২০তম অধ্যায় রহস্যময় বৃদ্ধ
অজানা কতদিন পর, লি মান ধীরে ধীরে অনুভূতি ফিরে পেল, অল্প অল্প চোখ খুলে দেখল সে অসীম ধূসর ধোঁয়াশার এক নীরব স্থানে ভাসছে। এই স্থানটি লি মানকে এক অদ্ভুত পরিচিত মনে হল, যেন সে আগে এখানে এসেছে, কিন্তু কিছুই মনে পড়ছিল না, তবু স্বাভাবিকভাবেই অনুভব করছিল এখানে বড় কোনো ভয়ঙ্কর কিছু আছে, যা তাকে তৎক্ষণাৎ এখান থেকে পালাতে বলছিল।
“এ কি মৃত্যুর পরের জগত? সত্যিই আমি মারা গেছি!” লি মানের স্মৃতি ধীরে ধীরে ফিরে আসতে লাগল। সে জানল সর্বশেষে ক্লিফ থেকে পড়ে গিয়েছিল, হয়তো শরীর চূর্ণবিচূর্ণ হয়েছে। লু সিনজিয়ে এবং বাকি সবাই কেমন আছে জানে না, এতদিন হয়ে গেছে, তারা নিশ্চয়ই চীউ শহরে ফিরে গেছে!
“আমি তো এখন মৃত, এত ভাবার কী দরকার!” লি মান নিজেকে হাসিমুখে তাচ্ছিল্য করল, নিরর্থক ভাসতে লাগল।
“দেখা যাক, হয়তো কোনো প্রেতাত্মা আমাকে নিয়ে যাবে, তারপর মেং পো স্যুপ খাবো, নায়াহেচিয়াও ব্রিজ পার করে পুনর্জন্ম নেবো। পরের জন্ম ভালো হয় তো ভালো, তবে হয়তো আবার মানুষ হবো, যদি কোনো পশুর জন্ম পাই তো কত খারাপ!” লি মান ভাসতে ভাসতে হেঁয়ালা ভাবনা করছিল।
অজানা কতক্ষণ পার হল, লি মান এখনও ভাসছে, কিন্তু কোনো ছায়াও দেখেনি।
“কেউ আছেন? কোনো প্রেতাত্মা তো নেই?” লি মান উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল, কি প্রেতাত্মারা তাকে ভুলে গিয়েছে?
অনেকক্ষণ পর হঠাৎ লি মান অনুভব করল কিছু এসে কাছে আসছে, “হয়তো প্রেতাত্মারা আমার ডাক শুনে আসছে” সে ভাবল। হঠাৎ এক ভয়ঙ্কর শ্বাসপ্রশ্বাস তার শরীর জুড়ে বিস্তার করল, লি মানের শরীরের সব রোমকূপ উঠে গেল, মনে হল কিছু মনে পড়ছে, সে প্রচণ্ড চেষ্টা করে মুক্তি পেতে চাইল।
“আহ!” একটি বড় কাঠের টবের ভেতর লি মান হঠাৎ চোখ খুলল, দ্রুত শ্বাস নিতে লাগল, মনে হল আবারও খারাপ স্বপ্ন দেখেছে।
“এটা কোথায়? আমি তো মারা যাইনি?” কিছুক্ষণ পর লি মান শান্ত হল, দেখল সে নগ্ন অবস্থায় অজানা অস্বস্তিকর তরলে ভাসছে, মাথা ছাড়া তার পুরো শরীর ডুবে আছে।
লি মান পুরো শরীর ব্যথা অনুভব করছিল, কিন্তু এই অজানা তরল তাকে অদ্ভুত খিঁচুনি ও ঝিনঝিনে ভাব দিচ্ছিল, যেন তার শরীরের ক্ষত সারাতে সাহায্য করছে।
লি মান চারপাশ ঘুরে দেখল, সে একটি কাঠের ঘরে আছে, সজ্জা খুবই সাধারণ, একটি কাঠের বিছানা, একটি টেবিল এবং একটি চেয়ার, খুব সহজ সরল! বিছানায় একটি তোয়ালে আর এক সেট পরিষ্কার জামাকাপড় রাখা।
“এখন উঠো না, আরও আধা ঘণ্টা ভিজো, তোমার শরীর বেশ ভালো হয়ে যাবে!” হঠাৎ একটি বয়স্ক কণ্ঠস্বর শুনতে পেল যখন সে উঠতে চাইল।
একজন প্রায় পঞ্চাশ বছর বয়সী বৃদ্ধ কাঠের ঘরের দরজায় প্রবেশ করল, তবে তার চেহারা একদম বৃদ্ধ মনে হচ্ছিল না। প্রায় এক মিটার সত্তর সেন্টিমিটার উচ্চতার, সরল পোশাক পরা, হাতে একটি ঔষধি ঝুড়ি বহন করছিল, যেখানে কিছু বিকৃত ঔষধি গাছ ছিল।
বৃদ্ধ প্রবেশ করে ঔষধি ঝুড়ি খুলে টেবিলের পাশে রেখে, টবের কাছে এসে লি মানের মুখের রঙ দেখল, হাতে ঔষধি তরল নিয়ে পরীক্ষা করল, তবু কিছু বলল না, এক প্যাকেট ঔষধি গুঁড়ো বের করে তরলে ঢেলে দিল।
লি মান অবিলম্বে অনুভব করল ঔষধির প্রভাব আরও তীব্র হয়েছে। সে জানত এই বৃদ্ধই তাকে বাঁচিয়েছে, তাই দুই হাত তুলে বৃদ্ধের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাল, “ছোট ছেলে লি মান আপনার অনুগ্রহে বেঁচে গেছি, আপনার নাম কী?”
“আমি শুধু একজন ঔষধ সংগ্রাহক, নামটা বড় কথা নয়।” বৃদ্ধ নাম প্রকাশ করতে চাইল না, লি মান জোর করেনি, কারণ কিছু মানুষ অন্যদের হস্তক্ষেপ পছন্দ করে না।
“আপনি কোথায়? আমি কতদিন অচেতন ছিলাম?” লি মান বিনম্রভাবে জিজ্ঞাসা করল। বৃদ্ধ যদিও নিজেকে ঔষধ সংগ্রাহক বলল, তবু সে একা দশ হাজার পর্বতের মধ্যে ঔষধ সংগ্রহ করতে সক্ষম এবং লি মানকে বাঁচিয়েছে, এটা প্রমাণ যে বৃদ্ধ অত্যন্ত শক্তিশালী।
“এখানে এখনও দশ হাজার পর্বতের একটি উপত্যকা, তুমি তিন দিন ধরে অচেতন ছিলে। আমি ভোরে ঔষধ সংগ্রহ করছিলাম, হঠাৎ তোমাকে পেয়ে দেখলাম, মনে হচ্ছে তুমি পর্বত থেকে পড়ে গিয়েছিলে। সৌভাগ্য যে পর্বতটা বেশ উঁচু ছিল না, তোমার শরীরও যথেষ্ট শক্ত, এবং সেখানে কোনো দানব ছিল না। তোমাকে খুঁজে পেয়েছিলাম তখন তোমার শ্বাসপ্রশ্বাস ছিল, না হলে তোমাকে বাঁচানো সম্ভব হত না।” বৃদ্ধ ধৈর্য ধরেই বলল।
লি মান আবার বৃদ্ধকে ধন্যবাদ জানাল, মনে মনে ভাবল নিজে ভাগ্যবান, এমন একজন সদয় বৃদ্ধকে পেয়ে জীবিত রইল। তিন দিন অচেতন ছিল, লু সিনজিয়ে এবং অন্যরা নিরাপদে একাডেমিতে ফিরেছে কি না জানে না, ড্রাগন পরিচালক কেমন আছেন তাও অজানা।
লি মান যখন ভাবতে লাগল, বৃদ্ধ বলল, “তুমি এখন ভিজে থাকো, আধা ঘণ্টা পর উঠে যাও। বিছানায় তোমার জামাকাপড় রয়েছে, আমি পরিষ্কার করে রেখেছি। জামা পরে কিছু খেয়ে নাও, তিন দিন অচেতন থাকার ফলে অনেক ক্ষুধা লাগবে। আমি এখন বাইরে কিছু খাবার আনছি।” বলেই বৃদ্ধ ফিরে গেল।
বৃদ্ধের কথা শুনে লি মান হঠাৎ যথেষ্ট ক্ষুধার অনুভূতি পেল, অজান্তেই হাসল।
অর্ধ ঘণ্টা পর লি মান উঠে নিজের শরীর পরীক্ষা করল, দেখল শরীর পুরোপুরি সুস্থ, কোনো চিহ্ন বা ক্ষত নেই, শরীর নড়াচড়া করল, কোনো আঘাতের অনুভূতিই নেই, বৃদ্ধের চিকিৎসা কলাকৌশল দেখে সে মুগ্ধ।
লি মান জামা পরে দরজার বাইরে গেল, বাইরে গিয়ে মিষ্টি সুগন্ধি পেল। চারপাশে তাকাল, কাঠের ঘরের পাশে একটি ছোট ছাউনির নিচে পাথর দিয়ে তৈরি সাদামাটা চুল্লি, উপর বড় একটি লোহার পাত্র ঢাকনা দিয়ে ঢাকা, নিচে আগুন জ্বলছে, ঢাকনার ফাঁক থেকে বাষ্প উঠছে, পাত্র থেকে কুলকুল শব্দ আসছে, আর সুগন্ধিটা ওই বড় লোহার পাত্র থেকে আসছে।
বৃদ্ধ লি মানকে দেখে পাশে থেকে একটি বড় বাটি আর একটি চপস্টিক নিয়ে পানি দিয়ে পরিষ্কার করল, ঢাকনা খুলে স্যুপ ঢেলে ছোট কাঠের টেবিলে নিয়ে বসে বলল, “প্রথমে একটু স্যুপ খাও, পেটের জন্য ভালো হবে। ক্ষুধা মেটলে একটু মাংস খাও, এটা মাছ-ড্রাগন পশুর মাংসের স্যুপ, তোমার শরীরের জন্য উপকারী।”
লি মান ধন্যবাদ জানিয়ে বাটি তুলে স্যুপ খেতে লাগল। হয়তো খুব ক্ষুধার্ত ছিল, এত সুস্বাদু মাংসের স্যুপ সে আগে কখনো পান করেনি, কয়েক মুহূর্তেই খালি করে ফেলল।
লি মান খালি বাটিটা দেখে লোহার পাত্রের দিকে তাকিয়ে একটু লজ্জিত হল।
বৃদ্ধ হাসতে হাসতে আরও একটি বাটি স্যুপ দিল, লি মান লজ্জিত মাথা খোঁচাতে লাগল, বাটি নিয়ে আবার খেতে শুরু করল।
তিন বাটি স্যুপ খাওয়ার পর লি মান ক্ষুধা কমে গেল, শরীরের শক্তিও ধীরে ধীরে ফিরে আসল।
বৃদ্ধ আরও একটি বাটি দিল, এবার স্যুপ নয়, পূর্ণ বাটি মাছ-ড্রাগন পশুর মাংস। লি মান এক টুকরো নিয়ে মুখে ঢুকাল, নরম, রসে ভরা, অতুলনীয় স্বাদ, লি মান প্রায় জিহ্বাটা কামড়ে ফেলল।
বৃদ্ধ লি মানের লোভী খাওয়ার ভঙ্গি দেখে হেসে বলল, “ছেলে, ধীরে খাও, আর আছে!”
“আপনি এত সুস্বাদু রান্না করেছেন, সত্যিই থামানো যাচ্ছে না!” লি মান লজ্জায় বলল, আর এক টুকরো মুখে ঢুকিয়ে নিল।
অর্ধ ঘণ্টার মধ্যে পুরো বড় পাত্রের আট ভাগ লি মান খেয়ে ফেলল, বৃদ্ধ মাত্র এক বাটি খেয়েছে, লি মান লজ্জায় পড়ল। বৃদ্ধ বলল সে পূর্ণ ক্ষুধার্ত নয়, লি মানকে আরো খেতে বলল, লি মানও খাবার অপচয় না করার জন্য সব শেষ করে দিল।
খাওয়া শেষ করে লি মান বৃদ্ধকে সাহায্য করে জিনিসপত্র সজাল করল, তারপর দুজন কাঠের টেবিলের পাশে বসল।
“ছেলে, তোমার কি গুণ শিখতে পারছ না?” বৃদ্ধের এক বাক্যে লি মান হতবাক হয়ে গেল।