পরীক্ষা শুরু হলো, তিরানব্বইতম অধ্যায়

উচিহা হোশিরু গিজো থেকে আলাদা হওয়ার পরের মুহূর্তেই সেনজু প্রাসাদে ফিরে এল।
প্রাসাদে পা দিয়েই সে নির্বিঘ্নে পৌঁছে গেল সুনাদে আর নোনোয়ের বাসস্থানে।
আলতো করে দরজায় কড়া নাড়তেই, কিছুক্ষণ পর দরজা ধীরে খুলে গেল, আর দরজার আড়ালে দেখা দিল সুনাদে ও নোনোয়ে।

“হোশিরু, এত রাতে কী হয়েছে?” সুনাদে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
মনে তার কৌতূহল ছিল বটে, তবু সে শরীর সরিয়ে হোশিরুকে ভেতরে ঢোকার জায়গা করে দিল।

হোশিরু মাথা নাড়ল। মুখ গম্ভীর করে বুকে থেকে উড়ন্ত বজ্রদেবতার কুনাই বের করে সুনাদে ও নোনোয়ের হাতে আলাদাভাবে তুলে দিয়ে সতর্ক করে বলল,
“এই কুনাইটা কাল তোমাদের সঙ্গে রাখতেই হবে।”

কুনাই হাতে পেতেই সুনাদে আর নোনোয়ের চোখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
হোশিরু যখন উড়ন্ত বজ্রদেবতার অনুশীলন করছিল, তখন তাদের কাছেও কিছু লুকোয়নি; তাই তারা জানত এটা কী।
তাই এটাও স্পষ্ট ছিল যে, হোশিরু অযথা এই জিনিস তাদের হাতে দেবে না।

“হোশিরু, আসলে কী হয়েছে?” সুনাদে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, তার চোখ উদ্বেগে ভরা।

আর নোনোয়ে হোশিরুর দিকে তাকিয়ে মমতামাখা গলায় বলল,
“আমরা কুনাইটা সঙ্গে রাখব, হোশিরু। তুমিও সাবধানে থেকো।”

এ কথা শুনে হোশিরু মাথা নাড়ল, তাদের দিকে হালকা হেসে বলল,
“চিন্তা কোরো না, শুধু সাবধানতার জন্যই। তবে কাল তোমরা দয়া করে মিতোর নানির কাছাকাছি থেকো।”

তাদের কাছ থেকে সম্মতি পেয়ে সে ঘুরে বেরিয়ে গেল।
এখনকার পরিস্থিতি অনুযায়ী, আগামীকাল তার খুব ব্যস্ত থাকার সম্ভাবনা ছিল।
তাই তারও একটু ভালো করে বিশ্রাম নেওয়া দরকার।

........

পরদিন ভোরে সূর্যের আলো পাতারাজ্যের ভূমিতে ছড়িয়ে পড়ে সমগ্র প্রান্তরকে ঝলমলে করে তুলল।
উচ্চতর স্তরের পরীক্ষাটি তখনও শুরু হয়নি, কিন্তু পাতারাজ্য ইতিমধ্যেই উৎসবমুখর, মানুষের কোলাহলে ভরপুর।
বিভিন্ন দেশের ব্যবসায়ী, অভিজাত আর শাসকরা দলে দলে পাতায় এসে ঢুকতে লাগল; তাদের আগমন এই গ্রামকে যেন অদ্ভুত এক প্রাণশক্তি আর উষ্ণতায় ভরিয়ে তুলল।

পাতারাজ্যের ভেতরে জনস্রোত যেন ঢেউয়ের মতো, ভিড় আর হট্টগোলে চারদিক মুখর।
রাস্তাজুড়ে নানান ধরনের দোকান বসেছে, বিক্রেতারা ক্রেতা ডাকছে, আর ভ্রমণকারীরা আগ্রহভরে পছন্দের জিনিস বেছে নিচ্ছে।
এরই মধ্যে চার দেশের নেতা অনেক আগেই পাতারাজ্যে পৌঁছে গিয়েছিলেন।

নিম্নতর স্তরের পরীক্ষার প্রথম পর্যায়ে যা ঘটেছিল তা শোনার পর তারা রাগে ফুঁসলেও কিছুটা অসহায় বোধ করছিল।
কারণ উচিহা হোশিরুর শক্তি নিঃসন্দেহে ভয়ংকর, এমনকি সে ইতিমধ্যেই বর্ণিল চোখের শক্তিও জাগিয়ে তুলেছে।
তবু তার বয়স একেবারেই কম।

তাদের দেশের পরীক্ষার্থীদের তুলনায় হোশিরু শুধু দেখতেই একাডেমির ছাত্রের মতো নয়, গতরাতে তড়িঘড়ি জোগাড় করা নথিতেও দেখা গেছে সে সত্যিই একাডেমির ছাত্র—এতে তারা বেশ বিরক্তই হল।
এমনকি তৃতীয় বজ্রছায়াও এই বিষয়ে কিছু বলার মতো পরিস্থিতিতে ছিলেন না।
কারণ তারা বুঝতে পারছিল, এই দিক থেকে বরং তাদেরই অসতর্কতা ছিল।
তাদের কয়েকজন পরীক্ষার্থীকে তো দেখলে ত্রিশের কাছাকাছি বলেই মনে হয়।

অতএব, তারা কেবল এই বাস্তবতা মেনে নিল।
আর মনে মনে প্রার্থনা করল, যেন তাদের পরীক্ষার্থীরা পরের প্রতিযোগিতায় উচিহা হোশিরুর মুখোমুখি না হয়, এবং ভালো ফল করতে পারে।

চার দেশের নেতারা পাতারাজ্যের ভেতর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে এই প্রথম প্রতিষ্ঠিত লুকোনো গ্রামের দিকে তাকিয়ে দেখছিলেন।
তারা বহু নতুন জিনিস আর স্বতন্ত্র দৃশ্য দেখলেন, অনুভব করলেন এই গ্রামের প্রাণচাঞ্চল্য ও সমৃদ্ধি।
বিশেষ করে এইবারের পরীক্ষাটি পাতায় যে বিপুল মানুষের স্রোত টেনে এনেছে, তা দেখে তাদের মধ্যেও এমন ধরনের আয়োজন করার চিন্তা জেগে উঠল।
মানুষ মানেই অর্থ—এই সরল সত্য তারা ভালোই জানত।
তাই এত লোককে নিম্নতর স্তরের পরীক্ষাটি দেখতে দেখে তাদের ঈর্ষা হওয়াই স্বাভাবিক।

কিছুক্ষণ পর তারা একে একে পরীক্ষাস্থলে পৌঁছে গেলেন।
তখন ইতিমধ্যেই সেখানে অপেক্ষা করছিলেন উজুমাকি মিত্সু।
তিনি অটল ও স্বচ্ছন্দ ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিলেন, যেন সবকিছুই তার নিয়ন্ত্রণে।

তৃতীয় বজ্রছায়া তার ভঙ্গি দেখে ক্ষোভে গুমগুম করে উঠলেন এবং বললেন,
“অগ্নিরাজ্য সত্যিই দারুণ কৌশল করেছে। তাই তো নিম্নতর স্তরের পরীক্ষাকে ভিত্তি করে লাভ বণ্টনের সিদ্ধান্ত নেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিল।”

উজুমাকি মিত্সু তা শুনে মৃদু হেসে উঠলেন; তিনিও বুঝে ফেললেন তিনি কী বোঝাতে চাইছেন।
কারণ উচিহা হোশিরুর শক্তির দিক থেকে দেখলে, এমনকি পাঁচজন প্রধানও যদি এই পরীক্ষায় অংশ নেয়, সুবিধা করতে পারবে না; অন্যদের কথা তো বাদই দিলাম।
তবে তিনি কম যান না; তাই পাল্টা কটাক্ষ করে বললেন,
“বজ্রছায়া কি তবে চুক্তি ভাঙতে চাইছেন? হ্যাঁ, সেটা মানাই যায়—আপনাদের স্বভাব তো এমনই। শান্তিচুক্তি সই করতেও আপনাদের ফাঁদে পড়তে হয়।”

দ্বিতীয় আগুনছায়া সেনজু তবিরামা, মেঘনিনজাদের সঙ্গে শান্তিচুক্তি সই করার সময়ই অতর্কিতে হামলায় প্রাণ হারিয়েছিলেন।
সুতরাং এই কথার অর্থ ছিল সরাসরি বলা যে, মেঘনিনজা গ্রাম বিশ্বাসযোগ্যতার ধার ধারেন না।

আর তাদের কথোপকথনের স্বরও কম ছিল না; ফলে সব দেশের শাসকরাই স্পষ্ট শুনতে পেলেন।
বজ্রদেশের শাসকের মুখ সামান্য বদলে গেল, বেশ অস্বস্তিকর দেখাল।
আর অগ্নিরাজ্যের শাসক মনে মনে একটু হালকা নিশ্বাস ফেললেন, মনটাও অনেকটা চাঙ্গা হয়ে উঠল।
গতবার উজুমাকি মিত্সু তাকে বেশ কিছু টাকা বোকা বানিয়ে নিয়েছিলেন বটে, কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে মুখই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।
তাই অগ্নিরাজ্যের শাসকের চোখে উজুমাকি মিত্সুর প্রতি সামান্য প্রশংসা জেগে উঠল; কারণ এমন সময়ে নিজের দেশের সম্মান বজায় রাখতে পারা মানুষ সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।

অন্যদিকে বজ্রদেশের শাসক নীরবে দাঁত কিড়মিড় করলেন, আর তৃতীয় বজ্রছায়ার প্রতি অসন্তোষ আরও বেড়ে গেল।
তৃতীয় বজ্রছায়া নিজের অসংযত কথা বুঝতে পেরে একবার শীতল স্বরে হুঁশিয়ারি দিলেন, তারপর আর কিছু বললেন না।
দ্বিতীয় বাতাসছায়া স্যামন শুধু হেসে চুপচাপ রইলেন, কোনো মন্তব্য করলেন না।

তিনি জানতেন এই পরীক্ষায় প্রথম হওয়া সম্ভব নয়, তবে দ্বিতীয় হওয়ার সুযোগ রয়ে গেছে।
আর যৌথভাবে আয়োজিত এই পরীক্ষা তাকে বালুকণা গ্রামটির জন্য একটি নতুন উন্নয়নের পথও দেখিয়েছে, তাই তার মন মোটামুটি ভালোই ছিল।

তৃতীয় বজ্রছায়াকে জবাব দিয়ে ফেলার পর উজুমাকি মিত্সু গম্ভীর মুখে তৃতীয় জলছায়ার দিকে তাকালেন।
তার মনে হচ্ছিল, এই বিষণ্ণ মুখের মানুষের শরীর থেকে যেন ক্ষীণ, অদৃশ্য এক ধরনের কুপ্রবৃত্তি বেরিয়ে আসছে; এতে তিনি অত্যন্ত অস্বস্তি বোধ করছিলেন।
কিন্তু তৃতীয় জলছায়ার বিরুদ্ধে নিশ্চিত প্রমাণ না থাকায় তিনি অন্য দেশের ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করতে পারছিলেন না।

তখন নিম্নতর স্তরের পরীক্ষার মাঠে জনসমুদ্র, কোলাহল আর উদ্দীপনায় চারদিক মুখর।
পরীক্ষার্থীরা এখানে জড়ো হয়েছে; নানা আলোচনা, নানা বিনিময়ের শব্দ একের পর এক ভেসে আসছে।

এ সময় উচিহা হোশিরু নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, মুখে হালকা হাসির রেখা।
উজুমাকি মিত্সু এই দিকে তাকাতেই তার চোখের সাথে চোখ মিলে গেল; এরপর তিনি সামান্য মাথা নেড়ে অভিবাদন জানালেন।

এরপর পরীক্ষকের আগমনেই একরকম হইচই শুরু হয়ে গেল।
এবং কাকতালীয়ভাবে, এইবারের পরীক্ষকটিও তার পরিচিত একজন।
কিছু দূরে সেনজু ইয়োন্সুকে গম্ভীর মুখে এগিয়ে আসতে দেখা গেল।
তিনি পাতার উচ্চতর স্তরের জ্যাকেট পরেছিলেন, মাথায় পাতার প্রতীকধারী কপালবন্ধনী, আর পুরো দেহ থেকে এক ধরনের গুরুগম্ভীর প্রতাপ ছড়িয়ে পড়ছিল।
তিনি দেখা দিতেই যেন গোটা পরীক্ষাকক্ষ নীরব হয়ে গেল, সব শব্দ মিলিয়ে গেল।

“নিম্নতর স্তরের পরীক্ষা এখন আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো!”
সেনজু ইয়োন্সুকে মঞ্চের সামনে এসে চারদিক একবার দেখে উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন।
তার কণ্ঠ ভারী ও বলিষ্ঠ, গোটা পরীক্ষাকক্ষ জুড়ে প্রতিধ্বনিত হল।

“এবারের পরীক্ষা একের বিরুদ্ধে এক লড়াই। বিজয়ী পরের রাউন্ডে উন্নীত হবে।”
তিনি এরপর পরীক্ষার নিয়ম জানিয়ে দিলেন, যেন উপস্থিত সবাই স্পষ্ট বুঝে নিতে পারে।

“পাতার কাকাশি হাকুমো এবং বালুকণার আকাশলাল এখানে থাকুক, বাকি পরীক্ষার্থীরা পর্যবেক্ষণ মঞ্চে ফিরে প্রস্তুতি নিন।”

সেনজু ইয়োন্সুকের কথামতোই গোটা পরীক্ষাকক্ষ আবার উত্তেজনায় ফেটে পড়ল।
আর যাদের নাম ডাকা হয়েছিল, তারা পরীক্ষাস্থলের মাঝখানে গিয়ে দাঁড়াল; বাকিরা ফিরে গেল পর্যবেক্ষণ মঞ্চে।
দর্শকেরাও এ দৃশ্য দেখে বুঝে গেলেন, পরীক্ষা শুরু হয়ে গেছে।
তারা সবাই চুপ হয়ে গেল, মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইল মাঝখানে দাঁড়ানো দুজনের দিকে।
কাকাশি হাকুমো আর আকাশলাল পরস্পরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, দুজনের চোখেই যুদ্ধের আগুন জ্বলছিল।
সেনজু ইয়োন্সুকে বুঝলেন সময় হয়েছে, দুজনের দিকে একবার তাকিয়ে উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে বললেন,

“শুরু!”