তিরানব্বইতম অধ্যায়: পুঁথির জন্য প্রতিযোগিতা?

একই সময়ে, অরণ্যের গভীরে, লাল বালু, কালো বালু আর কয়েকজন বালুকা-নিনজা অত্যন্ত সতর্কতায় খোঁজ চালাচ্ছিল।
তারা চারপাশের পরিবেশের প্রতি মুহূর্তে সজাগ ছিল, যেন কোনো সম্ভাব্য বিপদ তাদের অগোচরে না আসে।
তাদের উত্তেজিত করে তুলল এই দেখে যে, সামান্য দূরেই একটি সিলমোহরিত নথি নীরবে পড়ে আছে এক বিশাল পাথরের ওপর।
কিন্তু সেই নথিটি সুচতুরভাবে এমন এক সাধারণ-দেখা ফাঁদ-ব্যবস্থার ভেতরে লুকোনো ছিল, যাতে দ্রুত হাতে তুলে নেওয়া যাচ্ছিল না।
অবশেষে তারা যখন ফাঁদগুলো ভেঙে ফেলল এবং নথিটি তুলতে যাচ্ছে, ঠিক তখনই।
একটি ছায়ামূর্তি হঠাৎ তাদের দৃষ্টির সামনে দিয়ে ছুটে গেল, আর নথিটি নিয়ে উধাও হয়ে গেল।
দৃশ্যটি দেখে তারা হতবাক হয়ে গেল।
ফাঁকা পাথরটার দিকে তাকিয়ে তাদের মাথা যেন শূন্য হয়ে গেল, কী ঘটল কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না।
সবে যা ঘটেছে, তা এত দ্রুত আর এত অপ্রত্যাশিত ছিল যে বিশ্বাসই করা যাচ্ছিল না।
নথিটি কে নিয়ে গেল, সেটাও তারা স্পষ্ট দেখতে পারেনি; শুধু মনে রয়ে গেল সেই এক ঝলকের ছায়া।
তবে দুর্ভাগ্যের কথা বলতে গেলে, বালুকা-নিনজারা এখনও সবচেয়ে দুর্ভাগা নয়।
অরণ্যের অন্য প্রান্তে, লোহা-চর্মা নেতৃত্বাধীন পাথর-নিনজারাও নথি খুঁজছিল।
তাদের ভাগ্যও বেশ ভালো ছিল; অল্প সময়ের মধ্যেই তারা দুটো নথি খুঁজে পেয়েছিল।
লোহা-চর্মা হাতে নথি নিয়ে, মুখের কঠোরতা ধীরে ধীরে উচ্ছ্বাসে বদলে যেতে দেখল; মনে মনে সে ভাবছিল, ভাগ্য যেন সত্যিই ঘুরে গেছে—ইউচিহা তারার স্রোতের মুখোমুখি হতে হয়নি।
কিন্তু সে যখনই হাতে ধরা নথিটি আনন্দভরে দেখছিল, হঠাৎই একটি ছায়া শূন্য থেকে আবির্ভূত হয়ে এক লাথিতে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
আর সঙ্গে সঙ্গেই দুটো নথি নিয়ে সেই ছায়া উধাও হয়ে গেল।
লোহা-চর্মা তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াতেই দেখল, সেখানে আর কেউ নেই।
সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল, চোখভর্তি অসহায়তা আর বিভ্রান্তি।
তার পেছনের পাথর-নিনজারাও তখন থমকে গেল; তারাও ঠিক কী ঘটেছে বুঝে উঠতে পারেনি।
তবে নথি নেই—এই সত্যটা তারা পরিষ্কার বুঝতে পারল।
আগেই তারা এই জিনচুরিকির প্রতি অসন্তুষ্ট ছিল; তার ওপর লোহা-চর্মার আগের নানা আচরণ তাদের আস্থা ও সম্মান আরও কমিয়ে দিয়েছিল।
তারা তার সক্ষমতা ও নেতৃত্ব নিয়ে প্রশ্ন তুলতে শুরু করল, মনে করল এই কাজের ভার সে সামলাতে পারবে না।
অতএব তারা লোহা-চর্মার নির্দেশনার অধিকার কেড়ে নিয়ে নতুন করে কাজ আর পরিকল্পনা সাজানোর সিদ্ধান্ত নিল।
এরপর কয়েকটি গ্রাম থেকে আসা দলও একত্র হলো।
তারা হাত মিলিয়ে অরণ্যের ভেতর নথি আর পাতার-গ্রামের সদস্যদের খুঁজতে লাগল।
কিন্তু নথি তো আগেই ইউচিহা তারার স্রোত নিয়ে গেছে, আর পাতার গ্রাম থেকে এই পরীক্ষায় এসেছিল মাত্র দুজন।
আর হাতকাঠি সাকুমো আগেই ইউচিহা তারার স্রোতের সতর্কবার্তা পেয়ে অরণ্য ছেড়ে চলে গিয়েছিল।

কয়েকটি গ্রামের সদস্যরা কষ্টেসৃষ্টে অরণ্যের মধ্যে এগোতে থাকল, কোনো সূত্র পাওয়া যায় কি না তার খোঁজে।
কখনো তারা ছড়িয়ে পড়ছিল, কখনো আবার কাছাকাছি জড়ো হচ্ছিল, পরস্পরের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ বজায় রেখে।
তাদের দৃষ্টি ছিল বাজপাখির মতো তীক্ষ্ণ; চারপাশের প্রতিটি কোণ তারা খুঁটিয়ে দেখছিল, সামান্যতম চিহ্নও এড়িয়ে যাচ্ছিল না।
তবু সন্ধ্যা নেমে অন্ধকার ঘনিয়ে আসা পর্যন্তও তারা কিছুই খুঁজে পেল না।
তারা ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত, মনোবলে ভেঙে পড়া; যেন এক অন্তহীন অন্ধকারে তলিয়ে গেছে।
সবাই যখন একত্র হয়ে এই খবর পেল, তারা পরস্পরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল—মনে অমোঘ অসন্তোষ আর বিস্ময়।
বিশেষ করে যাদের নথি ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছিল, সেই বালুকা-নিনজা আর পাথর-নিনজারা।
তারা জানত, নথি ছিনিয়ে নিতে পারে একমাত্র পাতার গ্রামের লোকেরাই।
কিন্তু এতক্ষণ খুঁজেও একটুকরো চিহ্ন না পেয়ে তারা দিশেহারা হয়ে পড়েছিল।
শেষমেশ তারা অরণ্য ত্যাগ করে পাতার গ্রামে গিয়ে জবাবদিহি চাইতে ঠিক করল।
অরণ্য থেকে বেরোনোর সময় হঠাৎই এক উজ্জ্বল আলোর রেখা আকাশ চিরে গেল।
তারা মাথা তুলে দেখল, ইউচিহা তারার স্রোত এক বিরাট গাছের ছায়ায় বসে আছে, নিঃশব্দে তাদের আগমনের অপেক্ষায়।
আর তার সামনে মাটিতে সারি দিয়ে সাজানো আছে বারোটি নথি, একটিও কম নয়।
সেগুলোর গায়ে মৃদু আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন নিজের অস্তিত্বের কথাই জানাচ্ছিল।
কয়েকটি গ্রামের সদস্যরা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে সেই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল; তাদের মনে ভর করল কৌতূহল আর অস্বস্তি।
কৌতূহল এই কারণে যে, সব নথি কেন তার কাছেই।
অস্বস্তি এই কারণে যে, এতজনের সামনে একা দাঁড়িয়ে তাদের সে-ভাবে আটকে রাখার সাহস তার আছে মানে, নিশ্চয়ই তার ভরসা কোথাও আছে।
ঠিক তখনই ঘাস-গ্রামের এক সদস্য আর সহ্য করতে না পেরে এগিয়ে গেল, একটি নথি তুলে নেওয়ার চেষ্টা করল।
তার গতি ছিল দ্রুত ও নিপুণ, যা তার শক্তিরই প্রমাণ দিচ্ছিল।
কিন্তু নথিটিতে হাত লাগাতে যাওয়ার মুহূর্তেই হঠাৎ কালো শিখা তাকে গ্রাস করল; আর্তনাদ করারও সময় পেল না, সে পরিণত হল ছাইয়ে।
এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।
বিশেষ করে লোহা-চর্মা, সেই পরিচিত শিখা তাকে মনে করিয়ে দিল কিছুদিন আগের তীব্র যন্ত্রণার কথা।
কিন্তু ছাই হয়ে যাওয়া সেই লোকটির দিকে তাকিয়ে সে বুঝল, ইউচিহা তারার স্রোত তার সঙ্গে আসলে কিছুটা রেয়াতই করেছিল।
অন্যরাও চক্ষু সংকুচিত করল, আর স্পষ্ট বুঝে গেল ইউচিহা তারার স্রোতের ভরসা আসলে কী।
সে হলো তার প্রবল শক্তি।
উচ্চ ডালে বসে ইউচিহা তারার স্রোতের ঠোঁটে ছিল এক অনিশ্চিত, ক্ষীণ হাসি।
নিচে হকচকিয়ে যাওয়া নিনজাদের দিকে তাকিয়ে সে শান্ত স্বরে বলল:

“তাড়াহুড়োর কিছু নেই। এই নথিগুলো এখানেই আছে।”
একটু থেমে সে আবার বলল,
“তোমাদের সামনে দুটো পথ। প্রথমটা, নিজেদের শক্তি দিয়ে এগুলো ছিনিয়ে নাও—পরিণতি যা-ই হোক। দ্বিতীয়টা, এগুলো নিলামে বিক্রি হবে।”

তার কথায় পরিবেশ আরও ভারী হয়ে উঠল।
ঘাস-গ্রামের লোকেরা উত্তেজনায় ফেটে পড়ল; চোখে রাগের আগুন নিয়ে তারা ইউচিহা তারার স্রোতের দিকে তেড়ে যাওয়ার মতো তাকিয়ে রইল।
“পৃথিবীর প্রতিশোধ নাও, ওকে মেরে ফেলো!”
আকাশ থেকে কেউ চিৎকার করে উঠল, তার দৃষ্টিতে ছিল ঘৃণা আর উন্মত্ততা।
“ঠিকই তো, ও তো একাই। আমাদের এতজনের সামনে ওর কী-ই বা করার আছে?”
আরেকজন সায় দিল।
“নথি তো সামনেই, তাহলে কি সত্যিই ওর সামনে মাথা নোয়াবে?”
“ছোকরামাত্র, এতক্ষণে হয়তো অন্য কোনো নিনজা আড়ালে কাজ করেছে। আমরা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে, ওরা আর হাতের মুদ্রা গড়ে উঠতে পারবে না।”
এই কথাগুলোতে বিশৃঙ্খলা আরও বেড়ে গেল; কেবল অন্য ক্ষুদ্র গ্রামের লোকেরাই নয়, এমনকি এখনও মার খায়নি এমন বালুকা-নিনজা আর কুয়াশা-নিনজারাও এগোনোর ভঙ্গি করতে লাগল।
তবে পাথর-নিনজা আর মেঘ-নিনজারা নড়ল না; তারা শুধু দাঁড়িয়ে রইল, কোনো বাধাও দিল না।
নিজেদের অভিজ্ঞতা তাদের শিখিয়ে দিয়েছিল, এই দেখতে-ছোট ছেলেটি আদতে কতটা ভয়ংকর।
তাদের মনে তখনও ঘুরছিল: সত্যিই যদি লড়াই বেঁধে যায়, আগে বালুকা-নিনজা আর কুয়াশা-নিনজাদের সরিয়ে দেওয়া মন্দ হবে না।
চারপাশের বাতাস ক্রমে উত্তেজনা আর বিপদের রূপ নিল।
বনের ফাঁকে ফাঁকে বাতাস হুহু করে বয়ে যাচ্ছিল, মাঝে মাঝে দলের সদস্যদের নিঃশ্বাসের শব্দ আর ফিসফিসানি মিশে যাচ্ছিল তাতে।
সবাই যখন দ্বিধায় দাঁড়িয়ে, ঠিক তখনই হঠাৎ ঘাস-গ্রামের সদস্যদের মাঝখান থেকে এক প্রবল শিখা বিস্ফোরিত হয়ে উঠল, আর তাদের সবাইকে গ্রাস করল।
আগুন দাউদাউ করে জ্বলল, সদ্য-গাঢ় হয়ে আসা আকাশকে আলোকিত করে তুলল।
শিখা নিভে গেলে ঘাস-গ্রামের সদস্যরা সম্পূর্ণ উধাও; পড়ে রইল শুধু ছিন্নভিন্ন ধ্বংসস্তূপ।
ইউচিহা তারার স্রোত হালকা লাফে ডাল থেকে নেমে এল, তার দৃষ্টি উপস্থিত সকলের ওপর একবার বয়ে গেল।
এরপর সে ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগোতে লাগল; তার প্রতিটি পদক্ষেপেই তাদের উপর পাহাড়সম চাপ নেমে এল।
তারা অনিচ্ছায় পিছু হটল, যেন এই রাক্ষসের কবল থেকে পালাতে চায়।
তাদের সামনে এসে দাঁড়িয়ে ইউচিহা তারার স্রোত এক ঠান্ডা হাসি হাসল।
“এখন, তোমাদের সিদ্ধান্ত কী?”