টেবিলের ওপর রেখে পাশের সোফায় বসল, নীরবে বিয়েন ছিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

জিয়াং গে দাদা পালিয়ে যাওয়ার সুযোগটি আ গুইকে ছেড়ে দিয়েছিলেন। যদিও সেই সুযোগে বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা ছিল অত্যন্ত ক্ষীণ, তবু একবার বেরিয়ে যেতে পারলে পশুপালক রাজা তাকে অবহেলা করতেন না, নিজেকেও ঠকাতেন না।

চাও ইউয়ে কেবল আবছাভাবে তার শীতল, নির্মল মুখটি দেখতে পেল। সেটি ছিল এক তরুণের মুখ; লম্বা, সুঠাম দেহে সে যেন জেড-পাথরে গড়া, যেদিক থেকেই দেখা যায়, চোখ জুড়িয়ে যায়।

সৌভাগ্যবশত, প্রহরীরা তখন তন্দ্রাচ্ছন্ন ছিল। তারা শুধু চোখ মেলে এদিকে একবার তাকিয়েই আর তাদের নিয়ে মাথা ঘামাল না।

পৃষ্ঠা দুই

দুজনই স্পষ্টতই পরিণত মানুষ, স্বভাবও সাধারণত অত্যন্ত ভালো; কিন্তু একে অপরের মুখোমুখি হলেই মনে হতো যেন চিরশত্রুর সঙ্গে দেখা হয়েছে।

তাই দুজনের অমনোযোগের সুযোগে সে নিঃশব্দে এক কোণে গিয়ে লোক পাঠিয়ে খবরটি বাইরে পৌঁছে দিতে বলল।

এরপর সে লোকজনকে দিয়ে ছবিটির উৎস অনুসন্ধান করল এবং ছু হুয়াইআন নামের মানুষটির কথা জানতে পারল, কিন্তু আর কোনো পদক্ষেপ নিল না।

মানুষের দৃষ্টি যখন আবার এই ইডিজির দিকে ফিরল, তখন ম্যাচের আগের দৃষ্টিভঙ্গির সঙ্গে তাদের দৃষ্টিভঙ্গির আর কোনো মিল রইল না।

যতই রাগান্বিত হোক, ঔষধ-দেবতাকেও মুখের ভাব সংযত করতে হলো। অপরাধবোধে ভরা কণ্ঠে সে চৌ থিয়েনজিয়াংয়ের কাছে ইউতংকে খুঁজে বের করার অনুরোধ জানাল।

পশুপালক রাজার মন খারাপ ছিল। বাড়ি ফিরে সামান্য কিছু খেয়েই সে বাটি-চামচ একপাশে ঠেলে দিল।

ইয়ে ফানথিয়েনের মুখে অস্পষ্ট ফিসফিসানি শোনা গেল। অথচ সেই নিস্তব্ধ পরিবেশে তার সেই বিড়বিড় শব্দ অস্বাভাবিকভাবে স্পষ্ট ও কর্কশ হয়ে উঠল।

ছু লি কোমল স্বরে বলল, “আ শু, তুমি কি তোমার বাবার মতো একজন মহান সাধক হতে চাও? এমন একজন, যার যথেষ্ট সামর্থ্য আছে?” আ শু মাথা নাড়ল। ছু লির সান্ত্বনায় তার ভয় ধীরে ধীরে কমে এল।

শা তু তখনই টের পেল, তার হাত ইয়ে ফানথিয়েনকে প্রবলভাবে জড়িয়ে ধরে আছে—তাও আবার ঠিক ক্ষতস্থানে। ফলে ব্যথাটা কতটা ভয়াবহ, তা সহজেই অনুমেয়।

সু জিংইয়ার মনে নিজের প্রতি যে ঘৃণা, তা হয়তো এই জীবনে আর কখনো মুছে যাবে না। সে ইউয়েজাংহুয়াকে ভালোবাসত, কিন্তু শুরুতেই ভুল পথে পা দিয়েছিল। প্রতিশোধ নিতে গিয়ে সে সমাধিফুল প্রাসাদকে ধ্বংস করেছিল, আর শেষ পর্যন্ত নিজেকেও সেই পথে বিসর্জন দিয়েছিল।

ভ্রূমধ্যের ভাগ্যচক্ষু কয়েকবার মৃদু ঝলসে উঠল। কিন্তু শুয়ানহুনের শক্তি স্পষ্টভাবে দেখতে পেল, সেই পচনশীল সম্রাটের পেছনে থাকা বৃদ্ধের মায়ামূর্তির মধ্যে এক ভয়ংকর কম্পন দুলছে।

এত প্রবল শক্তির অভিঘাতে সেই মুহূর্তে সমস্ত সত্যশক্তি স্থানকে বিকৃত করল, আকাশ ও পৃথিবীকে কাঁপিয়ে তুলল এবং একে অপরের সঙ্গে মিশে গেল।

“তুমি? হুঁ!” বৃদ্ধ শীতল নাসিকাধ্বনি করল। তারপর কিশোরটির দিকে তাকাল। কিশোরের অন্ধকার চোখে ঝিলিক দেখা দিতেই বৃদ্ধ তার ইঙ্গিত বুঝতে পারল।

পৃষ্ঠা তিন

কালো-বায়ু পর্বত তার নির্মম হৃদয় ও হিংস্র হাতের জন্য বিখ্যাত। দুনিয়ায় খুব কম লোকই কালো-বায়ু পর্বতকে উসকে দিতে চাইত। সে বিশ্বাস করত না যে চাং ছেং সত্যিই আত্মহত্যা করার সাহস রাখে।

তবে এই মুহূর্তে সে শুধু লান শিনকে দেখতে চেয়েছিল। তার নির্মল অথচ মোহনীয় মুখাবয়বের সঙ্গে থাং থাংয়ের কোনো মিলই ছিল না; কারণ সে থাং থাংয়ের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দরী।

চাও ইয়ানছিং শেষ পর্যন্ত তরুণই, তার ওপর সে মার্শাল আর্ট অনুশীলন করত; শারীরিক গঠনও ভালো ছিল। তার সঙ্গে নিয়ে আসা উৎকৃষ্ট ক্ষতনাশক ওষুধ ইয়ান বৃদ্ধা নিজে তাকে প্রয়োগ করেছিলেন। তাই পরদিন সকালেই সে জেগে উঠল। অপরিচিত পরিবেশের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে রইল। জানালার কাগজ ভেদ করে সূর্যের আলো ভেতরে ঢুকছিল। এটি যে পাতালপুরী নয়, তা স্পষ্ট; কিন্তু তবে জায়গাটি কোথায়?

“দিয়েছি তো দিয়েছি, কিন্তু... কয়েক দিন আগে ওপরের দাদার সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিলাম। তিনি তো পূর্বসাগর শহরের একজন নামকরা বড় মানুষ। তার সঙ্গে দেখা করতে এই আরমানির পোশাকটা তৈরি করিয়েছিলাম। হায়, হাতে টান পড়ে গেছে, তাই... বুঝতেই পারছ।” পি গে হেহে করে হেসে বলল।

কথা বলতে বলতেই সে দেখল, গু শিয়াওবেই এবং ছেন শুয়াং বেরিয়ে এসেছে। গু শিয়াওবেই সাদা স্কুলের পোশাকের স্কার্ট পরে ছিল। তার মদির-লাল কোঁকড়ানো চুল যতটা সম্ভব নজর এড়িয়ে খোঁপায় বাঁধা, ফলে ঘাড়ের কাছে সাদা চীনামাটির মতো কোমল ত্বকটি উন্মুক্ত হয়ে ছিল। হালকা বাতাস বইতেই পথের দুই পাশে থাকা চেরিফুল নীরবে ঝরে পড়ল, তুষারের মতো স্বচ্ছ ফুলগুলো তার চারপাশে নৃত্য করতে লাগল।

শু ঝে ভাবেনি যে সোরোস নামের লোকটি দাইলিসকে সঙ্গে নিয়ে প্রায় সমগ্র সূর্যোজ্জ্বল সাম্রাজ্য ঘুরে বেড়িয়েছে। তার মনে হচ্ছিল, দাইলিস আর সোরোস যেন ওই সাম্রাজ্যের প্রহরী—যেখানে বিপদ, সেখানেই ছুটে যায়; যেখানে বিপদ সবচেয়ে বেশি, সেখানেই আগে পৌঁছে যায়।

“হেহে, কারখানার পরিচালক চাং, আপনাকেও শুভেচ্ছা!” পরিচালক চাংয়ের সেই তোষামোদে ভরা প্রশংসা শুনে লি শানশান আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। তার মুখে ফুটে উঠল খুশির হাসি।

“তোমরা শেষ পর্যন্ত ভালো করে দেখেছ কি না? এই আঘাত সারানো যাবে কি যাবে না?” বাই পরিবারের কর্তা বাই পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্রকে ঘিরে থাকা চিকিৎসকদের মতো দেখতে লোকগুলোর ওপর প্রচণ্ড রেগে চিৎকার করে উঠলেন। তার কণ্ঠে ছিল তীব্র ক্রোধ।

অমরত্ব লাভের জন্য কঠোর সাধনা করা অনেক মানুষের থেকে সে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। সেইসব কঠোর সাধক অসংখ্য বিপদ, আঘাত ও সংগ্রামের মধ্য দিয়ে এগোত; প্রতিটি পদক্ষেপেই থাকত সংকট, যেকোনো মুহূর্তে প্রাণহানির আশঙ্কা। তাই গোপন কৌশল ব্যবহারে তারা ছিল পরম দক্ষ।

“রক্ষাকবচ!” অন্ধকার যুদ্ধ-ড্রাগন兽 দুহাতে সদ্য মেরামত করা রক্ষাকবচ বের করে নিজের সামনে ধরল এবং সেই ভয়ংকর শক্তিকামান ও শক্তিগোলার আঘাত সরাসরি প্রতিহত করল।

“এবার বেশ আরাম হলো!” লু ফেইয়াং এক পায়ে শিয়াও লাংকে ওপরের দিকে লাথি মেরে তুলল, তারপর নিজেও তার সঙ্গে উঠে বসে হেহে করে হেসে সামনের লোকটির দিকে তাকাল।