অধ্যায় ৫৫: ক্যাসিনোর ঝড়ো পরিবর্তন

কালো পোশাকধারীদের অনুসরণ করে লি এরবাই কক্ষ থেকে বেরিয়ে জুয়াঘরের বিশাল হলে পা রাখলেন। তার সামনের দৃশ্য দেখে মনে হলো যেন এটি কোনো ঝড়-ঝাপটায় বিধ্বস্ত যুদ্ধক্ষেত্র। জুয়া খেলার টেবিলগুলো এদিক-সেদিক উল্টে পড়ে আছে, মেঝেতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা চিপগুলো থেকে মৃদু নীল আলো ছড়িয়ে পড়ছে যেন ভেঙে যাওয়া নক্ষত্র। যে জুয়াড়িদের চোখে একসময় লোভ বা উন্মাদনা দেখা যেত, তারা এখন ফাঁদে পড়া আতঙ্কের পাখির মতো দিগ্বিদিক ছুটাছুটি করছে। মানুষের চিৎকার, আর্তনাদ আর জিনিসপত্র ভাঙার শব্দে কানফাটা অবস্থা তৈরি হয়েছে।

একদল মুখোশধারী বিশেষজ্ঞ ভূতের মতো মানুষের ভিড়ের মধ্যে আনাগোনা করছে। তাদের গতিবিধি অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও রহস্যময়, হাতে ধরা ধারালো অস্ত্রগুলোতে শীতল আভা খেলছে এবং প্রতিবার হাত ঘোরানোর সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু ডেকে আনছে। তাদের সামনে যারাই বাধা হয়ে দাঁড়াচ্ছিল, সে জুয়াড়ি হোক বা জুয়াঘরের রক্ষী, সবাই মুহূর্তের মধ্যে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে এবং রক্ত ছিটকে চারপাশ লাল করে দিচ্ছে। লি এরবাইয়ের মনে ভয় জেগে উঠল। তিনি ভাবতেও পারেননি পরিস্থিতি এতদূর গড়াবে। এই মুখোশধারীদের আগমন যে পূর্বপরিকল্পিত, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে এবং তাদের মূল লক্ষ্য সম্ভবত এই জুয়াঘরের ভেতরে লুকিয়ে থাকা স্বর্গের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণকারী শক্তি তরঙ্গ যন্ত্রটিই।

অস্থির জনতার আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে লি এরবাই অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন যে মুখোশধারীরা কয়েকটি দলে বিভক্ত। একটি দল বড় হলের মধ্যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি, সাধারণ মানুষকে তাড়িয়ে দেওয়া এবং হত্যা করার দায়িত্বে নিয়োজিত; অন্য দলটি জুয়াঘরের গভীরের সেই রহস্যময় অঞ্চলের দিকে ছুটে চলেছে, যেখান থেকে একটু আগে তিনি ভাগ্য নিয়ন্ত্রণকারী শক্তি তরঙ্গ যন্ত্রটি আবিষ্কার করেছিলেন। লি এরবাই বুঝতে পারলেন যে এই মুখোশধারী দল এবং জুয়াঘরের পেছনের রহস্যময় শক্তির মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গোপন দ্বন্দ্ব রয়েছে। হয়তো এটিই তার জন্য আরও অনেক সূত্র খুঁজে পাওয়ার এবং ভাগ্যেরলীলার সত্যতা উদ্ঘাটন করার এক সোনালী সুযোগ।

তিনি যখন পরবর্তী করণীয় নিয়ে ভাবছেন, তখন এক জোরালো দেহের জুয়াঘরের রক্ষী আতঙ্কিত ও ভীতিগ্রস্ত মুখে টহল দিতে দিতে তার দিকে ছুটে এল এবং চিৎকার করে বলতে লাগল, "বাঁচাও! এই পাগলগুলো আমাদের সবাইকে মেরে ফেলতে চায়!" লি এরবাই পাশ কাটিয়ে রক্ষীটিকে এড়িয়ে গেলেন, কিন্তু তিনি খেয়াল করেননি যে পাশ থেকে এক মুখোশধারী সুযোগ বুঝে তার ওপর তলোয়ার নিয়ে তেড়ে এসেছে। লি এরবাই দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে সাথে সাথে তার কিবোর্ডটি বের করে ফেললেন এবং দ্রুত ডিফেন্স কোড টাইপ করলেন। মুহূর্তের মধ্যে তার সামনে একটি স্বচ্ছ কোডের ঢাল তৈরি হয়ে সেই মারাত্মক আঘাত আটকে দিল। ধারালো তলোয়ারটি ঢালের ওপর পড়ার সাথে সাথে তীক্ষ্ণ শব্দ হলো এবং চারদিকে আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়ল।

মুখোশধারী তার প্রথম আক্রমণ ব্যর্থ হতে দেখে ক্ষিপ্ত হয়ে গর্জনের সাথে আবার আক্রমণ চালাল। তার তলোয়ার চালনা অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল এবং প্রতিবার তলোয়ার চালানোর সময় বাতাস কাটার শব্দ হচ্ছিল, যা সরাসরি লি এরবাইয়ের প্রাণনাশের উদ্দেশ্যে পরিচালিত। লি এরবাই একদিকে চতুরতার সাথে আক্রমণগুলো এড়িয়ে যাচ্ছিলেন, অন্যদিকে পাল্টা আক্রমণের সুযোগ খুঁজছিলেন। তিনি মুখোশধারীর আক্রমণের ছন্দটি লক্ষ করলেন এবং হঠাৎ কিবোর্ডে কোডের একটি ধারা টাইপ করে ফেললেন। কিবোর্ড থেকে আগুনের মতো কোডের আলো বের হয়ে সরাসরি সেই মুখোশধারীর দিকে ছুটে গেল। মুখোশধারী আশা করেনি যে লি এরবাই হঠাৎ পাল্টা আক্রমণ করবেন, তাই সে দ্রুত পাশ কাটানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ফায়ার কোডটি তার বাহু ছুঁয়ে চলে গেল এবং তার পোশাক পুড়ে গেল, যার ব্যথায় সে চিৎকার করে উঠল।

তবে এই মুখোশধারী শত্রুদের ভিড়ে একা ছিল না। আরও অনেক মুখোশধারী লি এরবাইয়ের উপস্থিতি টের পেয়ে গেল এবং চারপাশ থেকে এসে তাকে ঘিরে ফেলল। লি এরবাই চারদিকে তাকিয়ে কিছুটা উদ্বিগ্ন বোধ করলেন, কিন্তু তিনি ঘাবড়ে গেলেন না। তিনি জানতেন, এই পরিস্থিতিতে একমাত্র ঠান্ডা মাথায় মোকাবিলা করলেই কেবল বের হওয়ার রাস্তা পাওয়া সম্ভব।

লি এরবাই যখন আবার আক্রমণ শুরু করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ভিড়ের মধ্য থেকে পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ভাই লি, এদিকে!" তিনি মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন যে এটি জুয়াঘরে তার আগে পরিচয় হওয়া সেই জুয়াঘরের মালিক। জুয়াঘরের মালিক একটি কোণায় দাঁড়িয়ে তাকে হাতছানি দিয়ে ডাকছেন। লি এরবাই মনে মনে আনন্দিত হলেন এবং মুখোশধারীদের বিভ্রান্ত হওয়ার সুযোগকে কাজে লাগিয়ে 'লিংবো উইবু ট্রায়াল সংস্করণ' কৌশল ব্যবহার করে চোখের পলকে জুয়াঘরের মালিকের কাছে দৌড়ে গেলেন।

জুয়াঘরের মালিক লি এরবাইকে টেনে একটি ছোট ঘরে নিয়ে গেলেন এবং দরজা বন্ধ করে দিলেন। ঘরটিতে কেমন যেন স্যাঁতসেঁতে গন্ধ আসছিল এবং সেখানে কিছু পুরোনো টেবিল, চেয়ার ও আবর্জনা রাখা ছিল। জুয়াঘরের মালিক হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, "ভাই লি, আপনি এখানে কেন? এই বিপর্যয় এত হঠাৎ করে এসেছে যে আমি বুঝতেই পারছি না কী হচ্ছে!" লি এরবাই সংক্ষেপে জুয়াঘরের সাথে ভাগ্য নিয়ন্ত্রণকারী তরঙ্গের সম্পর্ক এবং রহস্যময় অঞ্চলে তার সাম্প্রতিক অভিজ্ঞতার কথা জুয়াঘরের মালিককে জানালেন। জুয়াঘরের মালিক শোনার পর অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে বললেন, "দেখে মনে হচ্ছে পর্দার পেছনের ব্যাপারটি আমরা যা ভেবেছিলাম তার চেয়ে অনেক বেশি জটিল। এই মুখোশধারীরা হঠাৎ করে আবির্ভূত হয়েছে, তারা নিশ্চিতভাবেই জুয়াঘরের পেছনের রহস্যময় শক্তিকে টার্গেট করেই এসেছে। আমাদের তাদের উদ্দেশ্য কী তা জানার কোনো উপায় বের করতে হবে।"

লি এরবাই মাথা নেড়ে বললেন, "আমারও ঠিক একই মত। কিন্তু এখন বাইরের পরিস্থিতি যেহেতু খুবই গোলমেলে, আমাদের প্রথমে নিরাপদ কোনো জায়গায় লুকিয়ে পড়া উচিত এবং পরিস্থিতি কিছুটা শান্ত হওয়ার পরেই কেবল পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়া দরকার।" তারা যখন কথা বলছিলেন, ঠিক তখনই দরজার বাইরে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। জুয়াঘরের মালিকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তিনি নিচু গলায় বললেন, "খারাপ কিছু হয়েছে, মনে হচ্ছে কেউ এদিকে আসছে।" লি এরবাই সঙ্গে সঙ্গে কিবোর্ডটি বের করে সম্ভাব্য বিপদের মোকাবিলার প্রস্তুতি নিলেন।

দরজা সজোরে ঠেলে খোলা হলো এবং কয়েকজন মুখোশধারী ভেতরে ঢুকে পড়ল। তাদের চোখগুলো নির্মম এবং হাতের অস্ত্রগুলো ঠান্ডায় চকচক করছে। তাদের দলনেতা লি এরবাই ও জুয়াঘরের মালিকের দিকে আঙুল নির্দেশ করে কর্কশ গলায় বলল, "তোমরা দুজন কি জুয়াঘরের পেছনের লোকগুলোর সাথে জড়িত? বলো, তারা কোথায় আছে?" লি এরবাই শান্তভাবে বললেন, "আমরা সাধারণ জুয়াড়ি, আমরা কিছুই জানি না। এই বিপর্যয়ও আমাদের ধারণার বাইরে ছিল।" মুখোশধারী ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "হুম, এখানে আর নাটক কোরো না। সত্যি কথা না বললে আমাদের খারাপ ব্যবহারের মুখোমুখি হতে প্রস্তুত থেকো।" কথাটি শেষ করে সে হাত নাড়ল এবং বাকি মুখোশধারীরা লি এরবাই ও জুয়াঘরের মালিককে ঘিরে ধরতে শুরু করল।

লি এরবাই বিন্দুমাত্র ভয় পেলেন না, তিনি কিবোর্ডে দ্রুত আঙুল চালাতে লাগলেন এবং কোডের আলোর ঝলকানি কিবোর্ড থেকে বেরিয়ে মুখোশধারীদের দিকে ছুটে গেল। মুখোশধারীরা দ্রুত এড়িয়ে গেল এবং তারপর একে একে জাদুবিদ্যা ব্যবহার করে পাল্টা আক্রমণ চালাল। মুহূর্তের মধ্যে ছোট ঘরটি কোডের আলো এবং জাদুর আলোয় এমনভাবে ভরে উঠল যেন এটি একটি রঙিন যুদ্ধক্ষেত্র। জুয়াঘরের মালিক কোড বা জাদুবিদ্যা না জানলেও একটি পুরোনো চেয়ার তুলে নিয়ে মুখোশধারীদের দিকে ছুড়ে মারলেন, যাতে লি এরবাইয়ের ওপর থেকে কিছুটা চাপ কমানো যায়।

তীব্র লড়াইয়ের মাঝে লি এরবাই ধীরে ধীরে এই মুখোশধারীদের জাদুবিদ্যার বৈশিষ্ট্যগুলো বুঝতে পারলেন। তাদের জাদুবিদ্যার বেশিরভাগই অন্ধকার এবং আক্রমণাত্মক প্রকৃতির, যা অত্যন্ত শক্তিশালী হলেও যথেষ্ট নমনীয়তার অভাব রয়েছে। লি এরবাই এই দুর্বলতাটিকে কাজে লাগিয়ে অবিরাম আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার কোড পরিবর্তন করতে লাগলেন, যার ফলে মুখোশধারীদের জাদু বারবার লক্ষ্যভ্রষ্ট হতে লাগল। একই সাথে তিনি সঠিক সুযোগের অপেক্ষায় থেকে একটি জোরালো আক্রমণ চালালেন এবং কোডের শক্তির একটি বিশাল তরঙ্গ মুখোশধারীদের দিকে পাঠিয়ে তাদের কয়েক কদম পেছাতে বাধ্য করলেন।

তবে লি এরবাই যখন ভাবলেন যে তারা হয়তো সাময়িকভাবে পরিস্থিতি নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নিয়েছেন, তখন প্রধান মুখোশধারী হঠাৎ করেই তার কোট থেকে একটি কালো গোলক বের করে বিড়বিড় করে মন্ত্র পড়তে লাগলেন। গোলকটি মুহূর্তেই এক শক্তিশালী অন্ধকার শক্তি ছড়িয়ে দিল এবং পুরো ঘরটি ঢেকে ফেলল। লি এরবাই ও জুয়াঘরের মালিক দেখলেন চারপাশ একেবারে অন্ধকার হয়ে গেছে, তারাচ্ছু কিছুই দেখতে পাচ্ছেন না এবং চারপাশের তাপমাত্রা অত্যন্ত দ্রুত কমে গেল, যেন কোনো বরফের গুহায় প্রবেশ করেছেন।

"খারাপ হয়েছে, এটি অন্ধকার মায়াজাল!" লি এরবাইয়ের মনে ভয় জাগল। এই অন্ধকারের মধ্যে তারা কিছুই দেখতে পাচ্ছেন না এবং খুব সহজেই মুখোশধারীদের সহজ শিকারে পরিণত হতে পারেন। লি এরবাই দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন, চোখ বন্ধ করলেন, মনকে এক জায়গায় কেন্দ্রীভূত করলেন এবং "স্বর্গীয় স্ক্যানিং" দক্ষতা প্রয়োগ করলেন। "স্বর্গীয় স্ক্যানিং"-এর মাধ্যমে তিনি চারপাশের মুখোশধারীদের উপস্থিতি ও অবস্থান অনুভব করতে পারলেন। তিনি কিবোর্ডে কোড ইনপুট করলেন এই অন্ধকার মায়াজাল দূর করার চেষ্টা করার জন্য, কিন্তু কালো গোলকটির শক্তি এত বেশি ছিল যে তার ইনপুট করা কোডগুলো সমুদ্রে পাথরের মতো মিলিয়ে গেল এবং কোনো প্রভাব ফেলল না।

লি এরবাই যখন মরিয়া হয়ে কোনো উপায় খুঁজছেন, ঠিক তখনই জুয়াঘরের মালিকের "আহ" করে আর্তনাদ শোনা গেল। তার বুক কেঁপে উঠল এবং তিনি বুঝতে পারলেন যে জুয়াঘরের মালিক বিপদে পড়েছেন। অন্ধকারের মধ্যেই তিনি জুয়াঘরের মালিকের দিকের জন্য সর্বশক্তি দিয়ে ছুটে গেলেন। হঠাৎ করেই একটি ঠান্ডা আলো তার দিকে তেড়ে এল, তিনি দ্রুত পাশ কাটানোর চেষ্টা করলেন কিন্তু তবুও সেই ঠান্ডার আলোটি তার বাহু কেটে ফেলল এবং তীব্র ব্যথা অনুভব হলো।

লি এরবাই দাঁতে দাঁত চেপে বাহুর ব্যথা সহ্য করে কিবোর্ডে আবার একটি বিশেষ কোডের ধারা টাইপ করলেন। এই কোডটি তিনি শেখার সময় এমন একটি হস্তক্ষেপকারী কোড হিসেবে তৈরি করেছিলেন যা প্রতিপক্ষের জাদু এবং অনুভূতিকে ব্যাহত করতে পারে। কোডটি থেকে একটি মৃদু আলো বের হয়ে অন্ধকারের মধ্যে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল। সত্যি বলতে কি, সেই মুখোশধারীদের গতিবিধি স্পষ্টতই ধীর হয়ে গেল এবং মনে হলো তারাও কোড দ্বারা প্রভাবিত হয়েছে।

লি এরবাই এই সুযোগটি নিয়ে জুয়াঘরের মালিকের অবস্থানের দিকে ছুটে গেলেন। তিনি জুয়াঘরের মালিককে স্পর্শ করে বুঝতে পারলেন যে তার কাঁধে একটি ক্ষত তৈরি হয়েছে এবং রক্ত ঝরছে। লি এরবাই জুয়াঘরের মালিককে ধরে বললেন, "ধৈর্য ধরো, আমরা অবশ্যই এখান থেকে বের হতে পারব।" ঠিক সেই সময়ই বাইরে থেকে একটি প্রচণ্ড লড়াইয়ের শব্দ শোনা গেল, মনে হচ্ছিল অন্য কোনো শক্তি এই লড়াইয়ে যোগ দিয়েছে।

লি এরবাইয়ের মনে একটি ভাবনা এল, তিনি অনুমান করলেন যে জুয়াঘরের পেছনের রহস্যময় শক্তি হয়তো পাল্টা আক্রমণ শুরু করেছে। তিনি এই বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে জুয়াঘরের মালিককে নিয়ে এই ঘর থেকে পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি জুয়াঘরের মালিককে সামলানোর পাশাপাশি "লিংবো উইবু ট্রায়াল সংস্করণ" ব্যবহার করে অন্ধকারের মধ্যে হাতড়ে হাতড়ে সামনের দিকে এগোতে লাগলেন।

যখন তারা ঘর থেকে বের হয়ে হলে এসে পৌঁছলেন, তখন দেখলেন এখানের লড়াই আরও মারাত্মক হয়ে উঠেছে। জুয়াঘরের পেছনের রহস্যময় শক্তি এবং মুখোশধারীরা জীবনপণ লড়াইয়ে লিপ্ত এবং উভয় পক্ষই মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। মেঝেতে অজস্র মৃতদেহ পড়ে আছে এবং রক্তে মাটি গাঢ় লাল রঙ ধারণ করেছে। লি এরবাই ও জুয়াঘরের মালিক একটি স্তম্ভের আড়ালে লুকিয়ে লড়াইয়ের অগ্রগতি দেখতে লাগলেন।

হঠাৎ লি এরবাই ভিড়ের মধ্যে একটি পরিচিত মুখ দেখতে পেলেন, এটি ঠিক সেই লম্বা ও অন্ধকার মুখের ব্যক্তিটি যিনি এর আগে তাকে রহস্যময় ঘরে প্রবেশ করতে বাধা দিয়েছিলেন। এই মুহূর্তে সেই ব্যক্তিটি একটি দীর্ঘ তলোয়ার হাতে নিয়ে বেশ কয়েকজন মুখোশধারীর সাথে লড়াই করছেন। তার তলোয়ার চালনা অত্যন্ত ক্ষিপ্র এবং প্রতিটি তরবারি শক্তিতে ভরপুর, যার কারণে মুখোশধারীরা সহজে কাছে আসার সাহস পাচ্ছে না।

লি এরবাইয়ের মনে এক বুদ্ধি এল, তিনি মনে করলেন যে এই ব্যক্তিটি হয়তো জুয়াঘরের পেছনের রহস্যময় শক্তির গোপন রহস্য সম্পর্কে আরও বেশি কিছু জানেন। তিনি জুয়াঘরের মালিককে বললেন, "তুমি এখানে অপেক্ষা করো, আমি গিয়ে দেখি ওই লোকটির কাছ থেকে কোনো কাজের তথ্য বের করা যায় কি না।" জুয়াঘরের মালিক মাথা নেড়ে বললেন, "ভাই লি, সাবধানে থেকো।"

লি এরবাই লড়াইয়ের ফাঁকে খুব সাবধানে সেই লোকটির দিকে এগোতে লাগলেন। তিনি লোকটির কাছাকাছি পৌঁছানোর সাথে সাথেই হঠাৎ করে একজন মুখোশধারী পাশ থেকে লোকটির ওপর অতর্কিত আক্রমণ করল। লি এরবাই তৎক্ষণাৎ তার কিবোর্ডটি বের করে আক্রমণাত্মক কোড ইনপুট করলেন এবং কোডের আলো মুখোশধারীর দিকে ছুড়ে মেরে তাকে প্রতিহত করলেন।