চতুর্দশ অধ্যায় মূল ছায়ানবিক দ্রুত এগিয়ে গেল, তার আঘাতে অপর পক্ষের ছায়ানবিক আর উঠে দাঁড়াতে পারল না।

উচিহা হিংলু যখনই নিনজা বিদ্যালয় থেকে বেরিয়ে এল, সে অনুভব করল যে একটি ছোট দল নিনজা তার পিছু নিয়েছে। সে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এত দ্রুত তানজো যে ব্যবস্থা নেবে, তা সে কল্পনাও করেনি। এর অর্থ, সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি এসে গেছে; সারুতোবি হিরুজেনের হোকাগে পদ এবার শেষের পথে।

উচিহা হিংলু মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে এগিয়ে চলল, কিন্তু মনে মনে সে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছিল। যখন সে এক নির্জন পথ দিয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার সামনে দৃশ্যটা একটু ঝাপসা হয়ে গেল, তারপর আবার স্বাভাবিক হয়ে ফিরে এল। কিছুটা দূরে, এক চাপা আর্তনাদ ভেসে এল। উচিহা হিংলু তাকিয়ে দেখল, এক মুখোশ পরা ব্যক্তি একজন অসুস্থ, টলমল করা মানুষকে ধরে রেখেছে।

এ সময় তার পেছনেও শব্দ হল, কেউ তার ফেরার পথ বন্ধ করে দিল। উচিহা হিংলুকে মোকাবিলায় বিভ্রম জাদু ব্যবহার করা, বলতে বাধ্য হয়, ‘মূল’ শাখা এখানে ভুল করেছে। যদিও সে এখনও মগেনকিও মিরর রিফ্লেকশন নামের বিভ্রম প্রতিরোধের বিশেষ জাদু শিখেনি, তবু মগেনকিওর মূল ক্ষমতাই সাধারণ বিভ্রম ফেরত দিতে যথেষ্ট।

সে ভাবতে ভাবতেই, বিভ্রম ফেরত পাওয়া 'মূল' নিনজা সঙ্গীর সাহায্যে আবার সেরে উঠল। পেছনের পথ বন্ধ করা দুইজন নিনজা তখন সামনে এসে উচিহা হিংলুদের পুরোপুরি ঘিরে ফেলল। উচিহা হিংলু হেসে উঠল, তারপর কন্ঠে খুশির সুরে সুনারে ও নোনোউকে বলল, “চোখ বন্ধ করো, কিছুক্ষণের মধ্যেই সব শেষ হবে।”

এই কথা শেষ হতে না হতেই, আক্রমণ শুরু হয়ে গেল। “অগ্নি জাদু—প্রচণ্ড অগ্নি বল! দুইবার!” “বায়ু জাদু—বিশাল ধ্বংস! দুইবার!” মূল শাখায় ছায়া স্তরের যোদ্ধা তৈরি করা কঠিন হলেও, তাদের মিলিত কাজ বেশ ভালো। তারা দুইজন একসঙ্গে দল গঠন করে একজন অগ্নি জাদু, অন্যজন বায়ু জাদু ছোঁড়ে। যদিও যৌথ নিনজা জাদুর মতো নয়, তবু পারস্পরিক সহযোগিতায় শক্তি বেশ প্রবল।

তাদের আক্রমণ চোখের পলকে উচিহা হিংলুর উপর বিস্ফোরিত হল। প্রবল বিস্ফোরণের পর, ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল। মূল শাখার সদস্যরা এখনও ফলাফল নিশ্চিত করেনি, পরক্ষণেই এক কঙ্কাল হাত অস্ত্র নিয়ে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তিনজনের চোখে বিস্ময়, কোনো চিৎকার ছাড়াই তারা সসানো দ্বারা নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। একজন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, সে বুঝতে পেরে মুহূর্তে পালিয়ে গেল।

সে একটু দূরে দাঁড়িয়ে ধোঁয়ার মধ্যে থেকে ধীরে ধীরে প্রকাশিত সসানোকে দেখে, তার শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরে। যদিও মূলের মগজ ধোলাই তাকে মৃত্যুভয়হীন করেছে, তবু মানুষের সামনে অকাট্য শক্তির মুখোমুখি হলে স্বভাবতই দেহ কেঁপে ওঠে।

বেঁচে যাওয়া মূল নিনজা মনকে শান্ত রেখে আবার আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল। কিন্তু এক অশুভ আশঙ্কা হঠাৎই তার মনে উথলে উঠল। তার চারপাশে উষ্ণতা বাড়তে লাগল, সাদা আগুনের ঝিলিক ফুটে উঠল।

সে হাত বাড়িয়ে জাদুর মুদ্রা করতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। পরের মুহূর্তেই, ব্রহ্মার আগুন আকাশ ছুঁয়ে তাকে ছাই করে ফেলল। আগুনের তরঙ্গ ধোঁয়াকে ছড়িয়ে দিল।

এ সময় উচিহা হিংলু, সসানো তার চারপাশে ঘুরছে, মগেনকিও চোখে ধীরে ধীরে ঘুরছে। সুনারে চোখ বন্ধ রেখেছে, নোনোউ তার পেছনে দাঁড়িয়ে শেষ দৃশ্য পর্যন্ত দেখেছে। সে দেখল উচিহা হিংলু তাদের জন্য প্রাণঘাতী আক্রমণ ঠেকাল, তার আনা বিপদও সরিয়ে ফেলল। আগুনের আলো তার মুখে পড়লে, তার চেহারা আরও আকর্ষণীয় লাগল।

নোনোউ মুগ্ধ হয়ে উচিহা হিংলুর পাশে তাকিয়ে রইল। সে, যে ইতিমধ্যে হতাশায় ডুবে ছিল, অবশেষে তার রাজপুত্রকে পেল। উচিহা হিংলু এসব নিয়ে বেশী ভাবেনি। হামলাকারীরা নিশ্চিহ্ন হয়েছে বুঝে, সে সসানো সরিয়ে নিল, মগেনকিও বন্ধ করল।

সিংহও খরগোশ শিকার করতে গেলে সর্বশক্তি প্রয়োগ করে; সে দুইজন বোঝা নিয়ে চলছিল, নিজেও যুদ্ধের অভিজ্ঞতায় দুর্বল। তাই নিরাপত্তার জন্য সে সরাসরি শক্তি প্রয়োগ করে শত্রুদের ধ্বংস করল।

“চোখ খুলতে পারো, তোমরা ঠিক আছ তো?”—সে বলল। সুনারে চোখ খুলে জানতে চাইল, “আমি ঠিক আছি, তুমি কেমন?” নোনোউ তখনও নিজের মধ্যে ফিরে এল। তার আচরণ কেউ লক্ষ্য করেনি, কিন্তু সে নিজেই লজ্জায় সঙ্কুচিত।

সে জোরে উচিহা হিংলুকে জড়িয়ে ধরে নরম কণ্ঠে বলল, “আমিও ঠিক আছি।” উচিহা হিংলু অনুভব করল, হাত আরও শক্ত হয়ে আসছে, তাড়াতাড়ি বলল, “আমার কোনো ক্ষতি হয়নি, নোনোউ, একটু ঢিল দাও।” নোনোউ আরও লজ্জায় লাল হয়ে গেল, তার মুখ যেন আপেলের মতো।

তবুও সে কিছুটা ছেড়ে দিল। উচিহা হিংলু মুক্ত হয়ে হাঁফ ছেড়ে ভাবল, ‘যুদ্ধে কিছুই হয় নি, বরং তোমার জড়িয়ে ধরায় আহত হই, এ তো বড়ই দুঃখের।’

দুজনের কোনো ক্ষতি হয়নি শুনে, সে বলল, “এত বড় বিস্ফোরণ হয়েছে, এখানে থাকা নিরাপদ নয়, আমাদের দ্রুত এগোতে হবে, তোমরা প্রস্তুত থাকো।”

কথা শেষ করেই সে গতি বাড়িয়ে, এক মুহূর্তও না থেমে সেনজু বাড়ির দিকে ছুটল। সৌভাগ্যবশত এরপর কোনো হামলা হয়নি, তারা নিরাপদে সেনজুদের বাড়িতে ফিরে এল।

এই সময়, উজুমাকি মিজা বাড়িতে ফিরে এসেছে, সেনজু ইয়াসুকে ও তার স্ত্রী পাশে বসে তার পরামর্শ শুনছে। তারা দেখল উচিহা হিংলু ফিরে এসেছে, কোলে সুনারে, পিঠে একটি মেয়ে।

এক মুহূর্তের জন্য তাদের দৃষ্টিতে প্রশ্ন জাগল। বিশেষ করে নোনোউ যখন উচিহা হিংলুর দিকে তাকাল, তার অভিব্যক্তি আরও রহস্যময় হয়ে উঠল। কিন্তু উচিহা হিংলুর কথা শুনে তারা এসব ভুলে গেল।

“আমরা পথে হামলার শিকার হয়েছি,”—সে বলল। উজুমাকি মিজা শুনে হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এত অল্প সময়ের মধ্যে কেউ এসে প্রমাণ মুছে ফেলতে চেয়েছে। খবর জানে এমন মানুষ গুটিকয়েক; সারুতোবি হিরুজেনের সমস্যা নিশ্চিত হয়ে গেল।

উজুমাকি মিজা মনে কিছুটা আঁচ করেছিল, তবু আশা ছিল। সে চেয়েছিল, সারুতোবি হিরুজেন যেন এই পথ না বেছে নেয়, যেন তার বিশ্বাস ভঙ্গ না হয়। কিন্তু কঠোর বাস্তবতায় মানুষের ইচ্ছা পূর্ণ হয় না।

কিছুক্ষণ ভাবাবেগের পর, উজুমাকি মিজা নিজেকে শক্ত করল। দুঃখ ও আফসোস পরে হবে, এখন কনোহা তাকে চাই বড় দায়িত্বে। সেনজু ইয়াসুকে বুঝল পরিস্থিতির গুরুত্ব, সে মিজার দিকে তাকিয়ে বলল, “মিজা-sama, দয়া করে পরবর্তী পদক্ষেপ নির্দেশ দিন।”

উজুমাকি মিজা সামনে দৃঢ় মুখের ছেলেকে দেখে এক মুহূর্তের জন্য বিভোর হল। পরক্ষণেই তার চোখে দৃঢ়তা, গভীর কণ্ঠে বলল, “সব পরিবারপ্রধান ও জ্যেষ্ঠ নিনজাদের একত্র করুন, আমি জ্যেষ্ঠ নিনজা সভা ডাকতে চাই।”

সেনজু ইয়াসুকে মাথা নত করে সম্মতি জানাল, তারপর স্ত্রীকে নিয়ে চলে গেল। উচিহা হিংলুর পাশে দিয়ে যাওয়ার সময় তার মুখভঙ্গি একটু বদলে গেল। সে মুখ খুলল, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু পারেনি।

উচিহা হিংলুর প্রতিভা, সৌন্দর্য ও চরিত্র—all মিলিয়ে সে নামী পরিবারের উত্তরসূরি। আর তার মেয়ে সুনারে উচিহা হিংলুর দিকে যে দৃষ্টিতে তাকায়, সেটা সুনারে না বুঝলেও, সে ভালোই বোঝে।

পালক পুত্রের চেয়ে জামাই বেশি প্রিয়; সেনজু ইয়াসুকে তো তাকে নিজের জামাই বলে ভাবছিল। কিন্তু এখন, আরেকটি মেয়ে তার দিকে রহস্যময় দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে।

‘এই ছেলেটা, ভবিষ্যতে প্রেমের গল্পে ভরপুর হবে না তো?’—সেনজু ইয়াসুকে ভাবল, এটাই সত্যি হতে পারে। তাই সে উচিহা হিংলুকে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ইচ্ছা সংবরণ করল।

সে শুধু উচিহা হিংলুর কাঁধে হাত রাখল, এক দৃষ্টিতে ভবিষ্যতের জন্য শুভকামনা জানিয়ে মুহূর্তে চলে গেল।