চব্বিশতম অধ্যায়: উদ্ধত ফ্রি একাডেমি

অনতিবিলম্বে একাডেমি এই বাস্তব যুদ্ধের প্রস্তাব গ্রহণ করে এবং যুদ্ধের স্থান হিসেবে একাডেমির অনুশীলন ক্ষেত্রটি নির্ধারণ করা হয়। খবরটি ছড়িয়ে পড়তেই একাডেমির যে সকল শিক্ষার্থী অবসর ছিল, তারা সবাই সেই অনুশীলন ক্ষেত্রের দিকে স্রোতের মতো ছুটে আসে।

লু সিনজি এবং তার দুই বান্ধবী যখন অনুশীলন ক্ষেত্রে পৌঁছাল, তখন সেখানে লোকে লোকারণ্য। মাঠের উত্তর দিকে একটি বিশাল মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে, যার পাশে ফ্রি একাডেমির শিক্ষার্থীরা আগে থেকেই অবস্থান করছিল।

মিনিট দশেক পর চিইউ একাডেমির শিক্ষা বিভাগের পরিচালক গুয়ান লং মঞ্চে উঠে এলেন। পঞ্চাশোর্ধ্ব এই বৃদ্ধ বর্তমানে লঙ এবং মেং উপাধ্যক্ষের অনুপস্থিতিতে একাডেমির সমস্ত দায়িত্ব পালন করছেন। গুয়ান লং তার দুই হাত তুলে নিচু স্বরে ইশারা করতেই কোলাহলপূর্ণ মাঠ মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হয়ে গেল। তিনি অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চয় করে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “প্রিয় শিক্ষার্থীরা, আজ আমাদের মাঝে সুদূর ফ্রি একাডেমি থেকে অতিথি এসেছেন। তারা আমাদের শিক্ষার্থীদের সাথে বন্ধুত্বপূর্ণ লড়াই ও পারস্পরিক শিক্ষার উদ্দেশ্যে এখানে এসেছেন। এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে তোমরা তাদের সাথে ভালোভাবে অভিজ্ঞতা বিনিময় করো।”

“উভয় পক্ষের আলোচনার ভিত্তিতে সিদ্ধান্ত হয়েছে, আমাদের সিনিয়র শিক্ষার্থীরা যেহেতু আসন্ন পশু-আক্রমণ মোকাবিলার প্রস্তুতিতে ব্যস্ত, তাই এই লড়াইটি কেবল নতুন শিক্ষার্থীদের মধ্যেই অনুষ্ঠিত হবে।”

“নিয়ম অনুযায়ী, কোনো বাহ্যিক শক্তি ব্যবহার করা যাবে না এবং অস্ত্র হতে হবে একাডেমির নির্ধারিত মানের। তবে তোমরা নিজেদের পছন্দের অস্ত্র বেছে নিতে পারবে। বন্ধুত্বপূর্ণ লড়াইয়ের খাতিরে আমি চাইব, কেউ যেন কাউকে গুরুতর আঘাত বা হত্যার চেষ্টা না করে। অন্যথায় কঠোর আইনি ব্যবস্থা নেওয়া হবে।”

“লড়াইটি হবে মঞ্চকেন্দ্রিক। ফ্রি একাডেমি তাদের এই বছরের একশো জন সেরা শিক্ষার্থীকে মঞ্চ রক্ষার জন্য পাঠাবে। আমাদের পক্ষ থেকে শিক্ষার্থী সংখ্যায় কোনো সীমাবদ্ধতা নেই, তবে একবার পরাজিত হলে কেউ দ্বিতীয়বার লড়াই করতে পারবে না। যে একাডেমির শিক্ষার্থী শেষ পর্যন্ত মঞ্চে টিকে থাকবে, তারাই বিজয়ী ঘোষিত হবে।”

গুয়ান লংয়ের কথা শেষ হতেই পুরো মাঠ উত্তাল হয়ে উঠল। “এতটা অহংকার! মাত্র একশো জন নতুন শিক্ষার্থী দিয়ে আমাদের হাজার হাজার শিক্ষার্থীর বিরুদ্ধে লড়াই করবে?”

“ঠিক বলেছ! তারা যতই শক্তিশালী হোক, ধারাবাহিকভাবে লড়াই করতে করতে তো তারা ক্লান্ত হয়ে পড়বে!”

গুয়ান লং আবারও হাত তুলে হইচই থামালেন। তার চেহারা কিছুটা মলিন ছিল, কারণ যদিও নিয়মটি আপাতদৃষ্টিতে চিইউ একাডেমির অনুকূলে মনে হচ্ছে, কিন্তু হেরে গেলে একাডেমির মান সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে। তবে প্রতিপক্ষ পুরস্কার হিসেবে তিনটি মহাকাশ আংটি দেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছে, যা প্রত্যাখ্যান করা অসম্ভব ছিল। এমনকি তার নিজের কাছেও মাত্র একটি আংটি আছে, যা তিনি বহু কষ্টে অর্জন করেছেন। যদি চিইউ একাডেমি জিতে যায়, তবে শিক্ষার্থীরা এই মূল্যবান সম্পদগুলো পাবে। মহাকাশ আংটি থাকলে শিকারের সময় অনেক মূল্যবান উপকরণ সংগ্রহ করা সম্ভব হবে, যা একাডেমির শক্তির দ্রুত বৃদ্ধিতে সহায়তা করবে।

এরপর গুয়ান লং ঘোষণা করলেন, “লড়াইয়ের পুরস্কার হিসেবে বিজয়ীরা একাডেমিক পয়েন্ট, কৌশল ও দক্ষতা অর্জন করবে, আর চূড়ান্ত বিজয়ী পাবে তিনটি মহাকাশ আংটি!” তিনি মঞ্চ থেকে নেমে এলেন। এরপর সেন্ট-লেভেলের কয়েকজন প্রশিক্ষক মঞ্চের চারপাশে পাহারায় দাঁড়িয়ে গেলেন যাতে প্রয়োজনে দ্রুত উদ্ধারকাজ চালানো যায়।

পুরস্কারের কথা শোনার পর পুরো মাঠ যেন বিস্ফোরিত হলো।

“আমি কি ঠিক শুনলাম? পুরস্কার হিসেবে মহাকাশ আংটি? এমন দুর্লভ জিনিস তো পয়েন্ট দিয়েও কেনা যায় না!”

“আংটিটা আমার চাই, কেউ আমার সাথে লড়াই করতে এসো না!” এক শিক্ষার্থী দম্ভ করে বলল।

পাশে থাকা একজন উপহাস করে বলল, “তুই তো এখনো সেন্ট-লেভেলেই পৌঁছাতে পারিসনি, তুই আবার আংটির স্বপ্ন দেখছিস? আয়নায় নিজের চেহারা দেখে আয়!”

কথা কাটাকাটি থেকে হাতাহাতি শুরু হয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত শৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনীর সদস্যরা তাদের ধরে নিয়ে গেল।

ফ্রি একাডেমির শিক্ষার্থীরাও কিছুটা অবাক হয়েছিল, কারণ তারাও পুরস্কারের ব্যাপারে আগে থেকে জানত না। এক কৃষ্ণাঙ্গ শক্তিশালী তরুণ বলল, “মনে হচ্ছে আমাদের লড়াইটা আসলে নিজেদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকবে, কারণ এই চিইউ একাডেমির বাচ্চারা আমাদের যোগ্য প্রতিপক্ষ নয়।”

“পিটার, তুমি সিরিয়াস না হলে কিন্তু শেষ পর্যন্ত টিকতে পারবে না!” অন্য একজন বলল।

“বলা কঠিন, তবে ওই সাদা আলখাল্লা পরা রহস্যময়ী নারী যদি লড়াইয়ে না নামেন, তবে আমার সুযোগ আছে,” পিটার পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা এক রহস্যময়ী নারীর দিকে তাকিয়ে বলল।

ফ্রি একাডেমির শিক্ষার্থীরা চিইউ একাডেমির শিক্ষার্থীদের তুচ্ছতাচ্ছিল্য করছিল, যেন মহাকাশ আংটিগুলো ইতিমধ্যেই তাদের হাতের মুঠোয়। হঠাৎ বাদামী ছোট চুলের এক যুবক মঞ্চে উঠে এল। সে অবজ্ঞার স্বরে বলল, “এখানে আমার ক্ষমতাই সবচেয়ে কম, তাই আংটির আশা ছেড়ে দিলাম। চলো, এই বাচ্চাদের সাথে একটু খেলা করি।”

মঞ্চের মাঝখানে দাঁড়িয়ে সে তার সেন্ট-লেভেলের শক্তি প্রদর্শন করল এবং চিইউ একাডেমির শিক্ষার্থীদের দিকে আঙুল তুলে তুচ্ছ করার ভঙ্গি করল। চিইউ একাডেমির এক শিক্ষার্থী রাগে মঞ্চে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বাদামী চুলের যুবকটি উপহাস করে বলল, “কী ব্যাপার, কুকুর-বিড়াল সব এখন মঞ্চে চলে আসছে?”

সেই শিক্ষার্থী রাগের মাথায় ভুলে গিয়েছিল যে প্রতিপক্ষের শক্তির স্তর কত বেশি। সে আক্রমণ করার চেষ্টা করতেই যুবকটি এক আঘাতেই তাকে মঞ্চ থেকে নিচে ফেলে দিল। ছেলেটি রক্ত বমি করতে করতে নিচে পড়ল। মাঠের সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল; তারা বুঝতে পারল যে প্রতিপক্ষ সাধারণ কোনো শিক্ষার্থী নয়, বরং সেন্ট-লেভেলের শক্তিশালী যোদ্ধা।

কিছুক্ষণ পর, চিইউ একাডেমির এক সেন্ট-লেভেল শিক্ষার্থী ধীর পদক্ষেপে মঞ্চের দিকে এগিয়ে এল।