নব্বইতম অধ্যায়: পরীক্ষার সূচনা

উচিহা হোশিরু যদিও মাথায় কনোহার প্রতীকী পট্টি বাঁধেনি, তবু তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল কাকাশি সাকুমো।
কাকাশি সাকুমোর তখনো ভবিষ্যতের সাদা দন্তের সুনাম অর্জিত হয়নি, কিন্তু চুনিন পরীক্ষার কথা উঠলেই অন্য লুকানো গ্রামগুলোর অবশ্যই তথ্য জোগাড় করতে হতো।
আর কনোহায় প্রতিভাবান হিসেবে সামান্য খ্যাতি অর্জন করা কাকাশি সাকুমোকে তারা নিশ্চয়ই চিনত।
আর তার সঙ্গে দাঁড়ানো ব্যক্তি স্বাভাবিকভাবেই কনোহার প্রতিযোগী।
এতক্ষণে তারা যেহেতু কনোহাকে একজোট হয়ে বাদ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাই আর ভদ্রতা দেখানোর দরকার নেই।
তার উপর, উচিহা হোশিরুই তো আগে তাদের উসকেছিল।
ফলে মেঘের নিনজারা স্বাভাবিকভাবেই কটাক্ষ করতে মুখ খুলল।

উচিহা হোশিরু সেই কথা শুনে ধীরে ধীরে রাঙা দমনের দিক থেকে দৃষ্টি সরিয়ে সামনে থাকা দুই মেঘ-নিনজার দিকে তাকাল।
ওই দুজনের মুখে তখনও ঠাট্টা আর অবজ্ঞা ছিল, কিন্তু উচিহা হোশিরুর দৃষ্টির স্পর্শ পেতেই তাদের ভিতরে অজান্তেই অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল।
তার চোখে ছিল তীব্র অবজ্ঞা, যেন সোজা তাদের আত্মার গভীরে গিয়ে বিঁধছে।

তবে উচিহা হোশিরু বয়সে একেবারেই ছোট, আর তার বাইরের চেহারাও ছিল বিভ্রান্তিকরভাবে নিরীহ।
তাই দুজন মেঘ-নিনজা কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেও, একটা বাচ্চার ভয়ে কুঁকড়ে পড়তে তারা চাইছিল না।
অতএব, মনের ঘাবড়ানি আড়াল করতে রাগের সুরে তারা বলে উঠল:
“কী দেখছ! আগে কখনও তোমার বাবা দেখোনি নাকি!”

তাদের একজন তো আরও জোরে উচিহা হোশিরুর দিকে রাগী দৃষ্টি হানল, যেন এভাবেই নিজের ভেতরের হড়কানোটা ঢেকে ফেলবে।
কিন্তু উচিহা হোশিরু তাদের কথাবার্তা বা ভঙ্গিতে কোনো ভ্রুক্ষেপই করল না, শুধু চুপচাপ সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।
তার চোখে ফুটে উঠল শীতলতা আর তাচ্ছিল্য, যেন দুটো উন্মত্ত কুকুরের দিকে তাকিয়ে আছে।

যেহেতু চুনিন পরীক্ষা এখনই শুরু হতে যাচ্ছে, ওই দুই মেঘ-নিনজা তার চোখে আগেই “মৃত” তকমা পেয়ে গেছে।
তাদের ভাগ্য নির্ধারিত, এখন শুধু তার পরবর্তী পদক্ষেপের অপেক্ষা।

চারপাশের লোকজন অবশেষে রাঙা দমনকে অস্বাভাবিক মনে করতে শুরু করল।
তারা দেখল, তার সারা মুখে ঘাম, চোখের মণি বারবার সঙ্কুচিত-বিস্তৃত হচ্ছে, যেন অসহ্য যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।
ওই দুই মেঘ-নিনজা আবার কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন মাটি দাঁড়িয়ে তাদের থামিয়ে দিল।
তার চোখের ইশারায় তারা রাঙা দমনের দিকে তাকাল।
একবার মাত্র তাকাতেই তাদের হৃদস্পন্দন যেন থমকে গেল।

রাঙা দমন তো উচিহা হোশিরুকে উসকানি দেওয়া প্রথম ব্যক্তি, অথচ এখন তার এই দশা।
উপস্থিত অধিকাংশ লোকই প্রায় বুঝতেই পারছিল না, উচিহা হোশিরু কীভাবে হাত চালিয়েছে।
তারা কেবল দেখল, রাঙা দমন উঠে এসে একটা কথা বলল, আর পরমুহূর্তেই সে প্রতিরোধের ক্ষমতা হারাল—এতে সকলের সতর্কতা চূড়ায় পৌঁছে গেল।
বিশেষত তখনকার শিলার নিনজাদের মধ্যে, যারা রাঙা দমনের পরিচয় ও শক্তি জানত।

রাঙা দমন চার-পূরক জিনচূরিকি হওয়ার পাশাপাশি নিজেও গলন-মুক্তি ধারণ করত; তাদের একজনও তাকে হারাতে পারত না।
এমন একজন, যে কিনা ভূ-লুকো গ্রামেও গণ্যমান্য শক্তিমান, আজ উচিহা হোশিরুর সামনে একেবারে অসহায়।
এই তীব্র বৈপরীত্য শিলার নিনজাদের মনে গভীর অসহায়তা আর ভয়ের সঞ্চার করল।
আর ভয়, যেন অন্ধকারের ঘূর্ণির মতো, নীরবে তাদের হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
তারা উচিহা হোশিরুর শক্তিকে ভয় পেল, আরও বেশি ভয় পেল তার রহস্যময়, অজানা ক্ষমতাকে।
তারা পরস্পরের দিকে তাকাচ্ছিল, যেন জিজ্ঞেস করছে—এখন কী করা উচিত?

এখন যে মেঘ-নিনজারা আগে কটাক্ষ আর মুখের ঝাঁঝ ছুঁড়ছিল, তারাও দিশেহারা।
যদিও একটু আগেই তাদের মনে খটকা লেগেছিল, তবু তখন সেটা খুব একটা গুরুত্ব পায়নি।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে; উচিহা হোশিরু যে সত্যিই ভয়ংকর প্রতিপক্ষ, তা স্পষ্ট।
তখনই তারা স্মরণ করল তার সেই হিমশীতল দৃষ্টি—নিঃসন্দেহে মৃত মানুষের দিকে তাকানোর চোখ।
এই ভীতিকর ভাবনাই তাদের অনিচ্ছায় কাঁপিয়ে তুলল, কপালে ভেসে উঠল ঠান্ডা ঘাম।
বারবার ঢোক গিলতে গিলতে তারা সর্বশক্তি দিয়ে নিজেদের ভয় আড়াল করার চেষ্টা করছিল।

এক মুহূর্তেই পরিবেশ ভারী ও স্নায়ুচাপপূর্ণ হয়ে উঠল।
আর কেউই আর সহজে কথা বলার সাহস পেল না, সকলের দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো উচিহা হোশিরুর ওপর।
কিন্তু সে দৃষ্টি ঘুরিয়ে কিছুটা দূরের মঞ্চের দিকে তাকাল।
ঠিক পরমুহূর্তেই মঞ্চে তার পরিচিত এক অবয়ব দেখা দিল।
উচিহা সেনসু না জানি কখন মঞ্চে উঠে এসেছেন।
তিনি কাশি দিয়ে সবার দৃষ্টি নিজের দিকে টেনে নিয়ে, উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা করলেন:
“ঠিক আছে, চুনিন পরীক্ষা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল, সবাই চুপ করো!”
“আগামীকালের প্রতিযোগিতা দেখবে বিভিন্ন দেশের অভিজাতরা, এমনকি দাইম্যোরাও। এখন লোকজন অনেক বেশি, তাই...”

এখানে এসে তিনি একটু থামলেন, দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন ভিড়ের ওপর, আর একটুখানি উচিহা হোশিরুর গায়ে স্থির করলেন।
তারপর শব্দে শব্দে বললেন:
“আজ শুধু প্রাথমিক পর্ব হবে; আগামীকালের চূড়ান্ত পর্বের জন্য বারোজনকে বেছে নেওয়া হবে।”
“তোমাদের পেছনের বনটাই প্রাথমিক পর্বের ক্ষেত্র। এর ভেতরে বারোটি পাণ্ডুলিপি রয়েছে। যেকোনো উপায়ে, সূর্য ডোবার আগে পাণ্ডুলিপি নিয়ে যে বেরোবে, সে-ই পাস করবে!”
বলতে বলতে তিনি বনের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন।
“বোঝা গেছে?!”

কথা শেষ করে তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সবার দিকে চেয়ে রইলেন, যেন এক চাপা ভার তাদের চেপে ধরেছে।
তার দৃষ্টির সামনে উপস্থিত নিনজারা অগত্যা বুঝেছি বলে জানাল।
নিয়ম তারা বুঝেছে দেখে উচিহা সেনসু সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।

তার দৃষ্টি একে একে সবার ওপর দিয়ে বয়ে গিয়ে শেষে গিয়ে থামল এক নড়াচড়াহীন অবয়বে।
তার মুখ কিছুটা মলিন হয়ে উঠল, ভ্রু কুঁচকে গেল।
“ওই লোকটা কোন গ্রামের? ওর কী হয়েছে? ও কি জানে না, পরীক্ষা শুরু হয়ে গেছে?”
তিনি গম্ভীর স্বরে প্রশ্ন করলেন, কণ্ঠে স্পষ্ট অসন্তোষ।

কর্মচারী যেহেতু রাঙা দমনের দিকে দৃষ্টি পড়েছে, তাই শিলার নিনজারা সবার মুখেই উদ্বেগ ফুটে উঠল।
তারা মনে মনে জানত—এখানে কনোহার মাটি, পরীক্ষকও কনোহার, আর উচিহা হোশিরু নিঃসন্দেহে কনোহারই লোক।
ফলে উচিহা সেনসুর প্রশ্নের মুখোমুখি হয়ে তারা কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল; কীভাবে উত্তর দেবে, বুঝতে পারছিল না।
তখনই উচিহা হোশিরু অধৈর্য ভঙ্গিতে ভ্রু কুঁচকাল।
তাদের ইতস্তত ভাব দেখে সে হাত তুলে একবার আঙুল ছুঁটিয়ে বাজাল।

পরমুহূর্তেই রাঙা দমনের শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠল, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে স্পর্শ করেছে।
পরের মুহূর্তে তার মুখভঙ্গি বিকৃত যন্ত্রণায় ভরে উঠল, শরীর কাঁপতে লাগল তীব্রভাবে, যেন নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছে।
“আহ—!”
রাঙা দমন চিৎকার করে উঠল, কণ্ঠে যন্ত্রণা আর আতঙ্কের ছাপ।
তার চোখ বড় হয়ে গেল, দুই হাত শক্ত করে নিজের শরীর আঁকড়ে ধরল, যেন বেদনা সহ্য করার শেষ চেষ্টা করছে।
এই আর্তনাদের সঙ্গে সঙ্গে সে হঠাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, হাঁপাতে লাগল কষ্ট করে।
তার মুখ ঘামে ভিজে গেছে, কিন্তু চোখে তখন উল্টো স্বস্তির আভাস।
সে দাঁত চেপে নিজেকে শান্ত রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, আর মনে মনে কৃতজ্ঞ হচ্ছিল—অবশেষে সে সেই ভয়ংকর নরক থেকে বেরিয়ে এসেছে।
উচিহা হোশিরুর অবয়ব তার মনে গভীরভাবে খোদাই হয়ে গেছে।
তাকে এখন এমন এক তালিকায় রাখা হয়েছে, যাকে কখনোই উসকানো চলবে না।
আর দুজনের প্রতিক্রিয়াই যে আসল কারণ, তা পরিষ্কার করে দিল।

উচিহা সেনসু স্বভাবতই নিজের লোককে বিপদে ফেলবেন না, তাই তিনি সরাসরি এ বিষয়টি এড়িয়ে গেলেন।
তিনি শান্ত স্বরে বললেন:
“যেহেতু সবাই বুঝে গেছ, তাহলে শুরু করা যাক।”
তার দৃষ্টি একে একে সবার ওপর পড়ল, কণ্ঠে ছিল শীতলতা।
“এখন তোমরা রওনা হতে পারো। বাঁচা-মরার দায় নেই, কনোহা কোনো দায় নেবে না।”