একান্নতম অধ্যায়: কুকুর হিসেবে গ্রহণ (দুটি অধ্যায় একীভূত)

উমরান শীতল লোহা খনিটি তিংলিং কাউন্টির উত্তরে অবস্থিত।

চারপাশে পাহাড়ের বেষ্টনী, আর সারা বছরই ঘন কুয়াশার চাদরে ঢাকা থাকে এলাকাটি।

খনির প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে আছে একটি প্রাচীন পাথরের ফলক।

ফলকের গায়ে খোদাই করা রয়েছে ‘উমরান শীতল লোহা’—এই চারটি বড় অক্ষর, যার লেখাগুলো ঝড়-বৃষ্টির ক্ষয়ে বহু আগেই অস্পষ্ট হয়ে গেছে।

শত বছর আগে তিংলিং কাউন্টির প্রভাবশালী লিউ পরিবার এই খনির ইজারা নিয়েছিল।

যা হয়ে উঠেছিল লিউ পরিবারের বিপুল সম্পদের অন্যতম প্রধান উৎস।

যখন ফাং হেং কৃষি মন্ত্রণালয়ের লোকজনকে সঙ্গে নিয়ে খনিতে এসে পৌঁছলেন,

তখন খনির গুহার বাইরে লিউ পরিবারের প্রহরীরা দূর থেকেই তাদের বহরটি দেখতে পেল।

তারা ভেবেছিল বুঝি অন্য কোনো ভবঘুরে সাধক আবার চুরি করতে এসেছে, তাই আগের মতোই শিক্ষা দেওয়ার জন্য তেড়ে আসার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

কিন্তু তখনই তীক্ষ্ণ দৃষ্টির এক প্রহরী ফাং হেং ও তার লোকজনের গায়ে থাকা সরকারি পোশাক দেখতে পেল।

“ওরা সরকারি লোক।”

“সরকারি লোক? তাতে কী ভয়!”

“কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট কি আমাদের প্রভুর অতিথি হয়ে খাবার খান না?”

“এই মানুষগুলোর সরকারি পোশাক তো কাউন্টি ইয়াফুর লোকদের মতো নয়।”

“এদের পোশাকের মধ্যে আবার কী তফাত আছে?”

“সরকারি পোশাকে পাইথনের নকশা আঁকা।”

“শিৎকার—পাইথনের পোশাক! নবম রাজকুমার!”

লিউ পরিবারের প্রহরীরা মুহূর্তেই panicked হয়ে পড়ল।

পাইথনের পোশাক তো আর যে-সে পরতে পারে না।

তিংলিং কাউন্টিতে এই পোশাক পরার অধিকার একমাত্র সেই নবম রাজকুমারেরই আছে, যিনি এখানে চাষবাস করতে এসেছেন।

“দ্রুত প্রভুকে গিয়ে খবর দাও!”

প্রহরী প্রধানটি দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে আদেশ দিল।

আর সে নিজে এগিয়ে গেল ফাং হেং ও তার দলের গতি রোধ করে সময়ক্ষেপণ করতে।

দূর থেকেই লিউ প্রহরীদের নড়াচড়া লক্ষ করে ফাং হেং আর কোনো রাখঢাক করলেন না, তীক্ষ্ণ গলায় আদেশ দিলেন।

“এই প্রহরীদের সবাইকে আটক করো!”

লিউ পরিবার তিংলিং কাউন্টির এক নামকরা বংশ, তাদের বাড়ির প্রহরীদের সবারই আধ্যাত্মিক সাধনা রয়েছে।

খনি গুহার পাহারায় থাকা প্রহরী প্রধানটির তো মার্শাল আর্টের চতুর্থ স্তরের শক্তি ছিল।

তিংলিং কাউন্টির মতো এমন ছোট্ট জায়গায় সে একজন শক্তিশালী ব্যক্তিই বটে।

কিন্তু আফসোসের বিষয়, তারা যার মুখোমুখি হয়েছিল, সে হলো ছাংছিং পালের শিষ্য।

যদিও ফাং হেং যে ছাংছিং পালের শিষ্যদের সঙ্গে এনেছিলেন, তারা মূলত আধ্যাত্মিক কৃষক ধারার এবং লড়াইয়ে খুব একটা পটু নয়।

তবুও, একদল সাধারণ প্রহরীকে কাবু করা তাদের জন্য বাঁহাতের খেল মাত্র।

এক কাপ চা খাওয়ার সময়ও লাগল না।

লিউ পরিবারের দশজন প্রহরীকে একে একে বন্দি করা হলো, একজনও পালাতে পারল না।

“আমরা জানি না লিউ পরিবার কীভাবে মহামান্য রাজকুমারকে চটিয়ে দিয়েছে, দয়া করে আমাদের স্পষ্ট করে বলুন।”

“আমাদের লিউ পরিবার কখনই মহামান্য রাজকুমারের বিরুদ্ধে যাওয়ার কথা ভাবেনি।”

প্রহরী প্রধান হাঁটু গেয়ে বসে শক্ত মুখে হাসিমুখে মিনতি করতে লাগল।

সে কিছুতেই মেলাতে পারছিল না যে তাদের পরিবার কখন নবম রাজকুমারকে ক্ষুব্ধ করল?

কেন এসেই তাদের ওপর হামলা চালানো হলো?

তবে কি ওদের প্রভুর কোনো কান্ড?

তা তো হওয়ার কথা নয়!

ফাং হেং ঠান্ডা চোখে প্রহরী প্রধানের দিকে তাকিয়ে কোনো কথা বললেন না।

সরাসরি লোকবল নিয়ে খনির গুহায় প্রবেশ করলেন।

ফাং হেংকে গুহায় প্রবেশ করতে দেখে প্রহরী প্রধান ঘাবড়ে গেল।

তার স্বরে মিশে রইল আতঙ্ক আর ভয়ের ছাপ।

“মহামান্য, এটি অসম্ভব!”

“কেন অসম্ভব হবে?”

ফাং হেং ভ্রু কুঁচকে উপহাসের দৃষ্টিতে লিউ পরিবারের প্রহরী প্রধানের দিকে তাকালেন।

“মহামান্য, আপনি জানেন না, খনির ভেতরে ভূত থাকে!”

ভূত থাকে?

ফাং হেং-এর মুখমণ্ডলে দুবার ভাবের পরিবর্তন ঘটল, তিনি বুঝতে পারছিলেন না লোকটার কথার কতটুকু সত্যি আর কতটুকু মিথ্যা।

তবে ভূ-রেখা সমীক্ষার মানচিত্র অনুযায়ী,

উমরান শীতল লোহা খনির সমস্যাটি এত সহজ নয় বলেই প্রতীয়মান হচ্ছিল।

“ভূত থাকে?”

“আমি দেখতে চাই কোন ভূত আমার সামনে আস্ফালন করার সাহস পায়!”

ফাং হেং ঠাণ্ডা হেসে বললেন, ভূত তাড়ানোর বিষয়ে তাঁর যথেষ্ট অভিজ্ঞতা রয়েছে।

‘লোহার কলমের বিচারক’ নামক ভাগ্যলিপি তো ভূত তাড়ানোর জন্য এমনিতেই অত্যন্ত কার্যকর।

তাছাড়া ছাংছিং পালের ‘চিয়া মু স্বর্গের বজ্রাঘাত’ তো অতিলৌকিক আত্মা ও ভূতের সবচেয়ে বড় যম।

ফাং হেং যে যেকোনো মূল্যে গুহায় প্রবেশ করবেন তা দেখে,

লিউ পরিবারের ওই প্রহরীদের মুখের আতঙ্ক আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

মনে হচ্ছিল যেন স্বচ্ছ পানির ধারা এবার চোখ বেয়ে গড়িয়ে পড়বে।

এই দৃশ্য দেখে ফাং হেং আরও বেশি কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

প্রহরীদের আচরণ দেখে মনে হচ্ছে, গুহায় সত্যি সত্যি কোনো ভূত বা অতিলৌকিক কিছু আছে।

তাছাড়া, সেই ভূতটি সাধারণ নয়।

স্পষ্টতই সে লিউ পরিবারের এই প্রহরীদের হাড় হিম করে দিয়েছে।

“আমার পিছন পিছন এসো!”

ফাং হেং যখন কৃষি মন্ত্রণালয়ের লোকজনকে সঙ্গে নিয়ে খনিতে পা রাখলেন,

তখন এক হাড়কাঁপানো ঠান্ডা বাতাস এসে লাগল মুখে, মনে হলো যেন বাতাস পর্যন্ত জমে বরফ হয়ে গেছে।

খনি গুহার ভেতরের আলো ছিল আবছা, পাথরের দেওয়ালে কেবল বিক্ষিপ্তভাবে জ্বলছিল কিছু মশাল, যা অদ্ভুত ছায়া ফেলছিল চারপাশে।

খনির ভেতরের তাপমাত্রা ছিল অত্যন্ত কম।

বাইরের তুলনায় অন্তত কয়েক ডিগ্রি কম।

মনে হচ্ছিল যেন এর গভীরে অনন্ত শীত লুকিয়ে আছে।

ফাং হেং, শিয়াও লুওইউ এবং চিয়ান বিংইয়াং—তিনজনেরই মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

উমরান শীতল লোহা হলো এক ধরনের শীতল প্রকৃতির খনিজ, তাই খনির ভেতরের তাপমাত্রা একটু কম হওয়া স্বাভাবিক।

কিন্তু বাইরের তুলনায় তা কয়েক দশক ডিগ্রি কম হতে পারে না।

স্পষ্টতই, এই খনির ভেতরে বড় কোনো গলদ আছে।

চিয়ান বিংইয়াংয়ের চোখদুটো চিন্তিত হয়ে উঠল।

আগে তিনি ভেবেছিলেন হয়তো এই রাজকুমার কেবল খেয়ালের বশে এখানে এসেছেন।

কিন্তু এখন বুঝলেন, খনির ভেতরে সত্যি সত্যি বড় কোনো সমস্যা রয়েছে।

সবাই পথ চলতে লাগলেন নিচের দিকে, খনির পথটি সর্পিলভাবে মাটির গভীরের দিকে পেঁচিয়ে গেছে।

পথের দুই পাশে মাঝেমধ্যেই খনি খননের নানা চিহ্ন চোখে পড়ছিল।

যত নিচে নামা যাচ্ছিল, বাতাসের তাপমাত্রা ততই কমে যাচ্ছিল।

শীতলতা যেন বাস্তব রূপ ধারণ করছিল।

অদৃশ্য অজস্র বরফের হাতছানি সবার ত্বকে জড়িয়ে ধরছিল, তৈরি করছিল এক শ্বাসরুদ্ধকর পরিবেশ।

“মহামান্য, আর গভীরে যাবেন না।”

“এতে প্রাণহানি ঘটতে পারে।”

লিউ পরিবারের প্রহরী প্রধান কাঁপতে কাঁপতে কথাগুলো বলল, তার গলা থরথর করে কাঁপছিল।

ফাং হেং একপাশে তাকিয়ে তাকে পুরোপুরি উপেক্ষা করলেন।

তাঁর ‘পূর্বাভাস ও বিপদ এড়ানোর’ ভাগ্যলিপিতে কোনো প্রতিক্রিয়া হয়নি, যার অর্থ হলো এখনও পর্যন্ত মারাত্মক কোনো বিপদ আসেনি।

সবাই সামনে এগিয়ে চলতে লাগলেন এবং দ্রুতই খনির সবচেয়ে গভীর অংশে এসে পৌঁছলেন।

যখন তারা দেখলেন ফাং হেং এই পর্যন্ত এসে পৌঁছেছেন, তখন প্রহরী প্রধানের চোখে ভেসে উঠল একরাশ হতাশা ও তিক্ততা।

শেষ পর্যন্ত লিউ পরিবারের গোপন তথ্য ফাঁস হয়েই গেল!

প্রভু, আপনি অতিরিক্ত লোভী ছিলেন!

“মালিক, আমি ভূতের গন্ধ পাচ্ছি।”

হুও মানজির কণ্ঠস্বর ফাং হেং-এর মনে বেজে উঠল।

ফাং হেং ভ্রু কুঁচকে নির্বিকার মুখে খনিপথের শেষ সীমানার দিকে হেঁটে গেলেন।

খনিপথের শেষ প্রান্তটি হলো একটি প্রশস্ত ভূগর্ভস্থ গুহা।

গুহার মাঝে দাঁড়িয়ে রয়েছে নয়টি বিশাল কালো পাথরের স্তম্ভ, যা দেখে মনে হচ্ছিল এটি কোনো বিশেষ বিন্যাসের কেন্দ্রবিন্দু।

লিউ পরিবার এখানে একটি বড় বিন্যাস স্থাপন করেছিল।

তবে বর্তমানের কালো পাথরের স্তম্ভগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে, যা প্রমাণ করে এখানকার বিন্যাস বহু আগেই ধ্বংস হয়ে গেছে।

বাতাসে ভারী হয়ে ভেসে বেড়াচ্ছে অশুভ ও কুৎসিত শক্তির আভা।

সেই অশুভ শক্তির ঘনত্ব এতটাই বেশি যে খালি চোখেই তা দেখা যাচ্ছিল।

“অশুভ শক্তির আভা?”

“দাঁড়ান, এখানে অশুভ শক্তি এল কোথা থেকে?”

চিয়ান বিংইয়াং প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু মুহূর্তেই বিষয়টি বুঝে ফেলে রাগে ফেটে পড়লেন।

“হতভাগা লিউ পরিবার, তারা অশুভ শক্তির উৎস চুরি করার সাহস পেল কী করে!”

খনির শেষ প্রান্তের সবকিছু দেখে চিয়ান বিংইয়াং যতই বোকা হোন না কেন, সব বুঝতে পেরে গেলেন।

উমরান শীতল লোহা উত্তোলনের সময় লিউ পরিবার একটি অশুভ শক্তির উৎসের সন্ধান পেয়েছিল।

লোভের বশে তারা বিষয়টি ওপরের মহলে না জানিয়ে গোপনে উত্তোলন শুরু করে।

বাতাসে ছড়িয়ে পড়া অশুভ শক্তির পরিমাণ দেখে বোঝা যায়, লিউ পরিবার যে উৎস থেকে তা চুরি করছিল তার মান বেশ ভালো ছিল।

তাছাড়া চুরির মাত্রা এতটাই অতিরিক্ত ও নির্বিচার ছিল যে,

এমনকি সেই উৎসটি পর্যন্ত নষ্ট হয়ে গেছে, যার ফলে অশুভ শক্তি বাইরে ছড়িয়ে পড়েছে।

চিয়ান বিংইয়াং ক্রোধে ফেটে পড়লেন, ইচ্ছে করছিল এখুনি গিয়ে লিউ পরিবারকে মাটির সাথে মিশিয়ে দেন।

“চিয়ান সাহেব, আপনি গিয়ে কার্য বিভাগ এবং বিচার বিভাগকে খবর দিন।”

“বাকিরা খনি গুহা তল্লাশি করো, অশুভ শক্তির উৎসের সঠিক অবস্থান খুঁজে বের করো……”

তবে ফাং হেং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই,

‘পূর্বাভাস ও বিপদ এড়ানোর’ ভাগ্যলিপিটি সক্রিয় হয়ে উঠল।

তীব্র এক বিপদের অনুভূতি সরাসরি মাথার তালুতে গিয়ে আঘাত হানল।

মুহূর্তেই ফাং হেং-এর শরীরের সমস্ত লোম খাড়া হয়ে গেল, আর তার শরীরের ভেতরের শক্তি পাগলের মতো আবর্তিত হতে শুরু করল।

“সাবধান……”

সতর্কবাণীটি সবেমাত্র মুখ থেকে বের হয়েছে,

অমনি একটি ছায়া মাটির নিচ থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এল।

তার গতি কল্পনার অতীত।

এমন অতর্কিত আক্রমণের মুখে পড়ে খোদ সর্বোচ্চ স্তরের অধিকারী চিয়ান বিংইয়াংও অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন।

“আহ——”

“আহ——” , “আহ——”

গুহার ভেতর থেকে কয়েকটি আর্তচিৎকার ভেসে এল।

ফাং হেং শব্দের উৎসটির দিকে তাকালেন, দেখলেন লিউ পরিবারের কয়েকজন প্রহরীর বুক ভেদ করে ফেলা হয়েছে এবং তারা ঘটনাস্থলেই মারা গেছে।

এই মর্মান্তিক দৃশ্য ফাং হেং ও তার সঙ্গীদের পিঠে ঠান্ডা স্রোত বইয়ে দিল।

ছাংছিং পালের শিষ্যরা নিজেদের দুর্বল মনে করে দ্রুত নিজেদের চারপাশে প্রতিরক্ষামূলক আলোর বলয় তৈরি করে নিল।

“চিয়ান সাহেব কি刚才 দেখতে পেয়েছেন?” ফাং হেং জিজ্ঞেস করলেন।

“ভূতটি অতর্কিত আক্রমণ করেছে!”

“আর সেই ভূতটি মাটির নিচে চলাচলের বিশেষ কৌশলে পটু।”

চিয়ান বিংইয়াং গম্ভীর মুখে কথাটি বললেন, পাশাপাশি এই রাজকুমারের প্রতি তাঁর মনে সম্মান আরও বেড়ে গেল।

তিনি ভেবেছিলেন নবম রাজকুমারের প্রতিভা কেবল চাষবাস করার মধ্যেই সীমাবদ্ধ।

কিন্তু আজকের এই ঘটনায় দেখা গেল, সাধনার ক্ষেত্রেও নবম রাজকুমারের প্রতিভা অত্যন্ত চমৎকার ও দেবতুল্য।

তিনি নিজে যেখানে কোনো অস্বাভাবিকতা টের পাননি, সেখানে নবম রাজকুমার আগে থেকেই তা বুঝতে পেরেছেন এবং সতর্কও করেছেন।

চিয়ান বিংইয়াং মনে মনে হিসেব করতে লাগলেন আজ সম্রাট ইউয়ানছু-এর কাছে পাঠানো গোপনীয় চিঠিতে কী লেখা উচিত।

কৃষি মন্ত্রণালয়ে আসার পেছনে নবম রাজকুমারকে নিয়ন্ত্রণে রাখার পাশাপাশি তাঁর ওপর নজর রাখার একটা গোপন দায়িত্বও তার ছিল।

তাদের এই কথোপকথনের মাঝেই ভূতটি আবার আত্মপ্রকাশ করল।

তার অলৌকিক ও অদৃশ্য চলাচলের কায়দা ভূতটিকে শূন্য থেকে হাজির হতে সাহায্য করছিল।

তার গতি এতটাই বেশি ছিল যে খালি চোখে ধরা প্রায় অসম্ভব।

গুহার ভেতরে কুচকুচে কালো কুয়াশার ঘূর্ণির মাঝে,

ভূতটির অবয়ব ছিল অস্পষ্ট, রাতের ছায়ার মতো তাকে ধরা প্রায় অসম্ভব।

কেবল তার দুটো লাল চোখ জ্বলছিল দুটি নরকের অগ্নিকুণ্ডের মতো।

অন্ধকার খনিতে যা দেখাচ্ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল ও অদ্ভুত।

এক জোরালো শব্দে!

বাতাস চিরে হুইসেলের মতো শব্দ তুলে সে ছুটে গেল ছাংছিং পালের এক শিষ্যের দিকে।

পুরো কালো রঙের ভূতের নখগুলো অদ্ভুত এক কোণ থেকে ওই শিষ্যের প্রতিরক্ষামূলক আলোর ওপর আঘাত হানল।

আলোর বলয়টিতে খাটখাট শব্দ হতে শুরু করল।

মাকড়সার জালের মতো ফাটল ছড়িয়ে পড়তে লাগল চারপাশে।

ভাগ্যিস আগে থেকেই প্রস্তুতি ছিল এবং শক্তির সঞ্চার করা হয়েছিল, তাই শেষ পর্যন্ত প্রতিরক্ষামূলক আলোর বলয়টি টিকে গেল।

আর এই সামান্য সময়টুকুর মধ্যেই সহপাঠীরাও সাহায্য নিয়ে এসে পৌঁছল।

শোঁ—

শোঁ—

শোঁ—

ধারালো তরবারির আলো শূন্যতা ভেদ করে ছুটে গেল।

রাতের আকাশ চিরে যাওয়া উল্কার মতো, কানের পর্দা ফাটানো শব্দ তুলে।

ঝলমলে আলোর ছটা।

যেন তলোয়ারের বৃষ্টি ঝরছে।

তরবারির তীক্ষ্ণতা অনুভব করে ভূতটি শোঁ করে আবার মাটির গভীরে মিলিয়ে গেল।

তরবারির সমস্ত শক্তি ফাঁকা জায়গায় গিয়ে পড়ল।

এই দৃশ্য দেখে সবাই একে অপরের মুখ চাওয়াচায়ি করতে লাগল।

এই ভূতটির শক্তি বড়জোর চতুর্থ স্তরের।

যদি সামনাসামনি লড়াই হতো, তবে ফাং হেং, চিয়ান বিংইয়াং কিংবা শিয়াও লুওইউ—যে কেউ তাকে নিমিষেই ধুলিস্যাৎ করে দিতে পারত।

কিন্তু ভূতটির মাটির নিচে চলাচলের কৌশলটি ছিল বড়ই অদ্ভুত।

একটু বিপদের আভাস পেলেই সে মাটির গভীরে ঢুকে যাচ্ছিল।

ফাং হেং ও তার সঙ্গীদের কাছে শক্তিশালী শক্তি থাকা সত্ত্বেও তা প্রয়োগ করার কোনো সুযোগ ছিল না।

“দিদি, চিয়ান সাহেব, আপনারা কি ভূতটির গতিবিধি খুঁজে পাচ্ছেন?”

ফাং হেং গভীর উৎকণ্ঠায় ভ্রু কুঁচকে একটা গভীর ভাঁজ ফেললেন কপালে।

চিয়ান বিংইয়াং মাথা নেড়ে চরম অসহায়তা প্রকাশ করলেন।

“এখানে অশুভ শক্তির ঘনত্ব এতটাই বেশি যে তা আমাদের আত্মিক চেতনাকে ব্যাহত করছে, ভূতটির অবস্থান একেবারেই বোঝা যাচ্ছে না।”

“মহামান্য, আমার মনে হয় আমাদের এখান থেকে সরে গিয়ে সাপকে গর্ত থেকে বের করার কৌশল নেওয়া উচিত।”

“যদি এই ভূতটি না বের হয়, তবে নির্মাণ বিভাগের কোনো স্থপতিকে ডেকে এখানে বিন্যাস তৈরি করে ধীরে ধীরে এগোতে হবে।”

চিয়ান বিংইয়াংয়ের এই প্রস্তাবটি ছিল অত্যন্ত রক্ষণশীল ও নিরাপদ।

এতে কোনো ভুল ছিল না।

তবে সমস্যা হলো এতে খরচ প্রচুর, আর অল্প সময়ে এই সমস্যার সমাধানও সম্ভব নয়।

ফাং হেং-এর মনে অসন্তোষ দানা বাঁধল, তিনি শিয়াও লুওইউয়ের দিকে তাকালেন।

শিয়াও লুওইউয়ের সুন্দর মুখে কিছুটা অসহায়তার ছাপ ফুটে উঠল, স্পষ্টতই তার কাছেও কোনো ভালো উপায় ছিল না।

একমুহূর্তের গভীর চিন্তার পর।

ভূতটি নিজের অদৃশ্য ক্ষমতার জোরে খনিতে যেন জলের মাছের মতো অবাধে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

কখনও মাটির গভীরে হারিয়ে যাচ্ছিল, কখনও পাথরের দেওয়াল ভেদ করে বেরিয়ে এসে ছাংছিং পালের শিষ্যদের ওপর আক্রমণ চালাচ্ছিল।

বোঝা যাচ্ছিল, ভূতটির বুদ্ধি বেশ প্রখর, সে জানে কীভাবে দুর্বল জায়গায় আঘাত হানতে হয়।

ফাং হেং শান্ত হলেন এবং তার চোখে ঠান্ডা আলোর ঝলক দেখা গেল।

তাঁর মাথায় এক অপূর্ব বুদ্ধির উদয় হলো।

তিনি বুঝতে পেরেছেন এই ভূতকে ঘায়েল করার উপায় কী।

এরপর তিনি মনে মনে আকাশ-পৃথিবীর দাবাছক সক্রিয় করে তুললেন।

একটি ভূ-রেখা সমীক্ষার মানচিত্র তাঁর মনের পর্দায় ভেসে উঠল।

উমরান শীতল লোহা খনির প্রতিটি কোণের কম্পন তাঁর অনুভূতির মধ্যে ধরা পড়ছিল।

ভূতটি মাটির নিচে চলাচলে পারদর্শী, কিন্তু মাটির গভীরে গেলে তা ভূ-রেখাকে প্রভাবিত করে।

যেহেতু ফাং হেং ভূ-রেখার পরিস্থিতি পরিষ্কার দেখতে পান, তাই এটি তাঁর কাছে অন্ধকারের মধ্যে মোমবাতির আলোর মতো স্পষ্ট ঠেকছিল, লুকানোর কোনো উপায় ছিল না।

এক পলকেই তিনি ভূতটির সঠিক অবস্থান চিহ্নিত করে ফেললেন।

একটি দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে ফাং হেং হাত দুটো মুদ্রায় আবদ্ধ করলেন।

তাঁর শরীরের ভেতরের শক্তি উত্তাল হয়ে উঠল, আঙুলের ডগায় নীল রঙের বিদ্যুৎ চমকাতে শুরু করল এবং ফটফট শব্দ হতে লাগল।

“চিয়া মু স্বর্গের বজ্রাঘাত!”

ফাং হেং নিচু গলায় চিৎকার করে উঠলেন।

হাত ঝাঁকানিতেই চিয়া মু স্বর্গের বজ্রাঘাত এক উজ্জ্বল বিদ্যুতের আলোয় রূপান্তরিত হয়ে মাটির গভীরের দিকে আঘাত হানল।

এই ভয়ঙ্কর বজ্রপাতটি মনে হলো যেন আকাশের কোনো অভিশাপ, শূন্য থেকে নেমে এল।

অন্ধকার চিরে যাওয়া বিদ্যুতের আলোর মাঝে লুকিয়ে ছিল ধ্বংসাত্মক শক্তি।

বিদ্যুতের আলো প্রায় দশ ফুটেরও বেশি মাটির স্তর ভেদ করে গেল।

বজ্রপাতের শক্তি নিয়ে তা সরাসরি আঘাত হানল ভূতের অতিলৌকিক সত্তার ওপর।

এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটে গেল।

সবাই শুনতে পেল ভূতের কান ফাটানো আর্তনাদ মাটির নিচ থেকে ভেসে আসছে।

দশ ফুট দূরত্ব দূরে থেকেও সবাই ভূতের সেই চরম করুণ আর্তনাদ শুনতে পাচ্ছিল।

তাহলে কি নিশানা ঠিক জায়গায় লেগেছে?

চিয়ান বিংইয়াংয়ের চোখদুটো সুঁচের মতো ছোট হয়ে গেল।

তিনি বুঝতেই পারলেন না ফাং হেং কীভাবে এটা করলেন।

এমনকি তিনিও যখন সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করেন, তখনো তাঁর আত্মিক চেতনা কেবল ভূতের আনুমানিক অবস্থানই ধরতে পারে।

অথচ নবম রাজকুমার কোন জাদুকরী উপায়ে এত নিখুঁতভাবে ভূতের লুকানোর জায়গাটি খুঁজে বের করলেন!

শিয়াও লুওইউয়ের মোহনীয় মুখমণ্ডলে কিছুটা বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল, পরক্ষণেই তার ঠোঁটের কোণে হাসি ঝুলে গেল।

গুরু এবং জ্যেষ্ঠ ভাই ঠিকই বলেছিলেন, এই ছোট ভাইয়ের প্রতিভা সাধারণ কোনো প্রতিভার সাথে তুলনা করা যায় না।

চিয়া মু স্বর্গের বজ্রাঘাতের প্রথম আঘাতেই ভূতটি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হলো এবং দ্রুত মাটির নিচে পালিয়ে গেল।

ভূতের মতো লাল দুটো চোখেহিংস্রতার আগুন জ্বলছিল, সে সুযোগ বুঝে প্রতিশোধ নেওয়ার ফন্দি আঁটছিল।

কিন্তু ফাং হেং কি তাকে সেই সুযোগ দেবেন?

হাতের মুদ্রার পরিবর্তন ঘটিয়ে তিনি আঙুলের ডগায় আবার বিদ্যুৎ জমা করলেন।

সেই বজ্রপাতের মধ্যে প্রাচীন কিছু লিপি ঘুরপাক খাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন আদি সৃষ্টির অনন্ত প্রাণশক্তি এর ভেতরে লুকিয়ে আছে।

এক পলকের মধ্যে চিয়া মু স্বর্গের বজ্রাঘাত তাঁর হাতে এক নীল ড্রাগনে রূপ নিয়ে গর্জন করে বেরিয়ে এল।

বিদ্যুতের এই ড্রাগনটি দেখতে একদম জীবন্ত, তার আঁশগুলোতে বিদ্যুতের আলো চমকাচ্ছে।

মুখ হা করে সে এক কান ফাটানো গর্জন ছাড়ল।

বজ্রপাতের এই ড্রাগনটি সোজাসুজি মাটির গভীরে ধেয়ে গেল।

বিদ্যুৎ ড্রাগনের ভেতরের সেই ভয়ঙ্কর শক্তি অনুভব করে ভূতটির আত্মা শিউরে উঠল।

প্রতিরোধ করার কোনো চিন্তাই তার মাথায় এল না, সে সোজা মাটির গভীরে পালানোর পথ ধরল।

বিদ্যুতের ড্রাগনও তার পেছনে ছুটল।

খনির মাটির স্তর যেন বিদ্যুৎ ড্রাগনের কাছে কিছুই নয়।

ভূতের মাটির নিচে চলাচলের কৌশল যতই নিখুঁত হোক না কেন, সে বিদ্যুৎ ড্রাগনের তাড়া থেকে বাঁচতে পারল না।

যখন সে বুঝতে পারল বিদ্যুৎ ড্রাগনকে সে কিছুতেই পেছনে ফেলতে পারবে না।

তখন ভূতের চোখের আগুন পাগলের মতো জ্বলতে লাগল।

তার চোখেমুখে ফুটে উঠল এক চরম হিংস্র ও খুনসুটি ভাব।

সে তার দৌড় থামিয়ে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল।

তার রোগা ও শুকিয়ে যাওয়া নখগুলো আচমকা প্রসারিত হলো।

প্রচণ্ড অশুভ শক্তি তার সেই সত্তা থেকে বেরিয়ে এল।

অন্ধকার ভূগর্ভে সেই অশুভ শক্তি ঘনীভূত হয়ে কয়েক ফুট লম্বা একটি ভূতের পাঞ্জায় রূপ নিল।

হাতের তালুর শক্তি ব্যবহার করে সে শূন্যতার ওপর সজোরে এক থাপ্পড় মারল।

বিশাল সেই ভূতের পাঞ্জা ছুটে গেল।

তার শক্তির বহর এতটাই বেশি ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন হাজার হাজার বজ্রপাত একসাথে নেমে আসছে অথবা পাহাড় ভেঙে পড়ছে।

সাধারণ কোনো মার্শাল আর্ট সাধক এই ভয়ঙ্কর দৃশ্যের মুখোমুখি হলে হয়তো তৎক্ষণাৎ তার শ্বাস বন্ধ হয়ে আসত এবং শরীরের সমস্ত লোম খাড়া হয়ে যেত।

ভূগর্ভে শক্তির তরঙ্গ আছড়ে পড়ল।

ভূতের পাঞ্জা আর স্বর্গের বজ্রাঘাতের সংঘর্ষের সেই মুহূর্তে পৃথিবী যেন থমকে গেল।

পরমুহূর্তেই এক কান ফাটানো বিস্ফোরণ ঘটে গেল।

চিয়া মু স্বর্গের বজ্রাঘাত ভূতের পাঞ্জার সাথে ধাক্কা খেয়ে ফেটে চৌচির হয়ে গেল এবং ঝলমলে আলো ছড়িয়ে পড়ল চারপাশে।

কালো আর নীল রঙের মিশ্রণ বারবার একে অপরকে আঘাত করতে লাগল, মনে হলো কোনো বিখ্যাত চিত্রশিল্পী বুঝি কোনো জলরঙের ছবি এঁকেছেন।

বুম—

বুম—

বুম—

বিস্ফোরণের শব্দে কানের পর্দা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো, মনে হচ্ছিল যেন পুরো পৃথিবীটাই কেঁপে উঠবে।

বিদ্যুতের আলো যেখানেই পড়ল, সেখানকার বাতাস পুড়ে কুঁচকে গেল।

এমনকি খনির মাটিও এই উন্মত্ত শক্তির ধাক্কা সামলাতে পারছিল না।

এক পলকের মধ্যে।

বিশাল ভূতের পাঞ্জাটি বিদ্যুৎ ড্রাগনের সেই হিংস্র শক্তির সামনে টিকতে পারল না।

পাঞ্জার গায়ে ফাটল ধরতে শুরু করল।

‘খাটখাট’ শব্দে তা ভেঙে টুকরো টুকরো হতে লাগল।

শেষ পর্যন্ত মাত্র এক মুহূর্তের স্থায়িত্বের পর এক আর্তনাদ করে তা পুরোপুরি ভেঙে গুঁড়িয়ে গেল।

আবার অশুভ কুয়াশায় রূপ নিয়ে তা বাতাসে মিশে গেল।

বজ্রপাতের ঝাপটায় সেই অশুভ কুয়াশাও নিমিষেই পরিষ্কার হয়ে গেল।

বজ্রপাতের অবশিষ্ট শক্তি বিন্দুমাত্র না কমে ক্ষিপ্রগতির সাথে গিয়ে আঘাত হানল সরাসরি ভূতের ওপর।

ভূতের শরীর জুড়ে থাকা কালো কুয়াশা যেন সূর্যের আলোয় বরফ গলার মতো মিলিয়ে গেল।

ভূতটি করুণ আর্তনাদ করে উঠল, তার শরীরের কালো কুয়াশা বজ্রের আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে তার আসল রূপটি প্রকাশ পেল।

সে লম্বাটে এবং অত্যন্ত রোগা গড়নের, হুও মানজির মতো চওড়া বা মায়াবী নয়।

গায়ে জড়ানো এক ছিরিছাঁদহীন ছেঁড়াখোঁড়া বর্ম, দেখতে অনেকটা কোনো ছিন্নমূল ভিক্ষুকের মতো।

পটাং শব্দ হলো!

বিদ্যুৎ ড্রাগনের ধাক্কায় ভূতটি ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

তার শরীর থেকে শক্তির আভা খালি চোখেই দ্রুত ফুরিয়ে যেতে দেখা গেল।

তার সত্তাটি প্রায় স্বচ্ছ হয়ে গেল।

বাতাসের মোমবাতির মতো, যা যেকোনো মুহূর্তে নিভে যেতে পারে।

চিয়া মু স্বর্গের বজ্রাঘাতের সেই পাহাড়সমান চাপের মুখে ভূতটি মারাত্মকভাবে আহত হয়ে মৃত্যুর কাছাকাছি পৌঁছে গেল।

ফাং হেং তার অদৃশ্য কৌশল ব্যবহার করে মাটির গভীরে প্রবেশ করলেন।

ভূ-রেখা সমীক্ষার মানচিত্রের নির্দেশনা অনুযায়ী, তিনি খুব দ্রুতই সেই মুমূর্ষু ভূতটির কাছে পৌঁছে গেলেন।

হুও মানজি ভূতটির এই করুণ দশা দেখে মনে মনে খিলখিল করে হেসে উঠল।

বোকা কোথাকার!

নিজের ক্ষমতার সীমা না বুঝে মালিকের সাথে লড়তে এসেছে।

মালিকের বজ্রের খেলা কি তোর বোঝার সাধ্য আছে?

হুও মানজি নিজ চোখে黃泉路 (হুয়াংছুয়ান লু) বা পাতালপথে মালিকের পাঁচ ভূতকে চিরতরে ধুলিস্যাৎ করার পুরো দৃশ্যটি দেখেছিল।

সে খুব ভালো করেই জানত, এইমাত্র যে বিদ্যুৎ ড্রাগনটি দেখা গেল, তা ওই ভূতের ক্ষমতার শেষ সীমা হতে পারে, কিন্তু মালিকের বজ্র শক্তির শেষ সীমা নয়।

ফাং হেংকে ধেয়ে আসতে দেখে ভূতের চোখে গভীর আতঙ্ক ফুটে উঠল।

সে অবচেতনভাবেই মাটির নিচের কৌশল ব্যবহার করে তার পুরোনো আস্তানায় পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু ফাং হেং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন, তিনি দুটো হাত এক করলেন।

পাঁচটি চিয়া মু স্বর্গের বজ্রাঘাত তাঁর আঙুলের ডগায় নাচতে শুরু করল এবং একটি বিদ্যুতের জালে পরিণত হয়ে ভূতটিকে আটকে ফেলল।

বিদ্যুতের প্রতিটি তন্তু ধ্বংসাত্মক শক্তিতে ঝলমল করছিল।

বিদ্যুতের জালের ভেতরে বন্দি হয়ে ভূতটি ছটফট করতে লাগল, আর জালে স্পর্শ করার সাথেই সে করুণ আর্তনাদ করে উঠছিল।

বিদ্যুতের তাপে কালো কুয়াশা পুড়ে পোড়া গন্ধ ছড়াতে লাগল বাতাসে।

ফাং হেং ঠান্ডা চোখে ভূতটির দিকে তাকিয়ে শীতল গলায় বললেন।

“আত্মসমর্পণ করো, নতুবা মৃত্যু!”

ভূতটি কিছুক্ষণ তীব্রভাবে ছটফট করার পর অবশেষে বুঝতে পারল যে সে এই মানব সন্তানের হাতে পুরোপুরি ধরা পড়ে গেছে।

তার চোখের রক্তের আভা ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে এল, আর সেই অহংকারী মাথাটি অবশেষে নিচু হয়ে গেল।

মৃত্যু বরণ করা নাকি বিশ্বস্ত কুকুর হওয়া।

এই দুটো বিকল্পের মধ্যে কোনটা বেছে নেওয়া উচিত তা বুঝতে অসুবিধা হওয়ার কথা নয়।

বিশেষ করে সেই ভূতের জন্য, যে একবার আগেই মারা গেছে।

“আমি… আত্মসমর্পণ করতে রাজি আছি।”

ফাং হেং ‘লোহার কলমের বিচারক’ ভাগ্যলিপি সক্রিয় করলেন এবং পলক ফেলার আগেই ভূতটিকে নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিলেন।

“তুমি মাটির নিচে চলাচলে পটু।”

“আজ থেকে তোমার নাম হলো তু শিং সুন।”

“মালিককে ধন্যবাদ নামের জন্য!”

তু শিং সুন হাঁটু গেয়ে বিনীতভাবে কথাটি বলল, মালিকের দেওয়া নাম গ্রহণে তার বিন্দুমাত্র আপত্তি ছিল না।

ফাং হেং মৃদু মাথা নাড়লেন, তাঁর মুখে সন্তোষের হাসি ফুটে উঠল।

হুও মানজি হলো অগ্নিনির্ভর।

তু শিং সুন হলো পৃথিবীনির্ভর।

এখন কেবল ধাতু, কাঠ এবং জল এই তিন বৈশিষ্ট্যের ভূত জোগাড় করতে পারলেই তিনি নিজের পঞ্চমুখী আত্মিক ভূত বাহিনী তৈরি করে ফেলতে পারবেন।

“বলো দেখি, তোমার আর লিউ পরিবারের মধ্যে আসলে কী ঘটনা ঘটেছিল?” ফাং হেং প্রশ্ন করলেন।

উমরান শীতল লোহা তো লিউ পরিবার ইজারা নিয়েছিল।

তাহলে কেন খনির উৎসটি অশুভ শক্তিতে দূষিত হলো?

এমনকি সেখানে একটি ভূতও এসে আস্তানা গাড়ল কেন?

“মালিককে জানাই, আমি তো শান্তিতেই অশুভ শক্তির উৎসের ভেতরে সাধনা করছিলাম।”

“প্রায় এক বছর আগে, লিউ পরিবারের লোকেরা আমার সাধনার সেই উৎসটি আবিষ্কার করে এবং লোভের বশে সেখানে নজর দেয়।”

“কয়েকবার লড়াই করার পরও লিউ পরিবারের প্রধান আমার সাথে পেরে ওঠেনি।”

“পরে লিউ পরিবার হাল ছাড়েনি, তারা না জানি কোন দেবতার পুজো করে একটি দেবমূর্তি এনে আমাকে মারাত্মকভাবে আহত করে।”

“এমনকি আমার সপ্তম স্তরের শক্তি কমে চতুর্থ স্তরে নেমে আসে।”

লিউ পরিবার আবার দেবতার পুজো করে!

ফাং হেং-এর চোখদুটো কুঁচকে গেল, তাঁর মনে প্রচণ্ড ঝড়ের সৃষ্টি হলো।

তিনি ভাবতেই পারেননি যে খনি দূষণের এই ঘটনার সাথে কোনো দেব-উপাসনা সম্প্রদায়ের যোগ রয়েছে।

আর তু শিং সুন তো আদতে সপ্তম স্তরের ভূত ছিল, আশ্চর্যের কিছু নেই যে তার মাটির নিচে লুকিয়ে পড়ার কায়দা এত নিখুঁত।